– Но они не договорились, – продолжала делиться сплетнями девушка в розовом. – Слышала, не сошлись в цене – за Лейну давали слишком мало…
– Тсс! – оборвала разговор на самом интересном третья девушка. – Смотрите, над аркой загорелось табло!
Действительно, над ней светилось красным цветом число 232.
– Дорогие претендентки! – старческий мужской голос говорил спокойно и с расстановкой. – Мы ждем трех последних участниц и закрываем двери. Все, кто не успел – тот опоздал. Будущая королева должна уметь рассчитывать время и не испытывать терпение короля…
Он потряс кипой бумаг, и она вдруг растворилась в воздухе. Мужчина хитро улыбнулся, и в резные двери под всеобщими взглядами вошли три последние девушки. Огромные створки захлопнулись, чуть не отдавив последней претендентке платье. Раздался громкий «Ах!». Девушки выглядели впечатленными и немного напуганными. Обратный путь был отрезан.
– …Внимание! Официально объявляю начало отбора! – распорядитель взмахнул рукой. – Первый этап – проявление ваших чувств. Нужно пройти сквозь арку. Нет, милая, – снисходительно улыбнулся он девушке в первых рядах, – речь идет не о ваших чувствах непосредственно к Его Величеству. Нет. Мы проверяем на скрытые намерения и чувства: не держите ли вы зла на королевский род, не собираетесь ли учинять диверсии и прочее… Проходите по одной, ваши вещи прошу брать с собой. Они тоже будут проверяться. Нам не нужны вооруженные наемницы. Надеюсь на ваше понимание. Итак, кто рискнет пройти первой?..
Незнакомка вышла из толпы, энергично простучала каблучками до переливающейся арки.
– …Да, милая, прошу сюдда. Не думайте ни о чем плохом, – посоветовал распорядитель, – расслабьтесь.
Девушка кивнула, а когда прошла внутрь арки, та мигнула ярко-зеленым огнем и перенесла ее в другое помещение. Вся процедура заняла от силы минуту. Но нас-то собралось пара сотен человек! Поняв, что ничего страшного не происходит, толпа хлынула к порталу.
Девушки исчезали одна за другой, а я волновалась. Толпа редела, время шло, и моя очередь неумолимо приближалась.
Арка над двумя девушками загорелась красным. Их испуганные лица будут сниться мне в кошмарах. Если они и были похожи на наемниц, то не больше меня. Их тоже перенесло, вот только явно не в бальный зал. Я сжимала чемоданы и гадала: приворотное зелье будет расценено как оружие? Счастье, что забыла нож у Наринэ. И почему эльфийка не предупредила о проверке? Наверняка знала.
Когда взгляд распорядителя остановился на мне, в огромном пустынном холле оставалось от силы человек десять.
– Дитя мое? – приглашающе махнул он в сторону арки. – Не беспокойтесь. Это не больно. Проходите…
«Мы вас не больно зарежем», – вспомнилась фраза откуда-то, и я нервно сжала ручки чемоданов.
Отступать и вправду было некуда. Отказываться или оттягивать время означало привлечь к себе ненужное внимание. Я сжала зубы и храбро шагнула в переливающееся пространство.
Постаралась не думать ни о чем. Едва видимая блестящая дымка окутала меня со всех сторон, словно согревая. На ум пришло многое: и ночные кошмары, и лицо дядюшки. Лис, поручение, Наринэ, вкусные блинчики… А потом сердце ухнуло вниз, и я очутилась в другом зале. В бальном… Красивый паркетный пол из трех пород дерева, блестящие золотые канделябры, зеркала в массивных рамках…
Вот только вместо вальсирующих пар претедентки – напуганные и удивленные. Вокруг в полный голос переговаривались девушки, и их удивление вполне разделяла – нас оказалось в два раза меньше!
– Арка не работает! – шептались конкурсантки. – Красных всполохов было три.
– Два!
– Нет, три!
– Спокойно, девушки. Первый этап отбора вы прошли, – раздался хриплый голос, пронзивший меня до дрожи.
Не может быть! Почему здесь он?!
Я искала глазами знакомую фигуру, но спустя пару минут в бальной зале появился старичок-распорядитель. Он стоял посредине залы и когда заговорил, я поняла, что ослышалась. Едва уловимое чувство сожаления я прогнала сразу же, чтобы не расстраиваться еще больше.
– Удивлены? Кхе-кхе, и это только начало, – потер он руки. – Система безопасности сработала очень точно, не переживайте. Цвет не всегда был красный, чтобы не компрометировать девушек до выяснения обстоятельств. Дело в том, что многие подозреваемые принадлежат к уважаемым семействам. А теперь позвольте представить моего помощника и особого советника Его Величества графа Ниттла…
Одно мгновение, и я разучилась дышать. Рядом со старичком появился он… Он!
Высокую фигуру с темными волосами и едва заметной бородкой я не узнать не могла. Как и ясные голубые глаза, спокойно обводившие взглядом девушек.
– …Граф Ниттл будет сопровождать все этапы отбора, дабы высказать Его Величеству свое особое мнение. Предупреждаю сразу: подкуп или попытка каким-то образом повлиять на решение графа будут однозначно приравниваться к проигрышу. Граф предан Его Величеству и будет выступать и действовать от его имени и в его интересах…
– Какой красавец! – пробормотала девушка поблизости от меня, и я была с ней полностью согласна.
