Нестройный хор голосов высказал согласие. Я гордо промолчала. Подобная муштра была мне противна и вызывала стойкое отторжение. Как он смеет разговаривать в таком тоне?! Мы не в армии, в конце концов. Пусть пограничниками командует, а не мной!
– Заходите по двое, обустраивайтесь, – радостно поддакнул Маолон. Он был несказанно рад вмешательству Феликса, – ваши горничные придут после заселения. Прошу, леди…
Мы продвигались вперед, входя в длинный коридор с множеством дверей. Девушки заселялись по двое, некоторые менялись парами, видимо, чтобы заселиться с подружкой. У меня же знакомых тут не было, и я терпеливо ждала своей очереди.
В какой-то момент Феликс исчез, и нами бодро командовал один Маолон.
– …Ну же, милая, не грусти,– подбадривал он то одну, то другую девушку.
Время тянулось медленно, как варёная карамель. Руки устали держать чемоданы. Я поставила один на другой и присела сверху.
Когда подошла моя очередь, и передо мной возник, как черт из табакерки, Маолон, стало ясно: селиться мне придётся с нелюдимой девушкой – у нее тоже здесь не было подружек.
– Ваши горничные подойдут, когда я всех расселю, – обратился он к нахмуренной девушке, – а до этих пор располагайтесь, отдыхайте. Обед в три часа, ужин в шесть.
Как назло, мой желудок громко булькнул.
– Благодарю! – надменно ответила моя новая соседка и первой вошла в наши апартаменты.
Поймав хитрый взгляд распределителя, я покраснела и юркнула за ней.
Да уж, а разгуляться-то тут и негде. И это – лучшие апартаменты? Как тогда выглядят худшие? Как кладовка, что ли?
Маленький коридорчик, в котором и раздеться-то негде – одна тумбочка и вешалка. Моя соседка поставила два своих чемодана рядом и уже проходила в комнату. Придется свои пожитки тащить и дальше на себе.
Не успела я зайти, как за мной с размахом и громким стуком закрылась дверь. Оказавшись в полной темноте, на несколько секунд я растерялась.
«Где выключатель?» – думала, вспоминая обстановку.
Раздался щелчок пальцев, и желтый свет разлился по всему помещению – загорелись комнатные люстры. Моя соседка смотрела на меня в упор и неодобрительно качала головой, поджимая тонкие губы. И я снова опешила, не зная, что сказать. Ее поведение настораживало и расстраивало. Конечно, я знала, что на отборе не место дружбе и будет нелегко, но вот так сразу…
Я надеялась на равнодушное соседство, а не на враждебное.
– Выбирай любую комнату, – черты лица соседки смягчились, – и давай без расшаркиваний. Меня зовут Зоя Островских. Я полиморф. Говорю заранее, чтобы ты не удивлялась с утра. Не люблю, когда будят, могу перекинуться во что-нибудь страшное. Поэтому лучше не подходи до завтрака.
Ее откровенность и холодный голос сбивали с толку. И всё-таки я начала догадываться, что подобная резкость – некая броня, которую она выставляет, чтобы не пораниться. Так делают очень ранимые люди. Среди других существ этот прием тоже может работать.
И я дружелюбно улыбнулась. Опустила чемоданы и шагнула в комнату.
– Изабо Риз, – протянула руку и терпеливо дождалась, когда удивленная Зоя неловко пожмет ее. Вероятно, она делала это впервые в жизни. – Понятия не имею, кто такие полиморфы, но я рада знакомству. А какая комната понравилась тебе? Мне всё равно, выбирай ты.
Девушка удивленно хмыкнула:
– Вот эта. Здесь окно шире.
– Ты любишь свежий воздух? – перевела я разговор на безопасную тему.
– Если всё пойдет плохо, удобнее сбегать, – ошарашила ответом. Кажется, я уронила челюсть. Зоя рассмеялась, глядя на мои выпученные глаза. – Дело в том, что меня заставили прийти сюда, и никакой королевой я быть не хочу, – откровенно сказала девушка, а потом ее лицо поплыло. – Я хочу стать свободной, а не это вот всё…
Секунда, и Зоя кардинально изменилась: теперь на меня смотрела девушка с кожей цвета зеленки. Пупырки на щеках и подбородке не добавляли ей красоты, и я вздрогнула от отвращения. А еще ее уши огромными локаторами торчали вверх.
Превращение стало для меня неожиданностью. Страшной и неприятной.
Я криво улыбнулась, делая шаг к бордовой кушетке. Один шаг, второй, и нога подкосилась.
– Изабо! – окрикнула Зоя и протянула ко мне свои пупырчатые зеленые руки.
И воздух кончился, а я отключилась.
***
Усталость взяла свое, и я проспала до ужина. Провалилась в черную бездну без сновидений и очень хорошо отдохнула.
Зоя, нужно отдать ей должное, тактично не будила меня, дав возможность выспаться. Правда, как потом выяснилось, и сама осталась без обеда.
– Что? Где я?
Возвращение в бренный мир получилось быстрым, но мозг не сразу сориентировался. Я лежала на бордовой кушетке, заботливо прикрытая покрывалом. Рядом со мной на стуле сидела девушка с самой обычной внешностью и читала книгу.
– Привет, – она настороженно глянула на меня поверх страниц. – Как самочувствие? Я перенесла твои вещи в эту комнату. Ужин через полчаса. Сможешь пойти?
