Сосредоточив взгляд на камнях, он указал подбородком на других.
— Они, ах, дали мне имя. Кажется, оно было лучше, чем название паразита.
— Как же твое имя? — спросила я.
— У меня его нет. По крайней мере, я его не помню. — Блоха уронил камень и пробормотал проклятие. — Я вырос на улице, воровал, чтобы выжить. Меня называли мальчиком, вором и другими нелестными словами. — Вспышка кривой улыбки. — Что же это за причудливое слово? Нелестный.
— Я действительно впечатлена, — сказала я.
Он сумел сохранить ритм последовательных бросков в течение нескольких обменов, прежде чем камни столкнулись в воздухе. Последовало другое проклятие, и он начал снова.
— Как ты попал в эту группу? — спросила я.
— Приблизительно год назад, они пришли в мой город, задавая вопросы о целителях. Они были осторожны, но все же слух разошелся по округе, и местной власти они не понравились, ну или я, крадущий информацию для Керрика. Кража секретов была одной из моих самых прибыльных способностей.
— И тебя это почти убило, — сказал Белен.
— В то время, у меня была целая сеть информаторов, и эти парни появились и просто уничтожили ее.
— Забавно, но мне запомнилось все совсем по-другому. — Белен подбросил еще одно полено в костер.
— Еще бы. Твоей жизни и средству к существованию ничего не угрожало. — Блоха почесал висок краем одного из камней. — Когда стало слишком жарко, я помогал им выскользнуть из города и… — Он взглянул на Белена с любовью, но принял обычное выражение, прежде, чем тот заметил. — Я просто остался.
— Ха. Мы спасли его от частокола прежде, чем они смогли повесить его как предателя. И затем мы помешали идиоту возвратиться.
Что объясняло комментарий Блохи об ударе по голени Белена, потому что тот не отпускал его.
— Так кто его так назвал? — спросила я.
— Керрик, — ответил Белен.
Вот уж не ожидала.
— А почему «блоха»?
Широкая ухмылка появилась на лице Блохи.
— Потому что я быстрый и меня трудно поймать.
— Потому что он паразит и его трудно прихлопнуть, — сказал Белен.
— Да потому что он подпрыгивает на три метра вверх, когда напугаешь его, — добавил Лорен.
— Потому что он очень раздражает и мы еле его выносим, — сказал Квейн.
— Спасибо, парни. Я вас тоже люблю. — Блоха послал воздушные поцелуи и похлопал себя по заднице.
Смеясь, они бросили в него подушки и куски хлеба. Я поняла, что они составляют сплоченную семью. Вина за то, что я запланировала совершить, нахлынула на меня, но момент был разрушен, когда вошел Керрик.
Я ждала, бодрствуя, пока Лорен разбудил Квейна, чтобы тот его сменил, а затем наступила смена Блохи. Дождавшись, пока дыхание Квейна станет глубоким, я выбралась из-под спального мешка. Бросив скорбный взгляд на свой рюкзак, я накинула плащ себе на плечи и ушла на цыпочках подальше от огня. Если бы кто-нибудь проснулся, я надеялась, что присутствие моего ранца заставит их предположить, что я отправилась в уборную — представляющую собой вонючую сторону пещеры, которую я ненавидела использовать.
Блоха сидел на вершине большого валуна на расстоянии в несколько футов от входа в пещеру. Как только он заметил меня, он немедленно скатился в сторону.
— Что случилось? — спросил он шепотом.
— Ничего. Мне просто нужно немного подышать свежим воздухом.
— Не стоит тебе выходить наружу.
— Тут кто-то может быть? — Удивительно, если кто-то мог быть здесь. С тех пор, как я была с Керриком и его парнями, я вообще никого не видела, но все же их оружие всегда было на изготовке.
— Не близко, но там группа торговцев, мы надеемся, примерно в двух милях к востоку отсюда. Видишь огонь? — Он указал.
Я покосилась в темноту. Мы стояли на небольшом возвышении. Крошечный булавочный укол оранжево-желтого цвета усеял насыпь деревьев.
— Откуда вы знаете, что они торговцы?
— Фургоны, загруженные товарами, лошади и вооруженные охранники. Они могли бы быть наемниками, но у них слишком много… барахла. Наемники обычно путешествуют налегке.
— Откуда ты все это знаешь?
Блоха усмехнулся.
— Керрик уже проверил их и определил, что они, вероятно, безвредны. Теперь мы должны быть более осторожными. Я уверен, что слухи о твоем спасении и нашей причастности распространились быстрее, чем чума. Двадцать золотых монет — огромная сумма. Есть несколько наемных групп, которые хотели бы отобрать тебя у нас.
Любопытно, я не смогла удержаться и спросила.
— Они могут?
— Не многие, — сказал он с гордостью. — Но не волнуйся, Аври. Мы слишком умны, чтобы идти прямо в засаду.
Чувство вины сжало мое сердце, и я заколебалась.
— Тебе лучше войти внутрь. Если Керрик найдет тебя здесь, я труп.
— Хорошо. — Я уже было повернулась, чтобы идти, но остановилась. — Блоха, не двигайся.
Он застыл.
— Что?