Если бы на кону не стояли моя будущая жизнь и безопасность, плюнула бы я на сердце короля и попыталась завоевать Феликса. Пусть это и не в моих правилах. Хотя он зануда, и характер у него не сахарный.
– Уважаемые конкурсантки… – Его хриплый голос задевал самые потаенные струны души, что само по себе было странно. Мой жених-некромант никогда не вызывал во мне ни малейшего отклика, даже когда целовал руку. – Рад приветствовать вас от имени Его Величества короля Рональда. Как все вы уже, наверное, знаете из газет…
Мне показалось, или он мельком взглянул на меня?
– …Отбор на вакантное место королевы будет проходить три дня. За это время вы сможете продемонстрировать сильные стороны своего характера, верность короне и этические принципы. Вам предоставят лучшие покои во дворце и горничных.
– А как же любовь? – выкрикнул кто-то смелый.
Девушки зашептались. Перебить королевского советника – показать плохие манеры. На что эта девица рассчитывает?
Феликс вгляделся в говорившую, а распорядитель тем временем представил ее:
– Элизабет Нортон.
– Что ж, милая Элизабет. Если вам нужна любовь, можете поискать ее где-нибудь еще.
– Уверена, вы не правы, – вперед вышла девушка в летнем цветастом платье и коричневых сандалиях. Только соломенной шляпки не хватало для завершения романтичного образа. – Чувства должны быть между супругами, и король это знает!
– Элизабет! – шикнули на нее, по-видимому, подружки. – Угомонись!
– Кстати, интересный вопрос, – раздался высокий женский голос, и с другой стороны к сумасбродной девушке присоединилась шикарная блондинка в бирюзовом платье с компактным чемоданчиком. Я скривилась от одного ее вида. Не люблю выскочек и зазнаек. – Если девушка не пройдет отбор, но король влюбится в нее – как вы поступите в этом случае? Позволите ли ей занять трон?
Мужчины переглянулись. Вопрос сбил их с толку.
– Думаю, король прислушается к мнению своих советников, – прокашлялся распорядитель. – Задания для отбора будущей королевы составлялись заранее, обсуждались на собраниях и подвергались голосованию… – старичок почему-то смущенно взглянул на Ниттла.
– Чувства не должны мешать делам государства, – припечатал советник и обвел всех взглядом. – Открою вам маленький секрет, уважаемые конкурсантки. Мы собрали вас из всех пяти королевств… и не только. Все вы разные. Многого не знаете, и многое увидите впервые. Поэтому очень рекомендую в первый вечер во дворце накануне первого задания прочитать о наших традициях. Соответствующая брошюра для каждой из вас уже лежит на прикроватной тумбочке.
– Единственное требование к участию – это наличие магических способностей и умение ими пользоваться, – поддакнул распорядитель. – Кстати, меня зовут граф Маолон Кристофф. Если потребуется моя личная помощь – разрешаю позвать меня по имени.
ГЛАВА 12
Нас построили парами и повели в жилую часть дворца. Огромные высокие потолки, украшенные белоснежными барельефами с лепниной, впечатляли. Залы и коридоры, соединяющие их, были безлюдны – ни одного слуги не попалось нам по дороге. Минимум мебели и лаконичный интерьер тоже удивили. Разумеется, я ожидала увидеть роскошь в каждой детали: парчовые портьеры, золоченные статуэтки, вазы, полные экзотических цветов… Но ничего такого во дворце не было.
Или мы не по тем залам проходили.
Впереди шли распорядитель и Феликс, сразу за ними – довольные собою выскочки. Удивительно, но они уже спелись. Перешептывались и хихикали, несмотря на требование графа Маолона идти молча.
Мне же в пару попалась совсем неразговорчивая девушка. Она недобро глянула из-под нахмуренных бровей, и я сразу потеряла всякое желание с ней говорить.
Шла и мысленно возвращалась к словам Маолона об «умении пользоваться магическим силами».
Если потребуется продемонстрировать высокий уровень магии, я провалю задание. Вряд ли они захотят посмотреть, как я управляюсь с уборкой в своих покоях или жонглирую гребнем для волос. Им нужно что-то эффектное, необыкновенное… Создать вьюгу или подчинить своей воле человека – это вполне себе королевские умения.
Лис не учёл одного: я не крутой маг. И теперь весь план висит на волоске. Мой учитель по бытовой магии ясно дал понять, что я – бездарь. Но от меня и не требовались какие-то особые умения.
Длинная вереница взволнованных девушек остановилась. Я шла примерно посредине и не слышала, что говорил распорядитель.
– …принято решение, – усилил он свой голос магией, – не селить претенденток в индивидуальные покои. Спокойно, девушки, на то есть веские причины!..
Но вокруг поднялся такой возмущенный гам! Аристократки топали ногами и возмущались такому повороту.
– Несогласных прошу сразу на выход! – гаркнул Феликс, и девушки разом смолкли. Только особо недовольные ещё пыхтели и фыркали, но уже молча. – И прошу не забывать: вы пока не королевы. Так что живите по тем правилам, что приняты во дворце. Не нравится – мы вас не держим. Ясно?