Совершенно другое ощущение! Не то что было в клятве с Лисом.
– Пойдем ужинать? – когда наши руки разомкнулись, Зоя удовлетворенно улыбнулась.
Всё-таки добродушное настроение ей идет больше. И вообще, когда девушка не хмурится, то и смотрится по-другому. Темные волосы и серые глаза – не слишком броско, но довольно мило.
– Пожалуй, – согласилась я, и в подтверждение слов позорно заурчал желудок, – но хотелось бы переодеться и разложить вещи.
– Тогда через пять минут, – деловито кивнула Зоя и снова нахмурилась: – Только, пожалуйста, никому не говори, что я полиморф. Не хотелось бы раньше времени раскрывать все карты.
– А как часто ты принимаешь свой настоящий облик?
– Утром и перед сном. Когда я расслаблена, облик возвращается машинально.
– А эта внешность – она настоящая? Или где-то ходит девушка и не подозревает, что участвует в королевском отборе?
Мне было интересно, как возможно принять чужую внешность. А вдруг она выдуманная? Еще интереснее!
Но Зоя медлила с ответом. И снова хмурилась:
– Раньше ходила, – словно с трудом выдавила она, – это облик моей подруги. Извини, Изабо, но я не хочу об этом говорить.
Она невидящим взглядом смотрела мимо меня в стену и сжимала кулаки до белых костяшек. Я и не думала, что вопрос может причинить боль. А Зоя явно переживала, и мне стало неловко. Да и не хотелось затрагивать сложные темы. Я ведь из праздного любопытства спросила.
– Прости, не знала, – покаянно извинилась я.
– Ничего. Встречаемся через пять минут.
Как я ни старалась, выбирая себе платье на ужин, но никак не могла выкинуть наш разговор из головы.
Как поняла, подруга Зои покинула этот мир. И этот факт вызывал кучу вопросов. Почему умерла такая молодая девушка и как? Ее убили?.. И вообще, разве красиво принимать ее облик как свой? Причем не по улице расхаживая, а на королевском отборе. И знает ли королевская охрана, что среди нас полиморф? И опасны ли они?..
Я выбрала строгое темно-синее платье в пол и распустила волосы. Настроения делать прическу не было, все мысли занимала подруга Зои. И мне не хотелось видеть в действиях девушки злого умысла.
Может, у полиморфов принято принимать облик близкого друга? В честь памяти или скорби… Я ведь ничего не знаю об их культуре и традициях. Зачем надумывать невесть что и сочинять страшилки? Лучше потом потихоньку узнать. Между делом, а не вопросами в лоб.
Главное, что мне Зоя вреда не принесет, а даже, наоборот, поможет. От этого становилось легче, ведь ее уровень магии впечатлял.
Когда я надевала темно-синие лодочки на тонком каблучке, поняла одно: всё-таки Зоя страдает. И пусть даже она и пришла сюда с неясными намерениями, мне было ее жаль.
ГЛАВА 13
Ужин прошел торжественно, в одной из главных зал королевского дворца, как любезно пояснил граф Маолон. Старичок встречал нас у входа и лично каждой указывал, куда садиться. В руках он снова держал листки, причем как будто только для видимости. Ни разу не заглянув, он помнил по имени каждую претендентку.
«Магия, не иначе», – решила я и с достоинством поздоровалась.
Он указал мне место в самом углу, зато вместе с Зоей. Вообще Маолон имел вид лихой и донельзя довольный, отчего я заподозрила, что он навеселе.
Для претенденток на место королевы были накрыты прямоугольные длинные столы и поданы самые изысканные яства. Над столами всеми огнями радуги блестели разноцветные кристаллы в хрустальных люстрах. Играла негромкая инструментальная музыка, но оркестра я не разглядела. Одна из стен была из зеркал в золотых тяжелых рамах, украшенных херувимами и цветами. Вдоволь полюбовавшись на столь неожиданное оформление, я перевела взгляд в зал.
Слуги в светло-голубых ливреях сновали меж столов с золотыми подносами и разносили напитки. Я сидела за пустой тарелкой и удивлялась: некоторые девушки не ждали приглашения к началу ужина и воодушевленно накладывали себе на тарелку вкусности.
Вазочки с закусками и пирожными нависали над столами, как загадочные пирамиды. Тарелки с заливным, с мясными и сырными нарезками манили воткнуть в них вилку. Но я крепилась. Почему-то была уверена, что граф Маолон торжественно объявит начало ужина.
Не сговариваясь, мы с Зоей оказались единственными обладательницами темных платьев. Остальные девушки разрядились в яркие и выглядели еще наряднее и жеманнее, чем утром.
Сестер, что привлекли мое внимание своей враждебностью, я так и не увидела. Наверное, они сидели в другом конце зала.
