– Как ты посмела показаться на глаза честным людям? – не хуже змеи прошипела баронесса, подойдя к Леоне со спины. – Немедленно ступай собирать вещи. Ты сегодня же отправляешься в обитель, замаливать свои грехи.
Глаза драконоборца внезапно будто полыхнули огнем, и Юта даже сделала в испуге шаг назад.
– Она никуда не поедет!
Но баронесса уже взяла себя в руки и смогла ответить достойно, как нахал того и заслуживал:
– Наши семейные дела вас не касаются, многоуважаемый… Простите, не припомню вашего имени.
Но рыцарь пропустил оскорбление мимо ушей. Он усмехнулся и произнес:
– Не касаются, говорите? Пожалуй, вы правы. До вас и вашего супруга мне дела нет. Но вот к моей невесте вам лучше не приближаться.
– К к-к-кому? – прозаикалась Юта и перевела взгляд на Леону.
Дерзкая девица кивнула и посмотрела на драконоборца с обожанием. Ну, это уж слишком!
– Я не давала позволения на брак!
– Простите, тетя, – спокойно, но твердо заявила Леона, – но ваше позволение нам не нужно.
– Я – твой официальный опекун! – злорадно заявила баронесса. – После гибели моего драгоценного супруга опека перешла ко мне.
– После гибели кого? – раздался знакомый голос за ее спиной.
Госпожа Юта обернулась и взвизгнула. Прямо за ней стоял покрытый синяками и ссадинами, в мятом платье, но – несомненно! – живой барон Левренский.
– Джакоб! – всхлипнула баронесса. – Дорогой! Ты вернулся!
И двинулась к супругу, дабы облобызать его. Но барон подозрительно отстранился.
– С чего ты решила объявить меня покойником, Юта?
От необходимости ответа баронессу спасла виконтесса Вирнольская. Ее визгливый голос взмыл под высокие своды замка и распугал, должно быть, даже свивших на чердаке гнездо птиц.
– Явился! И где ты пропадал, позволь спросить? – орала почтенная Хильда, будто обычная вульгарная бабенка.
– Тебя не касается! – рявкнул разъяренный виконт.
– Ах, вот как ты заговорил!
В холл невесть откуда стекались не только рыцари и дамы, но даже слуги, привлеченные скандалом в благородном семействе. Юта под шумок решила улизнуть в спальню, но Джакоб ухватил ее за рукав.
– Мы еще не договорили, – сквозь зубы прошипел он.
Виконт с виконтессой между тем вошли в раж. От их криков, казалось, тряслись гобелены на стенах. А потом шум перекрыл грозный голос:
– Что здесь происходит? Виконт, виконтесса, как вы смеете позорить меня перед нашим гостем?
Виконт неуклюже, словно у него болела спина, поклонился. Виконтесса глубоко присела.
– Приношу свои извинения, господин маркиз, господин граф, – пропела она.
Юта посмотрела на вновь прибывших и покачнулась, чувствуя, как поплыл под ее ногами пол. Потому что между графом и незнакомым черноволосым рыцарем стояла, улыбаясь, похищенная драконом Эрна.
– Приданое? – растерянно переспросил барон. – Я вас правильно понял?
– Не знаю, что вас удивляет, господин Левренский, – холодно ответил граф. – Разумеется, его светлость желает знать, что именно полагается его сыну при женитьбе на вашей воспитаннице. Вполне разумное требование: провести проверку.
Голова у барона раскалывалась после ночного скандала с супругой. Хорошо хоть, они с Ютой не стали устраивать потеху для всех обитателей замка, подобно виконту, а выясняли отношения за накрепко запертой дверью. Но вот итог разговора барона ошеломил. Оказывается, его глупая простодушная Юта просто притворялась преданной женой.
– Да какой из тебя мужчина? – презрительно бросила она в пылу ссоры. – Даже наш конюх – и тот получше будет. А уж в последние пару лет ты и вовсе зря штаны носишь.
К утру барон посредством нескольких оплеух выяснил, что конюх неоднократно получал от своей госпожи ценные подарки. К царапинам на физиономии самого барона прибавились свежие: Юта решительно не желала признавать за супругом права отвешивать ей колотушки, точно какой-то деревенской бабе. А с утра пораньше барона пригласил к себе в кабинет граф и озадачил требованием приданого.
– Ладно, – смирившись, ответил Джакоб, – породниться с его светлостью – большая честь. Но почему я должен отдавать Леону невесть кому?
"Невесть кто" весело хмыкнул, а вспыльчивый маркиз подскочил на месте.
– Вы говорите о моем родственнике по материнской линии, барон! Я требую извинений!
– Простите, – пробормотал Джакоб.
Да, деньги придется отдать, зато он породнится с самим герцогом. Пожалуй, даже из столь плачевной ситуации получится извлечь выгоду. Но радужные мечты барона оказались вдребезги разбиты безжалостными словами графа:
– Его светлость уполномочил меня передать, что дальней родне его невестки при дворе рады не будут. Надеюсь, барон, вы меня правильно поняли.
Барон уныло поглядел на женихов своих воспитанниц и в который раз проклял тот день, когда ему в голову пришла такая, казалось бы, замечательная идея сделать из Леоны приманку для дракона.
Эпилог
Всякому известно, что драконы – существа хитрые, коварные, осторожные и изобретательные. И очень-очень опасные. Внезапно разорившийся барон Левренский, выпив в деревенском трактире пару-другую кружек настоянного на можжевельнике крепкого пойла, принимался обыкновенно поносить драконов бранными словами, а драконоборцев обвинять в лживости и хитрости. Но на вопрос, где именно ему довелось столкнуться с настоящим драконом, барон никогда, сколь бы пьян он ни был, прямого ответа не давал. Надувал важно щеки и подмигивал угощающему его собутыльнику, а потом утверждал:
– Уж я-то знаю!
Здесь следует упомянуть, что платить за выпивку барону самому не довелось ни разу: всегда находились желающие опрокинуть кружечку с человеком благородного происхождения. Заканчивались такие вечера одинаково: в трактире появлялась госпожа баронесса и с криками и руганью гнала супруга домой.
Все знают, что дракон не будет драконом, если не похитит юную непорочную деву. Желательно принцессу, конечно. Но за неимением особы королевской крови может сойти и девица попроще. Стоило маркизе Эрне Нейтской услышать подобное утверждение, как на губах ее отчего-то появлялась мечтательная улыбка, а взгляд туманился. Впрочем, прекрасной даме, столь обожаемой собственным супругом и почитаемой придворными рыцарями, простительны маленькие причуды. Если уж госпожа маркиза столь любит истории о драконах, то менестрели готовы часами ублажать ее слух балладами о страшных чудищах и отважных драконоборцах. Пусть даже прекрасная Эрна не вытирает слезы умиления при сцене спасения очередной невинной девы, а кусает губы, чтобы не рассмеяться.
А еще общеизвестно, что драконы живут в пещерах. А спят непременно на грудах сокровищ. Спать на золоте и каменьях, должно быть, жестковато, да и в целом неудобно, но так уж у драконов заведено. И к драгоценностям драконы питают непреодолимое пристрастие. Всякий уважающий себя дракон непременно должен обзавестись сокровищницей и старательно пополнять оную. Леона, супруга Повелителя драконов, прекрасно знала, что доля истины в этих сведениях имеется. Разумеется, всякий уважающий себя дракон стремится приумножить свои богатства, пусть и предпочитает уютный замок холодной пещере, а мягкую перину – груде жестких сокровищ. Но истинной драгоценностью, наиболее ценимой каждым драконом, была и остается настоящая любовь.
Конец