Начиналась книга вполне невинно, с рассказа о детстве и юности некоего отпрыска одного маркиза. Имя маркиза, само собой, указано не было, а вот героя повествования звали Виландом. Рос оный Виланд в замке своего отца и дальше городка по соседству никуда не выезжал. Когда же он достиг шестнадцатилетнего возраста, то решил, что желает немного постранствовать по свету. Поскольку у маркиза имелось еще три сына, то он, поворчав для виду, все же отпустил младшего отпрыска в путешествие.
На этом месте Эрна прервала чтение, поскольку во рту у нее пересохло от волнения. Она взяла кубок, сделала глоток, потом вернулась к книге и едва не поперхнулась. К счастью, ей удалось проглотить вино, прежде чем она закашлялась.
Первым делом юноша отправился вовсе не в храм за благословением богов, как подумала наивная Эрна. О нет, вырвавшись из-под родительской опеки, Виланд направил стопы прямиком в веселый дом, где и задержался до полудня следующего дня.
О том, чем именно занимался юноша в непотребном месте, Эрна дочитать не успела, поскольку бдительная Фрида воскликнула:
– Госпожа, вам дурно?
– Да, мне немного жарко, – соврала Эрна, чтобы объяснить заливший ее лицо румянец. – Можно мне прогуляться? Здесь есть сад?
– Вы можете выйти на смотровую площадку, госпожа.
Смотровая площадка Эрну не устраивала. Насколько она помнила, оттуда можно было разглядеть только безбрежное море, сливавшееся вдали с горизонтом. Но деваться было некуда, пришлось согласиться. Книгу о Виланде Эрна вернула на место, постаравшись закрыть спиной полку от взгляда служанки, чтобы та не догадалась проверить, какое именно чтиво побывало в руках у пленницы. Рядом стояли тома в таких же красных кожаных переплетах. "Впрочем, – подумала Эрна, – их содержание может и не сильно различаться". Смущенная этой мыслью, она подхватила оставленную у кресла книгу на неведомом языке с красивыми иллюстрациями и объявила:
– Эту я возьму с собой.
На лице Фриды проступило неодобрение. Должно быть, служанка полагала, что книги не стоит выносить из библиотеки. Но вслух она ничего не сказала, из чего Эрна сделала вывод, что каприз ее относился к безобидным. Вот покидать замок ей явно было запрещено.
На смотровой площадке было неуютно. Слепило глаза солнце, пронизывал до костей холодный ветер с моря, раздражали до головной боли крики чаек. А ведь еще вчера Эрна была очарована этим местом. "Это все из-за Эрика, – решила она. – Если бы он меня не обманул, все было бы иначе". Что именно "все" и как оно могло быть иначе, девушка задумываться не стала.
– Лучше я спущусь в свою комнату, – заявила она.
– Как пожелаете, госпожа, – бесстрастно откликнулась Фрида. – Прикажете подавать вам обед?
– Нет, я еще не голодна.
В спальне служанка наконец-то оставила ее одну, но стоило Эрне, выждав для верности полчаса, осторожно выглянуть в коридор, как Фрида тут же оказалась у двери. Горничная явно была приставлена шпионить за пленницей.
– Вам что-нибудь нужно, госпожа?
– Да, принеси мне эля.
– Сию минуту, госпожа.
Эрне стало понятно, что до ночи ей нечего и надеяться на то, чтобы осмотреть замок самостоятельно.
Утащенная из библиотеки книга манила ее, и девушка вновь взяла томик в руки, погладила пальцами переплет и золотое тиснение. Никаких занятий не придумывалось, так что Эрна вернулась к разглядыванию иллюстраций.
Книга определенно повествовала о драконах. На картинках оживали драконы летящие, сражающиеся с бурей, изрыгающие пламя. Эрна с восторгом рассматривала изображения, позабыв о времени, и даже не заметила, как стемнело. Фрида принесла ей ужин, приготовила ванну, разобрала постель и удалилась, пожелав спокойной ночи. Эрна покорно улеглась в постель, но ей не спалось. Полная луна заливала спальню светом, и девушке в голову пришла дерзкая мысль вернуться в библиотеку и возобновить поиски тайного хода. Она выскользнула из кровати, оделась и осторожно приоткрыла дверь. И с трудом сдержала нервный смешок. Прямо на полу, на толстой шерстяной подстилке, в коридоре похрапывала стерегущая пленницу Фрида. Эрна сняла туфли и босиком, ступая неслышно, на цыпочках, обогнула спящую горничную. Та всхрапнула особенно громко и пошевелилась. Эрна испуганно замерла, но Фрида перевернулась на другой бок, что-то пробормотала во сне и затихла. Дальнейший путь был свободен.
Отойдя подальше, Эрна вновь обулась и чуть ускорила шаг. Фрида не заметит ее исчезновения, если только не войдет в спальню, но в замке ведь имелись и другие слуги. И пусть все они должны сейчас крепко спать, но шанс столкнуться с каким-нибудь полуночником все же существовал. К тому же Эрна не знала, имеется ли в замке стража. Она пока что не видела ни одного стражника, да и не очень хорошо представляла, зачем нужен караул в окруженной морем крепости, но кто их знает, этих драконов? Поэтому Эрна, тихонько закрыв за собой дверь библиотеки, вздохнула с облегчением: обошлось, ее не поймали. И тут же вскрикнула от удивления: на стене сам собою зажегся странный светильник, небольшой белый шар в пасти бронзового дракона.
