Как бы ни был сообразителен Отто, на сей раз он ошибся. Беглецов в замке хватились не после полудня, а несколькими часами ранее. Началось все с того, что виконт проснулся весьма не в духе. Вечерние обильные возлияния, призванные заглушить гнетущую тревогу после нападения монстра, наутро обернулись сухостью во рту, головной болью и общим ощущением нездоровья. С отвращением посмотрев на завтрак и выпив три кружки воды, виконт принялся искать, на ком бы сорвать раздражение. Бледная и непривычно молчаливая супруга сидела рядом, но ее трогать виконт поостерегся: плеваться ядом госпожа виконтесса принималась моментально, стоило ей заподозрить, что к ней отнеслись без должного уважения. За все годы брака супруг повысил на нее голос лишь однажды, на третий день после свадьбы, и до сих пор не мог без содрогания вспоминать о последствиях.
Сыновья куда-то запропастились, что виконта, впрочем, не удивило. Если отпрыскам посчастливилось затянуть вечером к себе в комнаты смазливых горничных, то оба оболтуса могли продрыхнуть после веселого времяпровождения до обеда. Но не хватало кое-кого еще. Слегка поднапрягшись, виконт обнаружил отсутствие Агидиуса.
– Куда делся этот щенок?
– О ком ты, дорогой? – осведомилась виконтесса.
– О паже, о ком же еще, – проворчал виконт. – Ты его никуда не отсылала?
Виконтесса на мгновение задумалась.
– Нет, я не видела его со вчерашнего вечера, – немного растерянно сказала она. – Куда же паршивец подевался?
– Дрыхнет, поди, – с грубой прямотой предположил ее муж. – Ничего, сейчас я его разбужу.
И тут же, довольный столь кстати подвернувшимся предлогом для праведного негодования, поднялся из-за стола и направился в комнату пажа.
Дверь виконт открыл пинком и уже начал гневную тираду, как вдруг обнаружил, что комната пуста, а постель даже не смята. Беглого осмотра хватило, чтобы понять, что Агидиус покинул замок: сундук оказался полупустым, сапоги для верховой езды отсутствовали, немногочисленные украшения тоже пропали. На конюшню виконт бросился почти бегом, и вот там-то подтвердились его самые страшные подозрения: Ветерок тоже исчез.
– Да что же я скажу отцу этого болвана? – в отчаянии простонал виконт, обхватывая голову руками.
– Простите, у вас случилось нечто неприятное? – раздался рядом вкрадчивый голос.
Виконт обернулся и увидел барона Левренского, дядю похищенной вчера девушки.
– Паж пропал, чтоб ему…
И несчастный виконт выругался от души. К его искреннему изумлению, барон внезапно побледнел.
– Паж? Как пропал?
– Сбежал, паршивец. И коня своего увел.
– Обманула, значит, – непонятно пробормотал барон. – Знать она мальчишку не знает, как же.
И опрометью бросился в замок.
Через полчаса всем стало известно, что племянница барона сбежала с юным пажом господина виконта. Опрос стражи у ворот ничего не дал. Агидиуса стражники припомнили, но клялись всеми богами, что никакой девицы с ним не было. Барон и виконт свирепели, грозили всеми мыслимыми и немыслимыми карами, но добиться ничего не могли. Пока наконец один из стражей не произнес задумчиво:
– А ведь была девица. Вот только не похожа она на знатную даму, потому я не сразу о ней и вспомнил. Как по мне, то деревенщина редкостная. Неужто знатные дамы такими бывают?
– Порассуждай мне! – вскипел барон. – Куда она пошла?
– Так в Нантер. Долго расспрашивала, как туда добраться, безопасна ли дорога и такое прочее.
– Все ясно! – вскричал Джакоб. – Наши голубки условились встретиться в Нантере. Поспешим, господин виконт, и перехватим их у храма.
И знатные господа сорвались с места, оставив стражника в недоумении: ну никак толстая неповоротливая глупая деваха, которая так надоела ему утром своими расспросами, не представлялась бедолаге влюбленной знатной дамой.
– Ну и где ее искать? – тоскливо спросил Клаус, привязывая коня к коновязи у харчевни. – Только посмотрите, какие толпы здесь снуют. И едой пахнет. Время завтрака. Быть может, перекусим сначала?
Отто взглянул на спутника с превосходством.
– Искать будем у загонов с лошадьми. Не думаю, что госпоже Леоне удалось нас опередить более, чем на пару часов. А пока выберет лошадь, пока сторгует… Тут-то мы ее и обнаружим.
– Завтракать будем потом, – распорядился Стефан. – Впрочем, Клаус, я вас не держу. Вы вольны поесть досыта, прогуляться по ярмарке и вернуться в замок его сиятельства.
– Ну уж нет, – обиженно пробормотал Клаус. – Я пойду с вами вместе. Не так уж и сильно есть хочется.
Но дойти до загона с лошадьми путники не успели. Недалеко от харчевни располагались ряды с шелковыми платками, расписными шалями, узорчатыми шарфами. Узкий проход запрудила гомонящая толпа.
– Что здесь происходит? – осведомился Стефан.
– Воришку поймали, – радостно ответил какой-то зевака.
– Так, – оживился Отто, – здесь просто необходимо мое участие. Я, как представитель его сиятельства, обязан проконтролировать правильность задержания и ареста. И проследить, чтобы наказание присудили справедливое. Не волнуйтесь, господин драконоборец, много времени это не отнимет.