– Получше… Ужин – это хорошо, – заметив свои чемоданы, подпиравшие комод, я сразу всё вспомнила и почувствовала неловкость. – О, боже!.. Ты… эм… прости меня! Я никогда не видела подобных существ. Я… немного испугалась.
– Бывает, – благодушно улыбнулась Зоя и закрыла книжку. – Вы, люди, очень впечатлительные. Обморок – не самое страшное, что я видела. Гораздо хуже, если бы ты бросилась заклинанием или попыталась испепелить меня.
И она обескураживающе улыбнулась.
– А что, так кто-то уже делал? – ужаснулась я.
– Дважды, – она отогнула манжет на левой руке. Безобразный светло-розовый шрам, как браслет, опоясывал руку. – Магический ожог плохо сходит. Да и больно это.
– Плохо, – повторила я, хотя даже понятия не имела ничего об этом. – Нет, я не собираюсь испепелять тебя. И вредить тебе тоже не собираюсь…
– Это хорошо, – кивнула она, показывая ровные белоснежные зубы. – Я предлагаю заключить перемирие и поддерживать друг друга во время отбора. Слышала, он будет непростым.
– Но… зачем тебе моя помощь? Если честно, я не очень магически одарена.
Зоя приподнялась и взмахнула руками. Прямо в воздухе заблестели молнии, сразу штук пять, а над ее головой замерцала послушная, как воздушный шарик, шаровая молния. Девушка оказалась выдающимся магом – это было очевидно. Не сдерживая победной улыбки, она хлопнула в ладоши, и всё исчезло.
– Мне не нужен твой магический потенциал, Изабо. Мне нужно, чтобы кто-то прикрывал спину. Я видела здесь разных девиц: и скромниц, и отъявленных хулиганок. Только благодаря деньгам их родственников они всё еще на свободе. Я рада, что судьба свела меня с тобой. Ты – чистая душа, я это чувствую. На короля Рональда ты не претендуешь, я тоже. Мы в одной лодке, пусть у каждой из нас свои цели. Пусть будет так. Давай поможем друг другу. Подставим плечо, поддержим в момент опасности. Я не буду расспрашивать, почему ты здесь, но и ты не спрашивай об этом меня.
Откровенность Зои сбивала с толку. С одной стороны, хорошо, что она сразу обозначила свою позицию и не стала лгать. И хорошо, что она тайно не влюблена в драконьего короля и не будет фанатично за него сражаться. Однако могу ли я верить ей? А вдруг это такой хитрый план, чтобы заручиться моим доверием, а потом толкнуть в пропасть?
Пока я раздумывала, Зоя понимающе улыбнулась.
– Для того чтобы показать честность моих намерений, предлагаю принести магическую клятву. Она соединит нас на время отбора.
– На каком языке? – осторожно уточнила я.
Вторую клятву на незнакомом языке приносить не хочу.
– На всеобщем, разумеется, – фыркнула Зоя, – у полиморфов нет своего языка. У нас даже страны своей нет. Куда уж…
– Я согласна. Однако… – меня всё еще одолевали сомнения. Я мешкала, не решаясь спросить об очевидном. Но всё-таки нужно было узнать до принесения клятвы. И я спросила: – Почему ты думаешь, что я не претендую на Рональда? С чего такие мысли? Вдруг он мне нравится как мужчина, и я хочу выйти за него замуж?
– О… – улыбнулась Зоя и даже хохотнула. – Конечно, ты не говорила, что не хочешь стать королевой. И всё же я уверена, что не королевский трон твоя цель. И не Рональд. Это мое сугубо личное умозаключение.
– И на чем оно основано? – с подозрением задала я тот же вопрос другими словами.
Я разговаривала во сне? Звала мужчину с другим именем? Надеюсь, не Феликса?.. Позор какой!
– Видела, кто тебя подбросил во дворец, – Зоя подкинула в руке книгу.
– И?
– Все приближенные и слуги знают, что Наринэ чувствует к королю… – сказала она с намеком, который мне очень не понравился.
– Что же?
– Дикую страсть. Сумасшествие на грани помутнения рассудка… Ты знаешь, что эльфийка выперла из дворца всех его фавориток? Парочку отравила… – Зоя забавлялась моим изумлением. – Не знала?
– Эмм… – сознаваться, что Наринэ обвела меня вокруг пальца, не хотелось.
Но ведь она помогала. Дала шикарные наряды, сама накрасила меня и даже зельями обеспечила! И знала, зачем меня послал во дворец Лис! Знала, что я буду соблазнять короля, и помогала.
Или я что-то не понимаю в любви, или мой план заведомо провален?
– А какой типаж нравится королю? Блондинки? – уточнила я у Зои.
– Ах-ха-ха! – та даже согнулась пополам от смеха. – Ну не могу! Изабо, ты откуда упала?! С Вацивуса? Никто не знает, какой типаж нравится Рональду, потому что все фаворитки были разные. До Наринэ. Потом ему резко понравились эльфийские выскочки.
– Ясно, что ничего не ясно, – огорчилась я, совсем запутавшись. – Да, пожалуй, ты права. Вдвоем нам будет безопаснее.
– Давай свою руку, – Зоя одним щелчком испарила учебник в воздухе и встала посреди комнаты, держа в левой руке искры. – Не бойся, они не обожгут.
В этот раз клятва была совсем другой, как и эмоции, охватившие меня после ее принесения. Когда я повторяла за Зоей слова, то чувствовала ее настрой и как будто ее исинные намерения. Они были прозрачными и ясными, в них не было двойного дна.