Звенели браслеты на запястьях, позвякивали монеты на юбке, аромат духов дурманил голову, напевный голос завораживал, и Леона, плохо понимая, что делает, покорно пошла за южанкой.
– Подождите! – пытался воззвать к ней паж. – Куда же вы? Вы ведь совсем не знаете эту женщину.
И он ухватил свою спутницу за рукав. Рани повернулась к нему, взглянула прямо в лицо темными глазами, и Агидиусу показалось внезапно самым верным решение довериться этой мудрой понимающей женщине, которая, несомненно, поможет им.
– И ты, мальчик, тоже иди за Рани, – мягко велела она.
Покачивая бедрами, она плавно пошла между узких тесных рядов, наполненных шумно торгующимся людом. Леона и Агидиус, словно зачарованные, следовали за ней. Вскоре Рани свернула, но не туда, куда указывал паж, а в темный закуток, где расположилась неприметная лавка. Подошла к запертой двери, стукнула раз, другой, потом подождала пару мгновений и с силой заколотила кулаком. Изнутри послышался скрежет отодвигаемого засова.
– Рани? Кого привела?
– Открывай, Абдул, – неожиданно лишенным всяческого акцента голосом велела Рани. – Помощь нужна.
Невидимый за дверью Абдул хмыкнул.
– Можно подумать, сюда хоть когда-то заглядывали те, кто в помощи не нуждался. Лучше скажи, люди-то они надежные?
– Надежные.
– Проверенные? – не успокаивался Абдул.
Рани внезапно разозлилась.
– И когда от меня тебе убыток был? – грозно спросила она. – Или иные неприятности?
Агидиус между тем принялся переминаться с ноги на ногу.
– Быть может, мы пойдем? – неуверенно спросил он. – Раз уж нам здесь не рады.
И словно отрицая его слова, дверь распахнулась широко и гостеприимно.
– Как это не рады? – пропела Рани. – Видишь, Абдул ждет. Сейчас он вас угостит бодрящим напитком. Абдул!
– Проходите, дорогие, – пригласил пожилой южанин с длинной седой бородой и внимательным взглядом небольших черных глаз. – Проходите, присаживайтесь, угощайтесь.
Путников тут же втянули в полутемное помещение, усадили на низенький диван и поставили перед ними крохотные чашечки с дымящимся горьковатым напитком, который Абдул разлил из высокого серебряного сосуда, и тарелку с разнообразными сладостями.
– Спасибо, – поблагодарила за угощение Леона.
Агидиус пока что предпочел отмалчиваться и лишь осторожно пригубил ароматный напиток темного цвета. Вкус оказался необычным, но все же приятным.
– Итак, – начал Абдул, слегка поклонившись, – какая беда привела вас в мое скромное обиталище, благородные господа?
От удивления Леона едва не поперхнулась напитком.
– А почему вы решили, что мы в беде? – откашлявшись, спросила она.
– Иначе вас не было бы в лавке старого Абдула, – ответил южанин. – Сюда приходят лишь те, кто нуждается в помощи.
– Нам нужна только одежда, – решительно заявил Агидиус. – Что-нибудь для моего друга. Жилет и… и… Что еще у вас принято надевать? Шаровары?
При упоминании последнего предмета Леона слегка покраснела. Шаровары отчего-то казались ей схожими с дамскими панталонами, а обсуждать собственное белье с малознакомыми людьми она никак не была намерена. Впрочем, ошибку ей пояснили довольно быстро.
– И шаровары, и жилеты, и расшитые рубахи у нас есть, – промурлыкала Рани, в то время как Абдул, подобно чудодею, невесть откуда вытаскивал перечисляемые предметы одежды. – Вот только друг твой, мальчик, вовсе не южанин. И не друг он тебе вовсе. Зачем сбежали? Пожениться хотите?
Изумленная Леона даже приоткрыла рот, а паж возмущенно заявил:
– Еще чего! Да она старше меня года на три точно! А то и на все четыре!
Рани усмехнулась, а потом спросила:
– Так куда же вы направляетесь и от кого прячетесь?
Агидиус, только теперь сообразивший, что проговорился, только охнул и прикрыл рот рукой. Испуганный взгляд его метался от Абдула к Рани. Нетрудно было угадать его мысли: юношу интересовало, как намерены поступить с ними новые знакомые. По непроницаемому лицу пожилого южанина трудно было сказать, о чем он думает. Рани продолжала улыбаться, но испуганной Леоне улыбка эта показалась зловещей. Девушка хотела вскочить и броситься вон из лавки, подальше от этих странных людей, но ноги отказывались ей повиноваться. С трудом ворочая языком, она спросила:
– Чего вы от нас хотите?
– Я ведь уже сказала: помочь, – таким тоном, будто она разговаривала с ребенком, повторила ей Рани. – Не обижайся, но твой вид смешон. Навертела тряпицу на голове, измазала лицо грязью и думаешь, что всех обманула? Да просто до тебя пока дела никому не было, иначе вас быстро бы раскусили. Я-то сразу поняла, что ты не из наших. А потом присмотрелась и обнаружила, что и не парень ты вовсе.
– Это что, так заметно? – огорчилась Леона. – А стражники на воротах ничего мне не сказали. Только посмеялись над "чумазым недоумком". Ой!
– Есть такие люди, – снисходительно сказала Рани, – что думают, будто куда умнее других. И вот их-то ничего не стоит обвести вокруг пальца. Те стражники полагали всех южан хитроватыми, но недалекими воришками. Если бы ты хотела войти в город, то они могли бы и присмотреться к тебе. А так убедились, что не выносишь ничего ценного – и отпустили.
