Ночные кошмары подкрались мгновенно, стоило укутаться в пуховое одеяло и прикрыть глаза.
Я видела себя со стороны, будто летала под потолком кухни. Сегодня она выглядела ещё печальнее: стулья перевёрнуты, на полу валяются столовые приборы, в раковине плесневеет невымытая посуда. Да и сама я поражала запущенным видом. Взлохмаченные волосы, потухший взгляд. Неприятное зрелище. Впрочем, не сильно краше выглядел и мой муженек. Взмокшая футболка, растянутые на коленках штаны. На его щеке красовались две длинные, как от ногтей, царапины. Дышал он тяжело, как и я.
– Расширение чего? – истерично выкрикнул Ваня и скривился. – Я не понял, какой лоханки? Откуда у него там лоханка?!
– Вань, – жалобно плачу я, держась за щеку, – ты успокойся, Вань. Не надо так… Почему ты во всем обвиняешь меня? Это нечестно. Я ни в чем не виновата. Лоханки находятся в почках. У Темы расширение лоханки, и врач говорит, это врождённое.
В меня летит чайная ложка, но я успеваю отпрыгнуть.
– Дрянь! – орёт муж. – Почему у него эта лоханка расширена именно сейчас, когда я без работы?! Хочешь покупать дорогущие лекарства?! Давай валяй! Со своих декретных! Снимай со счета… Что? Молчишь? Не хочется? А мою маму, значит, грабить – всегда пожалуйста?!
– Ксения Владленовна сама говорила, что можно к ней обращаться в случае необходимости, – чуть воинственнее ответила я.
Но на всякий случай отступила к двери. Свекровь укачивала Тему в соседней комнате. Наверняка всё слышала, но не вмешивалась. Приехала навестить называется. И устроила за мой счёт скандал.
А ведь я до последнего смотрела ей в рот, кивала, соглашалась во всем. Когда были деньги… Вернее, когда я ещё работала младшим менеджером в магазине – в том самом, где до недавнего времени работал старшим менеджером Ваня, – подарочки ей приносила. Покупала косметику по своей скидке. Довольно дорогую, между прочим. И хоть бы получила благодарность в ответ! «Спасибо», произнесенное сквозь зубы, не предвещало перемен в наших отношениях. Я не знаю, почему она меня так невзлюбила. Сколько раз я невзначай ловила её злой взгляд! Даже втайне перекрещивалась, опасаясь сглаза. И что я сделала такого, за что можно обижать и ненавидеть меня?
Мои родители жили за тысячу километров и в нашу жизнь не лезли даже с советами. Ваня видел их дважды: когда летали знакомиться и на свадьбе. Отец серьёзно заболел, так что на рождение Темы они выбраться ко мне в гости не смогли. Общались по скайпу и Ватсапу, обменивались фотографиями.
Вначале я относилась к свекрови очень душевно, считая её второй мамой. Помогала, восхищалась, звала в гости. Кто же знал, что все мои действия будут перевернуты, вывернуты и обращены мне во вред?
Я искренне старалась не разрушать семью, жить в гармонии и счастье. Украшала дом, стирала, готовила, родила ребенка… Целых три года старалась, прощала Ване почти всё: и загулы с друзьями, когда нужно было затащить на третий этаж стол и стулья; и сокрытие зарплаты – работали хоть и вместе, но о его премиях я даже не догадывалась; и отсутствие деликатности, заботы, внимания по отношению ко мне. Влюбилась в поверхностного типа, в смазливую оболочку, и даже не заметила, как он присел мне на шею и разжирел. За мой счёт. Ведь половину моей зарплаты мы то отдавали маме, то потом влезли в ипотеку. На пропитание и памперсы последние полгода мне выдавалось совсем немного. Я уж молчу о новых сапогах и куртке…
…Щека болела, как от удара. Даже паря под потолком, я чувствовала это. Обида застилала глаза, щипала сердце. И решение, тяжёлое и трудное, далось мне не сразу.
– Я думаю, нам нужно развестись. Я устала, Вань.
ГЛАВА 11
Я проснулась в холодном поту. Сердце бешено колотилось, и перед мысленным взором всё ещё стоял обрюзгший Ваня. Почему мне второй раз снится этот неприятный тип? Интуиция таким образом хочет отговорить меня от замужества? Что ж, ей это удалось. Подобных отношений и впрямь не пожелаешь и врагу.
Я нервно сжала одеяло, пытаясь совладать с накатившей паникой.
Всё хорошо, это всего лишь сон. Дурной сон про ужасного человека. И теперь сон закончился, нужно успокоиться…
Я вслушалась в тишину. В доме Наринэ не было часов с ходиками, как в нашей теговской гостиной. Да и обычных часов я не заметила. Здесь царила тишина.
Тишина, поглощающая все звуки с улицы и пугавшая не меньше жуткого сна.
Стало некомфортно. Поежившись, я спустила ноги и по холодному полу дошла до окна. Отодвинула тяжёлую коричневую портьеру, выглянула в окно и только тогда смогла расслабленно выдохнуть.
Раннее утро. Свет едва пробивался сквозь тяжёлые свинцовые тучи и падал на идеальный серый блестящий асфальт. Над ним пролетали магмобили, а на другой стороне улицы я заприметила пешеходов.
Обычных людей.
«Сегодня особенный день – скоро состоится мое знакомство с королем», – совсем равнодушно вспомнила, и сон окончательно отпустил.
Я отворила форточку и вдохнула утреннюю прохладу полной грудью.
