— Кто следующий сильнейший маг? — спросила я.
Зепп глотнул сок из своей миски.
— Ничья между Джаэль и Керриком. Их силы такие разные, так что сравнивать довольно трудно. — Он задумался. — Джаэль, скорее всего, ибо она может использовать свою силу где угодно. Затем Поу, я, Марисоль — маг воды, работающая на Эстрид, Эйдан, Улани и Селена — маг луны. Она годиться только для одного — влияния на волны.
Любопытный отзыв. Интересно, откуда он знает их всех по именам и силам?
— Что насчет меня? На каком я месте?
— Ты? — он удивился. — Эм, ты целитель… не совсем маг. Думаю, ты после Селены.
Значит, пригодная только для одного. Зепп недооценивал целителей, но я не собиралась его поучать.
— Есть ли другие маги в Королевствах?
— Нет.
— Но Керрик сказал, что некоторые спрятались и выжидают.
— Нет, они мертвы. Тохон убил каждого мага, который не поклялся ему в верности. Усключением являются только маги Эстрид, ибо их защищает Джаэль.
— Почему Керрик соврал мне? — спросила я.
— Вероятно, чтобы ты не боялась.
Нет, Керрик позаботился о том, чтобы я знала об ужасных поступках Тохона, как дополнительный стимул для исцеления Райна. Он не расказал Зеппу о моем нежелании. Интересно, почему? Наверное, Керрик не слишком доверял Зеппу. Это плохо, ведь я должна доверять ему.
— Похоже, Тохона будет довольно сложно одолеть.
— Один на один, да. Но если объединить меня, Керрика, Джаэль и Марисоль, то удача на нашей стороне.
Я не верила, что Джаэль захочет объединиться с другими, но, возможно, ее мнение изменится, когда она узнает о мертвых солдатах.
— Что насчет солдат? — я задрожала.
— Их легко остановить. Не переживай, я возьму их на себя, — он махнул рукой, словно король, дарующий милосердие.
— Но каким образом Тохон создал их? Есть идеи? Все-таки это больше твоя… специальность?
Его угрюмый вид напомнил мне Керрика. В сердце ощутился укол одиночества. Прошло всего несколько дней, и я скучала по парням. Даже по Керрику, хотя я никому в этом не признаюсь.
— Навык, который я никогда не развивал, — сказал Зепп, явно оскорбившись, — моя магия позволяет мне видеть мертвых. Если человек болен, то я могу почувствовать умрет он или нет. Если найден труп, я могу понять что стало причиной смерти. Я не могу забирать жизнь, как Тохон, но я могу остановить ее, заморозить ее, так что человек умрет непонастоящему.
Полезная информация, но я заметила, что он так и не ответил на мой вопрос. Либо он не знал каким образом Тохон «пробуждал» мертвых, либо знал, но не хотел делиться. Если это второй вариант, то интересно, почему?
Мы прошли Орельский проход четыре дня спустя. Когда мы спустились к предгорьям в Королевстве Согры, вероятность встретить мертвых солдат Тохона выросла на сто процентов, так как мы не увидели ни одного из них в Девяти Горах.
Милю спустя, до меня дошло, что Керрик не научил Зеппа путешествовать по лесам. Сухие листья шуршали под его сапогами. Ветки ломались. Будучи уверенной, что нас слышало все Королевство, я держала стилет на готове.
Зепп также не волновался о возможности засады. В первый же день, он остановился днем и начал принюхиваться, словно ищейка. Я повторила за ним. Погода была холодной и ясной, но сегодня температура поднялась до комфортной. Прислушиваясь, дабы уловить странные звуки, я заметила, что птиц стало больше. До весны оставалось десять дней.
На второй день Зепп остановился рано утром. Он затащил меня за куст сосен. Мы пригнулись, когда мимо прошел отряд мертвецов. Их вели несколько живых солдат. Я укусила себя за рукав, чтобы не закричать. Мне действительно нужно было подавить свою панику. Я знала, что меня скоро «поймают», но я не собиралась сдаваться отряду мерзостей. Когда они ушли, Зепп возобновил наш поход. По крайней мере, почти-столкновение с мертвыми ответило на один вопрос о способностях Зеппа: один из дюжины узлов в моем животе развязался.
Зепп казался задумчивым весь день. В ту ночь, когда мы прижались друг к другу в темноте (разжигать костер было слишком рискованно), он рассуждал о том, сможет ли он заново убить мертвых.
— Не думаю, что мои силы как-то повлияют на них. Там ничего нет. Смерть — это порог, — сказал Зепп. Он словно схватил что-то своей правой рукой, — я могу схватить человека до того, как он перейдет порог. Когда они переходят, я знаю, что их подтолкнуло. Но эти… трупы. Там не за что хвататься.
— Ты можешь их заморозить? — спросила я.
— Наверное.
Это не очень утешает.
— Тогда лучше всего избегать их.
Следующие четыре дня, мы смогли увернутся от мертвецов и нескольких отрядов живых солдат. Эти группы заявляли о своем присутствии за много миль от нас. Шум был громким для меня, но Зепп их не слышал, пока они не подошли достаточно близко.
На пятое утро, мы замедлили наш шаг, а лес редел. Фермерские поля преобладали в холмистой местности. Пару вспахали, а остальное засыпала озимая пшеница. Мы держались подальше от краев полей. Лилии Смерти росли там, надеясь застать фермера врасплох.