Сначала Эрна повертела головой в поисках того, кто мог бы зажечь свет, но вскоре убедилась, что в библиотеке она одна.
– Магия, – вслух произнесла девушка (звук собственного голоса успокаивал ее). – Конечно же, все дело в магии.
Магия давно осталась только в легендах и старинных преданиях. Впрочем, как и драконы, в существование которых Эрна еще пару месяцев назад не верила. А раз драконы все-таки оказались настоящими, то почему бы им и не пользоваться магией? В легендах и сказаниях, правда, говорилось о волшебниках и колдунах человеческого происхождения, но таковые Эрне пока что не встречались.
– Только пока, – со смешком уточнила она. – В этом странном замке все возможно.
Света было достаточно даже для чтения, а уж для поиска потайного хода – даже более чем. На сей раз Эрна решила начать с восточного угла. Она и сама не понимала, какое чутье привело ее к шкафу, заставило с силой упереться ладонью в полку и стукнуть ногой по полу, только раздался едва слышный скрип, и часть стены просто отъехала в сторону, открывая проход. Эрна заглянула туда, готовясь вдохнуть затхлый воздух и зажмуриться от темноты. Но нет, ни запаха пыли, ни сырости, ни затхлости она не ощутила. Открывшийся ей ход более всего напоминал просторный коридор с высоким потолком, только лишенный окон и дверей. Зато прямо на стенах были нарисованы причудливые картины. Эрна присмотрелась: разумеется, драконы. На сей раз она увидела драконью пару, нежно прижимавшуюся друг к другу крыльями. Приглушенный свет лился откуда-то с потолка, и девушка задрала голову в надежде обнаружить его источник. Но ни факелов, ни отверстий, ни чудо-ламп она не обнаружила. Красноватые отблески, похожие на языки пламени, плясали на стенах, ярко освещая их верхнюю половину и оставляя в сумраке пол. Эрна перевела взгляд вниз: ровные каменные плиты, споткнуться и подвернуть ногу она не должна. Ее на мгновение охватил страх и она прикусила губу. Может, лучше вернуться в спальню, а утром сделать вид, что никуда не ходила ночью?
– Ну уж нет, – сказала Эрна сама себе. – Утром возвращается этот подлый дракон. Не желаю его видеть.
И отважно сделала первый шаг вперед.
Дверь почти бесшумно захлопнулась за ней. Эрну пробрала дрожь. Что, если она очутилась в ловушке? Пленница повернулась и с облегчением увидела рычаг, толкнув который, можно было привести в действие открывающий лаз механизм.
– Значит, я в любой момент могу вернуться обратно, – громко произнесла она.
Коридор несколько раз повернул, а потом внезапно разветвился. Эрна задумалась. Слева царил полумрак, а справа освещение, казалось, стало еще ярче.
– Пойду сюда, – решила она и свернула в тот ход, где было светлее.
То и дело девушка останавливалась, чтобы разглядеть рисунки на стенах. Скорее всего, они были сделаны очень давно, но краски не потускнели от времени. На каждом были изображены драконы, стремительно летящие среди облаков или спокойно лежащие на земле, но всегда парами. Кое-где рисунки сопровождались руническими надписями. Эрна водила пальцем по причудливой вязи символов, и ей казалось, будто она вот-вот поймет смысл написанного. Но он постоянно ускользал, и девушка недовольно морщилась, вздыхала и шла дальше. О своих недавних страхах она уже позабыла.
Коридор вел вниз, спускаясь под небольшим углом, и наконец вывел к закрытым дверям.
– Тупик? – вслух поинтересовалась Эрна у нарисованной черной краской на двери змеи, свивающей огромные кольца.
Наверное, в том виновата была игра света и тени, но девушке внезапно показалось, что змея слегка повернула голову в ее сторону и даже подмигнула. Не слишком надеясь на успех, Эрна подошла поближе и толкнула створку. И дверь распахнулась, открывая просторное полутемное помещение. У стены напротив высилось нечто, похожее на алтарь, но разглядеть подробнее в полумраке Эрна не смогла. Алтарь этот манил ее к себе, и она, словно зачарованная, вошла внутрь комнаты. Дверь тут же захлопнулась за ней, но Эрна даже не побеспокоилась. Алтарь притягивал ее, и она пошла вперед, все ускоряя шаг.
Вскоре пленница драконьего замка обнаружила, что то, что она приняла за алтарь, оказалось огромной чашей из белого камня, покоящейся на свернутом кольцами хвосте черной крылатой змеи. Змея была вырезана столь искусно, что казалась живой, как и книжные иллюстрации, и картины на стенах. Эрна даже не сразу сообразила, что видит перед собой статую. Ей почудилось, что немигающие алые глаза смотрят на нее в упор.
– Простите, – тихо произнесла она и поклонилась. – Я не хотела потревожить вас.
Змея не шелохнулась. Тогда Эрна осторожно протянула руку и прикоснулась к каменным перьям на крыле. На удивление, они оказались теплыми, будто камень согревался внутренним огнем.
– Вы ведь не сердитесь на меня за дерзость?
По стенкам чаши стекала вода, наполняя сосуд примерно на треть, и Эрна внезапно ощутила дикую жажду. Плохо понимая, что делает, она ладонями зачерпнула воду и жадно принялась ее пить.