– Но на ярмарку меня пустили, – продолжала упрямиться Леона.
– Да сюда всех пускают. Вот если тебя заподозрят в нарушении закона… Хотя тогда специально закроют глаза на очевидное. Или выкуп потребуют. Это уж кто тебе попадется, девочка. И среди стражи встречаются негодяи, уж я-то знаю.
Девушка подозрительно прищурилась.
– От стражи, значит, помощи ждать не приходится, а вы добрые и бескорыстные? И готовы нам помочь просто так?
– И опять ты ошибаешься, девочка. Всякое деяние имеет свою цену. Даже если ты о ней никогда и не узнаешь.
– Как это? – удивилась Леона.
Но Рани только отмахнулась от ее вопроса.
– Не бери в голову. Тем более, у нас с тобой иной случай. Бесплатно мы тебе помогать не станем.
– И сколько вы хотите за свою помощь?
– Спешишь, а? – внезапно снова заговорила с акцентом Рани. – Торопишься? Дела в спешке не делаются, да-а-арагая.
– Зачем вы так говорите? – удивленно спросил Агидиус. – Вы ведь можете… ну… нормально.
Паж уже успокоился, поверив, что им ничто не угрожает, допил горьковатый напиток, зажевал его сладостями и теперь увлеченно вертел головой, рассматривая украшавшие многочисленные полки диковины. А посмотреть было на что! Пусть и не продавались в лавке Абдула дорогие шелковые ковры, золотые и серебряные подносы с инкрустацией, резные шкатулки из слоновой кости и прочие товары далекого юга, которые Агидиус не раз видал в знатных домах, но все равно содержимое полок приковывало взгляд. Грудами лежали разноцветные бусы из незнакомых аляповатых камней, над ними возвышались странные головные уборы, с крючков на стенах свисали пояса, а на веревке в углу красовались разноцветные шали, расшитые диковинными птицами и пышными цветами. Чуть дальше толпились на полке сосуды необычных форм. Некоторые из них, с изогнутыми трубками, тщательно скрывали от пажа свое предназначение – он так и не смог определить, каким образом подобные можно использовать. Деревянные лари на полу были увешаны замками и точно таили в себе немало интересного.
Леона незаметно ткнула своего спутника в бок – не хватало еще, чтобы он обидел своими вопросами странных хозяев! Сама она доверять Абдулу и Рани не торопилась и пристально смотрела на южанку, ожидая ответа на свой вопрос.
Но Рани сначала ответила Агидиусу:
– Ты еще так молод, мальчик, – сказала она со вздохом, – и мало что повидал. Ничего, предстоящий путь пойдет тебе на пользу.
Леону охватил озноб. Она припомнила, как хихикающие горничные, вернувшись с ярмарки, шепотом обсуждали посещение шатра предсказательницы. Там пожилая южанка с седыми космами прорицала будущее, заглядывая в крупный полупрозрачный кристалл, таинственно мерцавший в полумраке. Всем девушкам, робко заходящим в ее шатер и опускавшим монеты в чашу у входа, она пророчила женихов, солидных и любящих. Маленькой Леоне тоже хотелось узнать свою судьбу, но мать, услышав о ее желании, так сильно отругала дочь, что та о походе к гадалке больше и заикаться не смела. А когда Леона подросла, то поняла, что ярмарочная пророчица оказалась шарлатанкой. Лишь одна из побывавших у нее девушек в тот год благополучно вышла замуж. Еще одну бросил парень, оставив с округлившимся животом, а прочие так и задержались в девках. Но сейчас от странных слов Рани и от внимательного взгляда черных глаз по коже пробежал мороз. Казалось, эта южанка и впрямь обладает даром заглядывать в будущее, хоть она погадать юным путникам и не предлагала.
– Вы что-то видите, да? – с суеверной боязнью спросила Леона. – Что?
– Уверена, что хочешь знать ответ?
Острый взгляд проникал, казалось, в душу, и Леона помотала головой. А Рани внезапно хлопнула в ладоши и вновь сделалась шумной говорливой торговкой.
– Рубаху хочешь? Смотри какая – нежная, мягкая, тело так и ласкает, словно руки возлюбленного. Жилет расшитый, красота, а не жилет! Видишь, жемчуг и нить серебряная.
– Мелковат жемчуг-то, – вновь встрял осмелевший Агидиус.
– А зачем крупный? – ничуть не обиделась Рани. – Не во дворец же в нем идти.
– Ношеный ваш жилет, – продолжал паж. – Вон, у ворота бархат потерт слегка. Где взяли? Не хотелось бы, чтобы нас обвинили в воровстве.
Абсолютно не смущенный Абдул тут же спрятал жилет и вытащил второй, попроще. Вскоре для Леоны подобрали полный гардероб, включая настоящий южный головной убор.
– Лицо вот этим намажешь, – сказала напоследок Рани, протягивая девушке склянку с остро пахнущей травами мазью бурого цвета. – Наших не обманешь, конечно, но северяне не разберутся, что к чему. Заодно и болячки залечишь, а то расчесала кожу чуть не до крови.
Леона охнула, прижала ладони к щекам и метнула в сторону Агидиуса разъяренный взгляд. Паж только пожал плечами: он никак не чувствовал себя виноватым в том, что нежная кожа его спутницы под слоем глины нестерпимо зудела.