— Поцелуй паука. Стой на месте. — Я коснулась его затылка рукой. Нашла небольшую площадь между позвонками и выстрелила моей исцеляющей силой ему в спину. Он выгнул спину в тихом изумлении, прежде чем упасть. Поймав, я уложила его. Я устроила его конечности поудобнее. Мой живот скрутило, когда я отодвинула локон волос от его глаз. У целителей имеется несколько способов защитить себя, но мы очень не любим использовать их. И некоторые, как тот, который я использовала на Блохе, должен поразить точное местоположение, иначе не сработает.
Я оценила его размер. Он проснется через два, может быть, три часа. Как бы там ни было, Белен сменит его через час. Мне пора убираться. Сейчас.
Должна ли я направиться к торговцам в надежде, что они защитят меня?
Нет. Основное правило выживания — не доверять никому. Я побежала на запад.
Я обнаружила через несколько минут, что бежать на максимальной скорости через лес ночью не лучшая идея. После того, как я вытерла грязь с лица и рук и восстановила ноги, я замедлила свой темп. Было бы трудно обнаружить мои следы в темноте, таким образом, я надеялась, что Керрик будет ждать до рассвета.
Если бы мне повезло, то я бы имела трех- или четырехчасовое преимущество и не наткнулась бы на Лилию смерти. Если бы мне не повезло — то у меня бы был самое большее час, или я стала бы пищей для плотоядного растения. Я сосредоточила всю свою энергию и концентрацию на то, чтобы увеличить расстояния между мной и Керриком.
Моя удача была со мной на этот раз. Когда лучи солнца растворили темноту, я смогла видеть лучше, и увеличила темп, пока не почувствовала запах дыма. Затормозив, я медленно обернулась в поиске направления. Когда я нашла его, то присела и поползла к источнику.
Было бы нехорошо, если бы я случайно наткнулась на группу наемников. Лучше знать, где они, и сколько их, чем пытаться угадать. Мое продвижение через пролесок было далеко от полной тишины. Тем не менее, несмотря на небольшой шорох, мне удалось подобраться достаточно близко, чтобы все рассмотреть.
Я насчитала десять спящих тел вокруг затухающего огня. Ни одной лошади. Но один охранник, прислонившийся к стволу дерева с открытым ртом, тоже спал. Оставили ли они второго охранника? Я осмотрела окрестный лес, стараясь заметить движение. Ничего.
Удовлетворенная, я попятилась и наткнулась на кого-то. Я застыла, когда лезвие меча коснулось моей шеи.
— Попалась.
Глава 5
— Медленно повернись, — приказал мне владелец меча.
Я подчинилась. Вероятно, он не знает кто я. Да, точно. И, возможно, все это был сон, и я бы проснулась у себя дома, окруженная семьей.
Видя торжествующую улыбку и алчный блеск в его карих глазах, я понимала: у меня была только одна вероятность, что они не убьют меня сразу же.
— Положи свои руки, так чтобы я мог их видеть, — приказал он. Его меч все еще был приставлен к моей шее.
Я протянула руки.
— Подъем! — прокричал он. Его крик разбудил спящих мужчин на поляне. — Сегодня наш счастливый день!
Голоса и громкие возгласы доносились через лес. Плохо. Пока приближались голоса, ко мне вернулась паника.
— Расслабься, крошка, за тебя назначена двойная награда, если мы приведем тебя живой.
Я опешила.
— 40 золотых? Почему?
— Я не знаю, меня это не волнует. Пока Тохон платит нам полностью.
— А если нет?
— Есть другие заинтересованные стороны, я уверен.
Внезапно чьи-то руки обхватили голову наемника и дернули ее. Лезвие меча задело меня, когда раздался громкий треск. Мужчина упал, открыв Керрика, чей взгляд был страшен.
Керрик набросился и сбил меня на землю, и мы с легкостью прокатились по подлеску. В это время я еще не осознала, что мы такое можем сделать. Когда мы остановились, Керрик оказался сверху и зажал мне рот своей рукой.
После того, как моя голова прояснилась от вращения, я обратила внимание на то, что кожа и одежда на Керрике была одного цвета с лесной почвой. Совсем. Даже его волосы. Магия подсказала мне, когда он нарисовал нечто на земле, чтобы замаскировать нас. Должно быть, Керрик маг земли. Это бы объясняло многое, например, как мы избегали всех Лилий.
Мы лежали, как будто вечность. Мужские сапоги стучали позади нас. Голоса звали, и гнев за мертвого наемника слышался через весь лес. Мои чувства обострились, и я почувствовала связь с живой сущностью леса.
В лесу захватчики, как гниль на здоровом организме. Он знал, где находится каждый раздражитель. Когда люди двинулись дальше, Керрик потянул меня за ногу. Он использовал неприязнь леса к наемникам, чтобы следить за ними и покинуть район незамеченным, потянув меня с собой.
Когда они были достаточно далеко, он разрушил магическую связь со мной. Отрезанная от успокаивающей зелени, я пошатнулась от шока. И он позволил мне упасть.
Я поднялась на ноги с намерением убежать, но Керрик схватил меня за запястье. В это время его кожа и волосы вернулись к нормальному цвету.
— Спасибо за помощь, но ты же не собираешься изменить мое мнение о принце Райне, — сказала я.
— Лучше тебя передать Тохону из Согры? — спросил он, словно я потеряла свои чувства.