– И не забудь смазать шею и руки, – добавила Рани. – Руки тебя выдадут в первую очередь, слишком уж белые и нежные.
– Сколько мы вам должны? – напрямик спросил Агидиус, вынимая мешочек с золотом.
Абдул назвал сумму, и паж нахмурился.
– Дороговато будет.
– Не спорьте, – шепнула ему Леона. – Все-таки нам помогли. И не выдали страже, хотя могли бы потребовать вознаграждение.
Пока Агидиус отсчитывал монетки, а хозяин лавки внимательно смотрел, чтобы их количество было верным, Рани подошла к девушке и взяла ее за руку.
– Непростая у тебя судьба, – тихо сказала она. – Но если вдруг вознесешься высоко и снизу услышишь мольбу о помощи, не забудь, что и тебе помогли когда-то.
– Непременно, – пообещала обескураженная словами южанки Леона.
Глава тринадцатая
Эрна проснулась в огромной мягкой постели. Сквозь щели в неплотно задвинутых занавесках пробивались солнечные лучи, освещая спальню мягким приглушенным рассветным светом. Девушка потянулась, окинула взглядом потолок с лепниной, бледно-голубые стены, огромное зеркало в золоченой раме и низенький столик, уставленный всевозможными баночками, кувшинчиками и коробочками. Воскресила в памяти события вчерашнего вечера.
Эрик подлетел к площадке на вершине башни, завис в воздухе и предложил:
– Спускайся.
– Боязно, – поежилась Эрна.
Дракон вновь кашлянул от смеха.
– Не бойся. Даже если ты упадешь, я всегда успею тебя подхватить.
Он вытянул крыло, и Эрна сошла по нему на площадку.
– А вы, господин Эрик? Куда же вы теперь?
– Не волнуйся. Ступай вниз, тебя встретят. А я скоро буду.
Девушка покорно направилась к ведущим вниз ступеням. Солнце уже скрылось за водной гладью, и приятный прохладный ветерок, дувший с моря, сменился резкими порывами холодного ветра. Эрне и самой захотелось поскорее очутиться внутри замка, чтобы не продрогнуть. Она не боялась, ведь сюда ее принес Эрик, которому девушка доверяла.
Тяжелые дубовые двери сами собой распахнулись перед ней, открывая длинный широкий коридор, освещенный лишь лунным светом. Но стоило Эрне только сделать шаг, как на стенах вспыхнули факелы, показывая ей путь. Наверное, надо было бы удивиться такому чуду, но Эрна отчего-то восприняла его как нечто само собой разумеющееся. Она шла туда, куда указывали ей неведомые силы, зажигая огни. Время от времени останавливалась, разглядывая причудливые гобелены с вышитыми на них парящими над горами драконами, но быстро спохватывалась и продолжала путь. Пол под ее ногами был вымощен цветной плиткой – ничего подобного Эрна раньше не видела. Иногда она проходила мимо огромных витражных окон и вскоре сделала вывод, что хозяин замка, кто бы он ни был, обладал внушительным состоянием.
Поворот, еще один, спуск по лестнице – и вот перед девушкой открылись очередные двери, пропуская ее в обеденный зал. Против обыкновения, стол в нем стоял небольшой и накрытый всего на двоих, несмотря на множество уставлявших его блюд. Только сейчас, рассматривая жареных перепелов, тушеного кролика в сметане, молочного поросенка с яблоком во рту, фазана на серебряном блюде и прочие вкусности, Эрна осознала, как сильно успела проголодаться. Еще бы – она ведь ничего не ела с самого утра!
Среди разнообразных блюд стояли графины и кувшины с напитками, и у Эрны внезапно пересохло во рту, ведь с тех пор, как они с Эриком улетели от озера прошло уже несколько часов. Девушке захотелось и пить, и есть. Единственное, что смущало ее – она не знала, можно ли ей сесть за стол, не дожидаясь своего сотрапезника. В том, что один из столовых приборов предназначался ей, Эрна не сомневалась. А второй, вероятно, поставили для хозяина замка. И куда же делись все слуги? Пока что гостья не встретила ни души, но столь большой замок обходиться без прислуги не мог. Кто-то ведь содержал его в порядке, приготовил ужин и накрыл на стол. И спрятался. При этой мысли Эрна хихикнула. Зачем бы слугам прятаться? "Наверное, не хотят пугать меня", – поразмыслив, решила она. Чем именно могла бы напугать ее прислуга, она придумать не успела, потому что двери распахнулись во второй раз, на сей раз впуская хозяина замка. Все мысли вылетели из головы у девушки, поскольку появившимся на пороге мужчиной нельзя было не залюбоваться. Он был молод, вряд ли старше двадцати-двадцати двух лет. Высокий, широкоплечий, темноволосый, он определенно пользовался успехом у дам и знал об этом. При виде Эрны в его золотисто-карих глазах вспыхнули лукавые огоньки, а на губах появилась улыбка.
– Я рад приветствовать вас в своем скромном жилище, – произнес он на удивление знакомым тоном.
Глубокий бархатистый голос, слегка раскатистое "р"…
– Эрик? – вырвалось у изумленной девушки.
Вошедший улыбнулся, и на его щеках появились очаровательные ямочки.
– Я безмерно счастлив, что вы узнали меня, прекрасная Эрна.
Определенно, в человеческом облике он был куда галантнее, нежели в драконьем.
– Но как такое возможно? – продолжала недоумевать Эрна.