— Не то чтобы мне надо переживать о Лилиях Смерти, — заявил Зепп, с превосходством в голосе.
Я этот тон ненавидела. Я подумывала игнорировать его, но его знания, не важно как преподнесенные, могли быть важными для нашей миссии.
— Почему нет?
— Они не нападают на меня. Узнают родственную душу.
— Но ты не забираешь жизни. Разве Тохон не подходит больше под это описание?
Раздражение наморщило его широкий лоб.
— Я хорошо знаю смерть — то, но что они реагируют. Не имею понятия, нападут ли они на Тохона или нет?
Я размышляла, следует ли мне задать следующий вопрос, но мне было слишком любопытно, чтобы не делать этого.
— А ты… как-то… шел с ними на контакт?
Зепп уставился на меня так, словно я попросила его подружится с мертвецами Тохона.
— Они не идут на контакт. Они хватают и убивают всех без исключений, кроме пары удачливых душ.
Значит, он не был внутри одной из них, иначе он бы хвастался пережитым опытом.
— Я хотела сказать, можешь ли ты распознать Лилию Смерти среди Лилий Мира?
— Да. Лилии Смерти пахнут… иначе.
— Насколько иначе?
Лилии источали сильный запах меда и лимона.
— Зачем тебе это знать? — спросил Зепп.
— Как думаешь, другие смогли бы почувствовать разницу тоже?
— Нет. Я преполагал, что это связано с моей магией. Плюс, мне надо использовать почти все свои силы для этого. Слишком рискованно для других.
— Они пахнут смертью?
— Нездоровое любопытство? — спросил Зепп.
Будучи неуверенной, сколько нужно раскрыть, я уклонилась от прямого ответа.
— До чумы, Гильдия Целителей пыталась понять, почему целитель не может вылечить человека, отравленного ядом Лилии Смерти. С живым растением экспереминтировать невозможно, сам понимаешь.
Хотя им удалось добыть семена.
— Я помню. Они просили помощи. Когда я узнал, для чего был нужен им, то отказался, утверждая, что Лилии Смерти — естественная часть нашего мира. Кучка идиотов просто была недостаточно осторожной, чтобы избегать их.
Если бы все было так просто. Я подавила саркастичный ответ. Зепп был холодным ублюдком. Я называла так Керрика, но даже он бы не согласился с Зеппом.
— По моему мнению, Гильдия Целитилей лезла в дела, которые ее не касались, — сказал Зепп, — экспериментируя и называя это исследованием, они продолжали просить меня о помощи.
В этом был смысл. Его способности принесли бы большую пользу целителям. Но он все равно отказался, в то время как Тохон работал с целителями, пока у него было время.
Зепп продолжал, несмотря на мое молчание.
— Они возились с вещами, которые следовало оставить в покое. Я бы не удивился, если бы Гильдия действительно начала чуму, проведя один из своих экспериментов. И когда они поняли, что сделали, было уже слишком поздно.
Его подозрения заставили меня волноваться больше. Карта первых жертв чумы подкрепляла их. Однако, мне было нужно больше доказательств. Либо это, либо я была в отрицании.
Когда мы достигли другой кучи полей, вместо того, чтобы обходить их, Зепп повел нас вдоль их края. Несомненно, он хотел доказать свои утверждения о Лилиях Смерти. Мы прошли мимо ряда огромных цветов. Ни один не отреагировал, но их аромат наполнял воздух. Я задавалась вопросом, узнают ли меня Лилии Смерти и напдаут ли. Все цветы были связаны через свои корни. Возможно, я буду в безопасности.
Зепп остановился на краю поля.
— Чувствуешь запах?
Я вздохнула. Мед и лимон доминировали. Игнорируя эти запахи, я сфокусировалась на небольшой остринке в благовонии.
— Анис?
— Это оно! Я знал, что запах знаком, но не мог назвать его.
Я осмотрелась, насчитав четыре Лилии неподалеку.
— Но которая из них пахнет анисом?
Он повернулся в том направлении, принюхиваясь. Зепп указал на Лилию слева от нас.
— Это Лилия Смерти.
Подойдя к растению, он остановился под цветком.
Конусообразный бутон задрожал и отошел от Зеппа.
— Видишь? Она боится меня.
Или ей просто не нравился его запах. Я подошла ближе, но он остановил меня, протянув руку.
— Стой там или станешь обедом.
Раздается негромкий шорох. Я остановилась.
— Пойдем отсуда, пока она не попыталась схватить тебя, — Зепп направился в сторону запада.
Стоило мне сделать шаг навстречу ему, я подскользнулась. Стебли Лилии Смерти обвили мои сапоги, что обьяснило шуршание. Я не могла вырваться, поэтому достала стиллет, стоило им обвиться вокруг меня. Зепп продолжал идти. В какой-то момент я хотела окрикнуть, но передумала. Когда я добралась до основания цветка, лепестки разошлись и накрыли меня.
Шип вознился мне в шею. Я взревела. В прошлый раз Лилия была нежной. Это было похоже на нетерпение. Когда разум и тело разделились, я расслабилась. Вместо того, чтобы течь по его корням и смотреть дальше лепестков, вырисовывался образ Тохона. Меня охватили неприятные чувство страха, отвращения и ненависти, за которыми последовало желание остановить Тохона. Вырвать его корни из земли. Исправить неправильное.