Капитан стражи сдернул рубашку с моего правого плеча, открывая толпе татуировку целителя. Казалось, весь город собрался посмотреть на мой арест.
Как и ожидалось, они недоумевали, когда им предъявили доказательство того, что среди них притаился монстр. И подумать только, я когда-то гордилась символом своей профессии — простой круг из рук. С расстояния в несколько шагов, она напоминала ромашку с лепестками в форме рук.
Я посмотрела на лица стражей, поздравляющих себя с хорошим уловом. Мэвис с мужем стояли среди зевак. Он подошел и посмотрел на меня, таща за собой Мэвис. Она не отреагировала на мой взгляд. Маленькая Фаун цеплялась за ногу своей матери.
— То, что ты спасла жизнь моей девочки, не имеет никакого значения, — сказал ее муж. — Твой вид несет ответственность за миллионы смертей. А золото, которое принесет твоя смертная казнь, очень необходимо этому городу.
Верно. Тохон из Согра щедро платил двадцать золотых за каждого пойманного и казненного целителя. Подозреваю, что чума убила кого-то из его близких, а то и нескольких. Иначе, зачем бы помогать мощным магам уходить из жизни? Болезнь конечно не уйдет, а люди погибнут без толку.
Прямо перед тем, как меня забрали в темницу, Фаун помахала мне пока-пока. Моя пустая, бессмысленная жизнь за нее. Не так уж плохо.
В тюрьме, меня бесконечно допрашивали, но я это пережила. Они хотели, чтобы я сдала других целителей. Я чуть не рассмеялась. Я не встречала других целителей уже три года. На самом деле, я предполагала, что они были умнее меня и нашли прекрасное убежище, где можно было скрываться, ожидая пока не закончится это безумие.
Я отказалась отвечать на их нелепые вопросы, позволяя голосам протекать мимо меня, вместо этого я сосредоточилась на лице здоровой Фаун. В конце концов, они сняли кандалы, сняли мерки для гроба и закрыли меня в подземной камере, пообещав, что завтрашний день станет моим последним. Меня ждало свидание с гильотиной. Чудесно.
По крайней мере, стражник оставил мне фонарь, висящий на стене, напротив моей камеры — обыкновенный куб с железными решетками по трем сторонам, висящий только на одной каменной стене. В камере были только ночной горшок и железная кровать, никакого личного пространства. И никаких соседей в других камерах. Пружины скрипели подо мной. Мои легкие хрипели от влажного воздуха благодаря болезни Фаун.
Я не была так испугана, как себе представляла. На самом деле, я предвкушала мой первый полноценный, хоть и немного жесткий сон за эти три года. Ах, эти мелочи жизни. Плохо, что я не успела загадать свое последнее желание.
Глава 2
Низкий, гортанный кашель разбудил меня после крепкого сна. Я инстинктивно вскочила на ноги, прежде чем поняла, где нахожусь. В тюрьме, в ожидании казни.
— Спокойно, — сказал мужчина.
Он стоял рядом с дверью в камеру. Он был вооружен мечом, хоть и не носил форму городской стражи. На нем был короткий черный плащ, черные штаны и сапоги. Фонарь горел достаточно ярко, поэтому я смогла разглядеть его. И я его узнала. Я вспомнила его, он был в толпе, которая наблюдала за моим арестом.
Я ждала.
— Ты правда целительница? — спросил он.
— Ты же видел татуировку.
— Для города на грани вымирания, двадцать золотых это значительная сумма. Я знаю, что отчаявшиеся люди делают отчаянные поступки, как например, казнь за татуировку у невинного человека. Ведь это с тобой случилось? — он наклонился вперед, как будто мой ответ был решающим.
— Кто интересуется? — спросила я.
— Керрик из Алги.
Я думала, что он из городского правительства, но Королевство Алга находилось к северу от Девяти Гор. Если он не лжет, то он забрался далеко от дома.
— Что ж, Керрик из Алги, ты можешь вернутся в свою постель и спокойно отдохнуть. Стража поймала нужную девушку… и завтра этот город будет снова в безопасности.
Пусть это и не так. В двадцать лет я бы не назвала себя девушкой, но женщина звучит слишком… формально.
— Как тебя зовут? — спросил он.
— Какое тебе дело?
— Это важно.
Его голос звучал искренне, и смотрел он на меня так, будто я держала его судьбу в своих руках.
Я фыркнула. Какая теперь разница?
— Аври.
— Из?
— Ниоткуда. Это не важно. Больше не важно.
— Это важно.
— Из Казана. Доволен?
Вместо ответа Керрикк схватил решетки обеими руками и на мгновение прислонился к ним лбом. Я думала, что он чувствует себя виноватым в моей казни, но его недавнее поведение говорило об обратном.
Когда он опустился на одно колено, мое беспокойство сменилось любопытством. Он извлек из кармана длинные металлические отмычки. Я попятилась, охваченная страхом. Может нужно крикнуть стражу? А, что если он уже их оглушил?
Керрик отпер клетку. Дверь распахнулась. К этому времени я добралась до задней стенки стены. Выпрямившись, он махнул рукой.
— Пошли.
Я не пошевелилась.
— Ты хочешь чтобы тебя казнили?
— Есть кое-что похуже смерти, — ответила я.