– Очень просто. На самом деле мы – тоже люди. Не совсем обычные, скажем так. С особыми способностями. Но вы проголодались и устали, полет утомил вас. Предлагаю сначала восстановить силы, а потом уже задать любые интересующие вас вопросы.
И он посмотрел девушке в глаза. От его взгляда по всему телу Эрны разлилось приятное тепло, голова слегка закружилась, а губы сами собой вымолвили:
– Да, давайте сперва поужинаем.
Эрик отодвинул мягкое кресло с высокой спинкой и жестом предложил своей гостье присаживаться к столу.
– Вина?
Эрна задумалась. Прежде госпожа Юта запрещала своим воспитанницам пить вино. Промелькнуло воспоминание: молодой рыцарь с трогательно торчащими ушами предлагает ей молодого вина, а тучная пожилая дама в бордовом платье с оборками демонстративно наливает в кубок Эрны воду из кувшина. Промелькнуло и тут же исчезло. На мгновение Эрна нахмурила гладкий лоб, силясь вспомнить, как звали рыцаря и кем ей приходилась дама: отчего-то это казалось важным. Но память упорно не желала возвращать девушку в прошлое.
– Вот, пригубите.
Эрик уже наполнил кубок и протягивал его Эрне. Она отпила немного и поразилась приятному кисловато-сладкому вкусу. Кровь зашумела в ушах, ноги и руки слегка отяжелели, глаза начали слипаться. Но спать Эрна не собиралась. Во всяком случае, пока не наестся до отвала. Кажется, прежде ей никогда не позволяли есть, сколько влезет, и теперь она была намерена наверстать упущенное.
Эрих выбирал для нее лучшие кусочки и не забывал подливать вина. Когда на столе появились сладости и кто их принес, Эрна так и не поняла. Как не осознала и того, каким образом попала в спальню с огромной мягкой кроватью, кто переодел ее в ночную рубашку из нежного шелка и расчесал ее длинные волосы. Вроде бы ее ожидала уже полная горячей воды ванна. Или нет? Или ей пришлось подождать? Эрна смутно припоминала исходящую ароматным паром воду с добавленным в нее душистым драгоценным маслом, мягкое подогретое полотенце, ласковые руки, перебиравшие ее пряди. Кому они принадлежали?
Девушка опустила ноги с постели и ощутила пушистый ворс ковра, приятно ласкавший стопы. Подошла к окну, слегка отодвинула занавеску и зажмурилась. Высоко поднявшееся солнце отражалось в идущей рябью синей водной глади, подсвечивая ее золотом. Днем море показалось Эрне еще более прекрасным, чем вечером.
Чьи-то заботливые руки уже приготовили ей новый наряд, разложив его на кресле. Не без труда девушка надела его самостоятельно, туго затянула шнуровку на груди и отправилась на поиски людей – или драконов. После вчерашнего вечера она не удивилась бы, узнав, что замок населен именно ими.
Утренний замок понравился ей даже больше, чем вечерний. При ярком солнечном свете можно было как следует рассмотреть и гобелены, и картины, и витражи, так что Эрна шла медленно, то и дело останавливаясь. В очередной раз выглянув в окно полюбоваться спокойным сегодня морем, она увидела парящего над водой черно-золотого дракона.
– Эрик!
Будто услышав ее голос, дракон взмыл выше, круто повернулся и резко пошел на снижение. Позабыв о планах найти, наконец, кого-либо из слуг и (что уж скрывать) позавтракать чем-нибудь вкусным, Эрна бросилась к лестнице, ведущей наверх. Дверь на площадку распахнулась легко, и в лицо девушке ударил соленый свежий ветер, принесший запах моря, ослепил яркий солнечный свет. Не убранные в прическу пряди слегка растрепались, подол слегка приподнялся, и Эрна смутилась: что подумает Эрик, узрев ее в столь неподобающем виде?
– Эр-р-на!
– Доброе утро, господин Эрик.
– Уже почти полдень, – произнес хозяин замка, появляясь рядом с ней в человеческом облике. – Вы слишком сильно устали вчера, вот и проспали едва ли не до обеда.
Смущенная Эрна только моргнула. Как у него так получается? Только что парил в воздухе – и вот стоит в шаге от нее. Каким образом произошло превращение, девушка не успела заметить.
– А вы куда-то летали? – спросила она, чтобы скрыть неловкость.
– Просто разминал крылья, – пояснил Эрик. – Если желаете, мы можем полетать вдвоем, как вчера.
От этого предложения Эрна пришла в восторг и тут же позабыла даже про чувство голода. Ей предлагают вновь ощутить себя летящей по небу птицей! Вчерашние впечатления были самыми сильными в ее жизни. "Еще бы, – произнес ехидный голосок в ее голове. – Других-то ты не помнишь". Девушка нахмурилась, и новый знакомый тут же отреагировал.
– Вам неприятно мое предложение? Простите. Мне вчера показалось, будто вам понравился полет, но я, похоже, ошибся.
– Не ошиблись, – неуверенно произнесла Эрна. – Мне действительно понравилось летать. Вот только…
– Вам неприятен я? – с тревогой спросил Эрик.
Эрна рассмеялась.
– Ну что вы, господин Эрик! Как вы можете так говорить?
– Тогда что же вас беспокоит?
– Я и сама не знаю. Мне кажется, будто я позабыла что-то важное. Что-то такое, что должна была помнить всегда, понимаете? Я как будто и не я без этих воспоминаний. Ах, господин Эрик, я так путано объясняю. Но вы ведь понимаете, о чем я?