Ухура переводила взгляд с одного робота на другого. Оба механизма приближались к ним с одинаковой скоростью, и было совершенно ясно, что через несколько секунд и Маккой и она окажутся в механических объятиях.
– А может быть, попробовать бежать в разные стороны, – предложил доктор.
В то же мгновение щупальцы на концах манипуляторов задвигались, издавая при этом сильный вой, который усиливался в несколько раз, отражаясь от бетонных стен тоннеля.
– По-моему, и этого они не хотят, – печально констатировала Ухура.
Мысленно она уже стала прикидывать, как ей вовремя подпрыгнуть или увернуться от этих гнусных аппаратов. Умом она уже понимала, что это безнадежно, но чем черт не шутит! Во всяком случае, капитан Кирк ожидал бы от нее чего-нибудь необычного. Маккой сжал руку спутницы. А машины тем временем приближались к ним. Два человека, напряженные, готовые вступить в безнадежное противоборство, ожидали их приближения.
Но вдруг роботы остановились буквально в нескольких сантиметрах от своих пленников, и из динамиков, отдаваясь слабым эхом в бесконечном тоннеле Прима Мемори, раздался негромкий смех.
Кирк с удивлением обнаружил, что робот-помощник, увязавшийся за ним в читальном зале, продолжает сопровождать его и дальше. Вслед за капитаном робот подкатился к лестнице, ведущей в нижний служебный тоннель. Возле самой лестницы «помощник» остановился. Из отверстий, в которых были расположены задние колеса, появились две цилиндрические опоры. Ими машина уперлась в пол. Затем при помощи манипуляторов робот стал подниматься вертикально, так, что его задняя часть оказалась вверху. А потом манипуляторы, находившиеся ближе к лестнице, вытянулись и легли в желобки, тянувшиеся вдоль перил.
Кирк и раньше видел эти глубокие канавки на перилах, но не знал, зачем они нужны. И только теперь понял их назначение. Затем робот опрокинулся на перила лестницы и лихо съехал вниз по лестнице. Там он остановился и, проделав всю эту процедуру в обратном порядке, принял прежний вид. На всю операцию у него ушло столько времени, сколько потребовалось Кирку, чтобы спуститься.
Капитан немного задержался и, мысленно представив себе карту внутренних коммуникаций Примы, попробовал определить, где он теперь находится и куда следует двигаться дальше. Так как «помощник» оказался под боком, Кирк мог быть уверен в том, что реакция коммодора Вулф на появление Стлура и Скотта станет ему известна сразу, как только информация об этом попадет в систему. Однако просто сидеть и дожидаться результатов в настоящее время было выше его сил.
И тогда рассудив, что Спок тоже направляется в квартиры, где живут ученые, Кирк принял решение войти туда же и попытаться встретиться с ним.
Робот вновь принял свою прежнюю форму и приготовился продолжать движение.
И Кирк пошел по тоннелю в направлении, которое должно было привести к центральной транспортной развилке. Конечно, на месте Фарла он поставил бы часовых именно на перекрестках. Однако в коридорах есть ниши, и там в любой момент можно будет укрыться, тем более что робот, который двигается рядом, сможет прикрыть его своим корпусом. Кирк понимал, что если солдаты, патрулирующие галереи, воспользуются военными трикодерами, то у него не будет никаких шансов остаться незамеченным, но все-таки приходилось пойти на этот риск.
Внезапно Кирк услышал, как электродвигатель робота загудел сильнее, стремительно приблизилось тихое жужжание колесиков, и в следующую секунду капитан почувствовал сильный толчок в спину Одновременно с этим наклонный обтекатель «помощника» ударил его под колени, и он, еще не понимая, что произошло, полетел на синтетическое покрытие коридора. Хорошая реакция помогла Кирку, он успел сгруппироваться и упал без особого вреда для себя.
Сразу перевернувшись на спину, он увидел, как машина резко развернулась на месте, остановилась, определила направление и снова двинулась к нему на большой скорости.
На этот раз Кирк успел среагировать и в самую последнюю секунду откатился влево, робот тоже повернул влево, но еще раз зацепить тело человека не сумел – помешал слишком большой радиус поворота. Завизжав всеми колесами, «помощник» остановился.
Кирк быстро вскочил на ноги, воспользовавшись замешательством внезапно взбесившегося аппарата, и приказал:
– Модуль! Прекратить свою деятельность!
– У этого модуля есть другие обязанности, – проинформировал «помощник», а сам тем временем включил с места полную скорость так, что раздался резкий звук от трения колесных покрышек о поверхность пола тоннеля.
Теперь, несмотря на сильную боль в ахилловом сухожилии, капитан сумел увернуться с большей легкостью и отпрыгнул от несшейся на него машины еще раз. И снова раздался такой звук, словно кто-то поскреб ножом по стеклу.
Робот затормозил, словно бык, проскочивший мимо красной тряпки.
– Модуль, я приказываю тебе остановиться!
– «Глупая ситуация, – подумал Кирк. – Похоже, что „помощник“ управляется кем-то из людей Фарла».