И принялся распихивать локтями толпу, стремясь в середину. Стефану и Клаусу ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
– Ой, что делается, люди добрые! – голосила, перекрывая шум, внушительных объемов тетка, принарядившаяся по случаю ярмарки в клетчатое платье и белоснежный чепец. – Что делается-то! Среди бела дня обворовывают!
Стефан поморщился. Промышляющие в толпе воришки – дело привычное, вон и утром одному накостыляли. Но в завывающей бабенке было нечто настолько неприятное, что симпатии драконоборца самым неправильным образом склонялись на сторону незадачливого преступника. А потом он увидел, кого именно обвиняют в воровстве, и похолодел.
Орущая тетка цепко держала за рукав парнишку-южанина. Рядом с растерянным видом топтался богато одетый юноша, в котором охотники на дракона без труда опознали пажа господина виконта, Агидиуса. Отто сориентировался быстро.
– Всем молчать! – громогласно заявил он. – Я – официальный представитель его сиятельства. Что здесь происходит?
Шум утих в одно мгновение. А потерпевшая выпустила рукав южанина и даже присела.
– Ой, господин секретарь, – пролепетала она.
– Моника! – воскликнул Отто, приглядевшись. – Опять за свое? Плетей захотела?
– Да что вы, господин секретарь, – зачастила Моника. – Я правду говорю, обокрасть меня этот хиляк пытался. Вот не вру, поклянусь, чем хотите.
Между тем толпа вновь заволновалась, а затем раздался зычный голос:
– Посторонись! Дорогу страже!
Переодетая Леона – а юным южанином была именно она – и Агидиус побледнели. Но вот что странно – крикливая Моника тоже переменилась в лице. В глазах Отто появилось и вовсе уж нехорошее выражение, ничего доброго не предвещающее.
– Посторонись!
И в центр круга, свободного от толпы, вывалился, пыхтя, дородный тип в форменной одежде городской стражи.
– И где здесь у нас вор?
– Томас, – неожиданно тихим робким голосом произнесла Моника, – Томас, твое вмешательство не требуется.
Однако Томас оказался не из догадливых. Он уставился на пажа, потом перевел взгляд на Леону, довольно кивнул и произнес:
– Так, быстро все за мной. Ты, ты и ты.
Чтобы ни у кого не осталось сомнений в том, кому именно надлежит следовать за ним, Томас ткнул пальцем сначала в Монику, затем в Агидиуса, а Леону и вовсе схватил за руку. Девушка поморщилась.
А вот Стефан рассвирепел. В одно мгновение он оказался рядом со стражником и схватил того за плечо.
– Чего это вы, господин хороший? – пришел в недоумение Томас.
Леона перевела взгляд на драконоборца и испуганно пискнула. Агидиус, увидев неожиданную подмогу, напротив, обрадовался.
– Господин Стефан! Господин Отто! Как вы здесь оказались? Очень вовремя, надо сказать.
Вот теперь испугался и стражник. Крепкая хватка на руке Леоны разжалась, и Томас недоуменно повторил:
– Господин Отто? Секретарь его сиятельства?
– Болван! – взвизгнула Моника. – Ой, господин секретарь, вы не подумайте, это я не вам. Вас-то я безмерно уважаю.
А толпа, собравшаяся поглазеть на бесплатное представление, становилась все многолюднее. Отто окинул ее взглядом и сухо бросил:
– Пожалуй, действительно пора переместиться в более спокойное место. Куда там предлагал пойти наш друг Томас? – последние три слова секретарь особо выделил голосом.
Стражник предпочел промолчать, и тогда Стефан сильнее сжал пальцы на его плече.
– Куда ты звал этих молодых людей?
– В караульную, – простонал Томас.
– Отлично. Туда и направимся.
Пользуясь суматохой, Леона решила было ускользнуть, но драконоборец быстро пресек ее попытку, просто взяв за руку. Не так крепко, как до этого стражник, но все же ощутимо. Моника и Томас понуро брели сами, а паж заметил Клауса и подошел к нему.
– Вы тоже отправились на поиски дракона, да?
– Да, – подтвердил плохо понимающий, что происходит, воздыхатель Эрны.
Агидиус обрадовался еще сильнее.
– Как замечательно! Вместе веселее будет. И как только мы сразу не догадались захватить с собой господина Стефана?
Расслышавший его слова Стефан только хмыкнул.
Караульное помещение оказалось длинной узкой комнатой с низким потолком, стенами из темного камня и небольшими окнами.
– Итак, – начал допрос Отто, – в чем ты, Моника, обвиняешь этого достойного молодого человека?
Писарь усердно заскрипел пером, а Моника, услышав данную секретарем его сиятельства южанину характеристику, растерянно заморгала.
– Так ведь ни в чем, ваше благородие, – наконец пробормотала она. – Ошибочка вышла.
– Хорошо, тогда послушаем юношу. Ваше имя?
– Ле… Леон.
– Рассказывайте, Леон.
– Да я и сам не понял, что произошло. Мы с другом гуляли по ярмарке, проголодались и решили купить пирогов с мясом. Купили вот, – Леона кивком указала на сверток в руках Агидиуса, – и направились к… Неважно, куда. И тут эта женщина схватила меня за руку и стала кричать, будто я украла… украл у нее кошель с монетами. Тут же набежала толпа, потом появились вы, а следом подошел и этот стражник. Вот и все.