— Что… оу. Я тебе не наврежу. Обещаю. Я искал целителя два года.
Теперь я все поняла.
— Ты хочешь присвоить награду.
— Нет. Ты стоишь больше живой, чем мертвой, — он сделал паузу, понимая, что оговорился. — Я имел ввиду, что ты должна кое-кого исцелить. Как только ему станет лучше, ты сможешь вернуться в подполье и делать все, что пожелаешь.
Хоть и очень приглушенно, до нас доносились голоса и какой-то шум. Керрик посмотрел налево.
— Но, если ты не пойдешь со мной прямо сейчас, у тебя не будет другого шанса.
Он протянул руку. Я заколебалась. Довериться незнакомому человеку или остаться в тюрьме и взойти утром на эшафот? Если Керрик говорил искренне, то это означало, что мне вернут мою прежнюю жизнь. Жизнь в бегах. Я не стала обращать внимание на то, что инстинкты, которые на протяжение трех лет помогали мне выжить, снова дали о себе знать. А что если он лжет? Я разберусь с этим позже. Прямо сейчас, это было не важно. Жажда жизни неожиданно взяла вверх над желанием умереть.
Я схватила его за руку. Его шершавые пальцы сплелись с моими. Он потащил меня по коридору. Я не обращала внимания, когда меня сюда доставили, но я догадалась, что этот путь ведет к другим камерам. В тюрьму вела одна единственная дверь. А громкий шум раздавался именно оттуда. Из-за двери. Меня сковал страх. Это какое-то сумасшествие, еще несколько часов назад мне было все равно, умру я или буду жить, а теперь отчаянное желание выжить снедало меня.
Все, это тупик, но Керрик толкнул и открыл дверь последней камеры. Из маленького окошка, расположенного высоко на каменной стене, струился лунный свет и холодный воздух.
Керрик свистнул, как ночная малиновка. Из окошка высунулась голова юноши.
— Чего ты так долго? — спросил он, но не дожидаясь ответа, протянул к нам обе руки.
— Хватайся за его запястья, — сказал Керрик, подсаживая меня.
Мы с юношей ухватились руками друг за друга. Он же с удивительной скоростью, для тощенького на вид паренька, протащил меня через это окно. Сам он стоял на двух мужчинах, которые держали его ноги. Он потянулся за Керриком и я заметила, что на окне когда-то была железная решетка. Остатки железных прутьев выглядели так, словно они проржавели насквозь.
Оглядевшись вокруг, стало понятно, почему для побега воспользовались именно этим окном. К тюрьме примыкало пастбище, на котором паслись кони стражников. Поскольку тюрьма находилась на окраине города, позади нее не было других зданий. Только изъезженная торговая дорога с севера на юг.
Керрик присоединился к нам. Эхом раздался грохот. Кто-то выругался. А затем топот сапог становился все громче. Стражники очень быстро приближались к нам.
— Белен. — Выдохнул имя Керрик.
— Бежать или драться? — спросил юноша.
Керрик взглянул на меня.
— Бежать.
После того, как все перепрыгнули забор пастбища, мы рванули к лесу. Мы слышали как к нам приближаются стражники, они дышали нам в спину. И снова поглощенная мною болезнь напомнила о себе, она мешала мне дышать и я судорожно хватала воздух. На какую-то секунду я удивилась, как Фаун умудрилась прожить так долго.
Когда мы подошли к окраине леса, Керрик крикнул.
— Господа, слиться с природой! Нас встретят в условленном месте.
Он схватил меня за руку.
Керрик вел меня через темную чащу леса, но по сравнению с ним я двигалась слишком шумно. Однако, моя оплошность перестала быть заметной, когда преследующие нас стражники ворвались в лес. Треск сломанных веток и шорох листьев разносился отовсюду.
Вскоре они замедлили шаг и стали двигаться осторожно, останавливаясь каждые пару минут, чтобы прислушаться. Они растянулись в шеренгу, держа фонари высоко над собой. Я насчитала двадцать точек света. Каждый раз, когда они останавливались, Керрик тоже останавливался, но наше продвижение становилось мучительно долгим. Я боялась, что они поймают меня в любом случае, если только Лилия смерти не поглотит нас раньше. Я содрогнулась от этой мысли. Я предпочла бы отправиться на гильотину, нежели попасться плотоядному растению на съедение.
— Вот они, — услышала я чей-то голос.
Я замерла, но Керрик схватив меня за плечи, приказал сохранять спокойствие и повалил нас на землю. Мы покатились через подлесок. Странная вибрация охватила мое тело. Звуки погони становились все ближе. Убежденная, что они вероятно затопчут нас, я цеплялась за него пока мы катились. Мы остановились, и он решительно толкнул меня на спину.
Укрывая меня от чужих глаз, Керрик навис надо мной, опираясь на свои локти, чтобы не раздавить меня. Он всматривался куда-то в право от нас. Перед глазами мелькали тени от шагающих мимо нас сапог. Несколько стражей прошли в паре шагов от нас.
В горле першило, очень хотелось прокашляться. Я подавила нестерпимое желание извиваться, кричать и царапаться. А затем шелест листьев исчез и затих топот. Только я расслабилась, как Керрик занял оборонительную позицию.
— Как только они поймут, что потеряли нас, то пойдут обратно, — сказал он.