Ничего страшного не произойдёт. Передо мной обычные люди, которые почему-то считают себя драконами. Простим им маленькую слабость. Подыграем, раз нужно…
…Наринэ приготовила шикарный завтрак. Немножко непривычно было наблюдать, как красивая эльфийка в бархатном светло-зеленом халате ловко подбрасывает в воздухе блинчики. И как сервирует розетки с вареньем и белым кремом.
– Удивлена? Я давно научилась производить впечатление на мужчин. И не только в постели.
Я подавилась травяным чаем и закашлялась. Откровенность Наринэ не переставляла удивлять. Многие приняли бы её слова за бесстыдство. Завистницы – за бахвальство.
И всё-таки мне было её жаль. В каждом жесте и движении Наринэ виделась отчаянная напряженность. Девушка смирилась со своей ролью, и пусть она уже опротивела, не может освободиться. Возможно, и Наринэ когда-то выполняла задания Лиса и нечаянно попала в ловушку… Как узнать наверняка, так ли это? Интуиция подсказала мне этот вариант или разыгравшаяся фантазия?
Эльфийка улыбнулась и достала с полочки ломоть твердого сыра. Тоненьким ножичком ловко нарезала его на прямоугольные пластины. Разложила на блюде с нарисованными вишнями.
А меня пробил пот. Лис, Наринэ, отбор и соблазнение… Не ждет ли меня подобное после отбора? Королевой мне не стать – насчет этого я не питаю иллюзий. Если сумею влюбить в себя короля и увлечь ненадолго – всего лишь выполню задание. Засвечусь перед общественностью и с новой шикарной внешностью точно обзаведусь поклонниками. И что тогда? Что дальше? Не будет ли подаренный Лисом домик ловушкой и не предложит ли он мне стать второй Наринэ?!
На столе появилось блюдо с кружевными блинчиками, и я словно очнулась. Эльфийка уже тянулась к розетке с вишнёвым вареньем и что-то мне рассказывала.
В который раз я поразилась своей способности полностью выпадать из разговора. Взглянув на изящные круглые, как с картинки, блинчики, искренне похвалила хозяйку.
– Пустяки, – отмахнулась она. – Я умею готовить всего несколько блюд, но в совершенстве. Моя лазанья превосходна, и ты не найдёшь похожей во всем королевстве! Это новое блюдо. Наши исследователи наткнулись на него в одном из миров и позаимствовали. Впервые о лазанье напечатали в кулинарном журнале десять лет назад. И теперь по особенным случаям или для влиятельных мужиков я всегда готовлю лазанью.
– Надо же… – смущённо пробормотала я и принялась за блинчики.
Как и Наринэ, они оказались восхитительными.
А потом эльфийка отвела меня в свою гардеробную, и мы целых два часа выбирали наряды. Наринэ перетряхивала полки, выдвигала ящички с аксессуарами и каждые две минуты выдавала мне что-то на примерку. Сколько кружевных пеньюаров и облегающих платьев мы перемерили – не сосчитать!
Моего мнения эльфика не спрашивала. Только критично разглядывала со всех сторон и, бормоча себе под нос, и быстро сортировала вещи.
– Тебе не жалко отдавать?– спросила я, прижимая к груди необыкновенно красивое платье небесного цвета.
Оно было очень открытым. Настоящее платье куртизанки! Без рукавов, но с длинной полупрозрачной летящей юбкой. Лиф расшит прозрачными кристаллами, а пояс украшен брошью с ярко-синим камнем. Каким бы ни было бесстыдным платье, больше всего на свете мне хотелось заполучить именно его.
– Нет, – криво усмехнулась эльфийка и достала очередную коробочку с драгоценностями, – все мои наряды за королевский счёт и постоянно пополняются. Да и любовники попадаются щедрые.
– И ты, несмотря на всё это, помогаешь мне соблазнить короля?!
– У меня свои счеты, – сквозь зубы заявила Наринэ и показала на два чемодана из коричневой кожи: – Сложим всё туда…
…А спустя час мы подлетали на магмобиле к огромному королевскому дворцу. Пролетели три поста с охраной, где Наринэ без зазрения совести представила меня как свою кузину. Мужчины в темно-зелёной форме проверили магмобиль, просканировали нас и пожелали успехов в отборе. Даже документы не спросили.
– Не куксись, – неправильно поняла моё волнение эльфийка, – все идёт наилучшим образом. Даже зелье Агнес не засекли. Посчитали средством от желудочных коликов…
– А нож! Нож я забыла! – подпрыгнула на сидении. – Давай вернёмся.
– Плохая примета, – буркнула эльфийка и резко крутанула руль.– Позже привезу его тебе. Сейчас надо попасть в первые ряды, чтобы выделили лучшие апартаменты. Смотри, сколько желающих стать королевой, – она неприязненно кивнула на вереницу таких же серых магмобилей позади нас, в которых сидели претендентки на сердце короля.
Мы проезжали мимо королевского парка с фигурно подстриженными деревьями и цветущими кустами алых роз. Вдоль аллей виднелись фонтаны с белоснежными статуями.
Чуть ли не открыв рот, смотрела я на всё это великолепие. Красиво, как в сказке! Меня посетило странное чувство, будто сейчас случится чудо или что-то очень приятное.
По парку неторопливо прогуливались девушки. Конкурсантки отбора… Некоторые были одеты весьма скромно, с закрытыми плечами и платьями в пол. Они стыдливо прикрывались от утреннего солнца легкими кружевными зонтиками и чинно вышагивали по аллеям, как будто ими командовал невидимый дирижер. Другие были разодеты как будто уже королевы.