Машина ничего не ответила, но с места не тронулась. Наверху у нее отошла панель и появились датчики визуального контроля. Кирк решил воспользоваться этой передышкой и, стремительно бросившись к машине, схватил ее за днище, собираясь перевернуть вверх колесами. Но «помощник», казалось, только и ожидал этого. Как только капитан попытался приподнять неожиданно тяжелого робота, у «помощника» сзади, из-под днища, появились уже знакомые Кирку две цилиндрические опоры, и в следующую секунду машина передним обтекателем прижала руку капитана к полу.
Вскрикнув от неожиданности и боли, капитан рванулся изо всех сил и на мгновение оторвал робота от пола. Он выдернул руку и увидел, что на коже остались красные пятна. Морщась от боли, Кирк несколько раз осторожно сжал пальцы и с радостью убедился, что кости целы, Окуляры аппарата повернулись и снова уставились на капитана.
– Послание для Джеймса Т. Кирка! – сказал робот своим механическим голосом и опять двинулся на него.
Капитан сжался, собираясь перепрыгнуть через «помощника». Но робот был начеку. И когда человек все же прыгнул, он отклонился в сторону, перехватил в воздухе капитана и нанес ему удар корпусом.
Кирк рухнул на пол и покатился, чувствуя, что его левая рука горит, словно в огне. Весь опыт, приобретенный во время тренировок по тактике в Академии, говорил ему, что сейчас самое время отступать.
Робот не двигался, наблюдая за тем, как человек пытается подняться.
«Это не машина, – подумал Кирк. – Она ведет себя как животное. Дикое, взбесившееся животное!» Он быстро, осторожно посмотрел назад, стараясь рассмотреть, где находится ближайшая лестница на другой уровень. Но ничего не было видно. Не было видно и знакомого желтого треугольника, обозначающего вход на лестницу. Положение становилось тяжелым. Если он побежит назад – робот моментально его нагонит. Позвать на помощь нельзя, потому что первыми прибегут охранники. Следовательно остается только одно: надо прорваться мимо машины к той лестнице, по которой они только что спустились.
Кирк выпрямился и задержал дыхание, обдумывая свои дальнейшие действия.
Последний его прыжок машина предугадала, поэтому теперь он решил отступить назад, как в игре в трехмерные шахматы, заставить машину первой сдвинуться с места и таким образом ошибиться. Лихорадочно перебирая в памяти все, что он знал об электронных устройствах, он решил попытаться запутать ее, сбить с толку, воспользовавшись для этого некоторыми особенностями машинного мышления.
– Доложите о состоянии логических схем! – приказал капитан, стараясь, чтобы его голос прозвучал как молено решительнее. «Помощник» качнулся вперед, потом назад и так несколько раз повторил эти движения, словно не зная, как ему поступить. Наконец механический голос произнес:
– Все логические системы модуля работают в пределах заданных параметров!
– Рад слышать, – ответил Кирк.
Ну что ж:, какая бы программа ни была заложена в машине сейчас, все же некоторые стандартные операции, которые были запрограммированы в ней ранее, сохранились. Капитан взял это на заметку и стал припоминать, какие еще приказы он может отдать роботу.
– Пожалуйста, доложите об уровне энергетической насыщенности! – снова приказал Кирк, наблюдая, как окуляры «помощника» следят за каждым его движением. Он начал медленно и осторожно смещаться к правой стене тоннеля, и робот тут же ответил:
– Энергетическая насыщенность – 76% от полной нагрузки!
При этом «помощник» и сам слегка стронулся с места так, чтобы его обтекатель был нацелен прямо на капитана.
– Расход энергии на номинальном уровне. Время для перезарядки при настоящем режиме работы 8 часов 22 минуты.
– В вашем докладе допущена ошибка, – внезапно сказал Кирк.
Фраза была глупой. «Но почему бы и не попробовать, – подумал он. Раньше такая тактика срабатывала». Машина тогда начинала усиленно искать ошибку в своих словах и отключалась.
– Возражение принимается. Оно занесено на файл и будет рассмотрено во время следующего планового ремонта, – ответил «помощник». Кирк вздохнул.
Очевидно, сейчас разработаны новые технологии, которые умеют справляться с конфликтами в программе. Так что этот прием потерпел неудачу. Кирк тихонько сместился влево. Окуляры датчиков последовали за ним, но машина с места не двигалась. Кирк выругался. Он понимал, что датчики визуального контроля давно уже зарегистрировали его волнение и растерянность. И вдруг его осенило: он знал теперь, что ему нужно сделать.
– Я сдаюсь, – сказал он и сделал шаг по направлению к роботу. Робот помолчал, словно обдумывая слова Кирка, а затем ответил:
– Этот модуль не запрограммирован для игры!
Датчики внимательно следили за капитаном, машина по-прежнему поворачивалась вслед за каждым движением человека.
– А это не игра! – вдохновенно начал убеждать робота Кирк. – Ты выиграл мою рубашку!
Жмурясь от резкой боли, пронзившей его тело, он рывком стянул с себя свою форменную рубашку золотистого цвета и с большим облегчением подумал, что машина не воспользовалась этим моментом и не напала на него. «По всей видимости, она растерялась от такого обильного потока неожиданной информации и не смогла сразу все переработать», – подумал капитан. Он взял рубашку в правую руку и помахал ею из стороны в сторону. «Так… у тебя только один визуальный датчик, – произнес про себя капитан, – и два объекта для слежения».