Как только все места оказались заняты, граф Маолон из воздуха поставил себе круглый золотой столик во главе залы и уселся. К нему тут же подбежал слуга с подносом и выставил приборы и несколько блюд.
С каждой секундой меня охватывало всё большее волнение. А вдруг сквозь огромные зеркала за нами наблюдает король, а мы не в курсе? Зоя сидела по правую руку от меня и тарабанила пальцами по столу.
– Нас много, – негромко озвучила я очевидное.– Интересно, как будет проходить отбор… Ты что-нибудь знаешь?
Зоя хмуро пожала плечами и не ответила. Проследив за ее напряженным взглядом, я увидела псевдоаристократку Лейну. Она сидела через стол от нас и что-то выговаривала стоявшему с подносом слуге. Судя по его поникшему виду, слова Лейны были резкими.
В этот раз она блистала в бежевом вечернем платье с очень провокационным золотым отливом. Казалось, что девушка обнажена.
– Вот стерва! – выдохнула Зоя и схватила вилку.
Наверное, будь ее воля, Зоя проткнула бы девицу. Но в этот момент Маолон, который, как я заметила, не притронулся к еде, громко заявил:
– Дорогие претендентки! Рад, что вам пришелся по вкусу наш скромный ужин. Вижу, некоторые претендентки не стали дожидаться меня старика и не захотели уважить своим почтением. Очень жаль. Очень. Разве пристало будущей королеве попирать этикет?
Девушки удивленно переглядывались. Кто-то даже не остановился и продолжал жевать.
– Но никого в зале не было! – послышались возмущенные голоса. – Мужчин не было. Короля не было!
Зоя тихо положила вилку обратно на стол.
– Дорогие мои юные и милые создания, – голос Маолона окрасился отеческой теплотой, – посмотрите вокруг. Разве никого нет вокруг вас? Или только перед королем вы готовы демонстрировать свои манеры? Королевское поведение – это не только соблюдение этикета на международных встречах, но и выдержка, и благородство в каждом поступке…
Мой желудок противно заурчал.
– …Поэтому всех, кто не выдержал десяти минут, прошу удалиться.
– Но как же так?! – повыскакивали с мест девушки, чуть не плача. – Перерыв между обедом и ужином был такой большой!
– Нам не предложили даже выпить чаю! – кричала полненькая девица.
Но граф устало покачал головой и усмехнулся:
– И всё же я попрошу королевских магов отправить обратно проголодавшихся. Пусть наедаются дома…
И возмущенные вопли резко стихли, потому что треть девушек молниеносно исчезли, и мы с Зоей удивленно уставились на опустевшие стулья.
– …Второй этап отбора пройден, – довольно продолжил Маолон. – Но не расслабляйтесь, девушки, это только начало. А теперь… – он расправил белоснежную салфетку и заткнул ее за воротник, – приятного аппетита!
Ужин прошел в гробовой тишине. Не знаю, как другие претендентки, а я старалась не делать резких движений, не стучать по тарелке и даже есть по минимуму: ложку салата из овощей с приправами, ложку какого-то паштета и кусочек сыра. Половину бокала лимонада.
Слуги после начала ужина куда-то исчезли, а мясные закуски почему-то стояли в центре стола, и к ним нужно было тянуться. Меня не покидало ощущение, что за нами наблюдают, что абсолютно всё не просто так.
Зое было не до еды. Она хмуро жевала зеленый листик и буквально испепеляла взглядом невозмутимую Лейну. Та была знакома с этикетом, и ее не выставили из отбора, что немало огорчало мою соседку. Блондинка, по-видимому, была привычна к косым взглядам, сидела ровно с гордо поднятым подбородком и даже не смотрела в сторону Зои, а с независимым видом ковыряла в тарелке одинокий помидор.
Как мы выживем на подобной диете, я не знала. Однако героически долго тянула кусочек сыра и под конец ужина вроде как наелась.
– Первое серьезное испытание ждет вас завтра, – объявил, наконец, Маолон и, откинув салфетку, встал. – Однако, я вижу, не все голодные леди отправились по домам. Прошу королевских магов перенести оставшихся…
Зал словно всколыхнулся от возмущенных криков. Снова отбор, теперь по количеству съеденного?! Это подло! Не знаю, как у других, а во мне всё полыхало от возмущения! Мы не подопытные кролики! Правда, своих чувств я не выказала.
А потом всё резко стихло. Оглядев стол, я увидела, что места девушек, потянувшихся за мясными закусками, опустели. Теперь нас стало вполовину меньше.
Это самый странный отбор, который могло бы нарисовать мне воображение. Мы даже не видели короля, а нас отбраковывали, как неликвидный товар. Причем драконий король крайне скуп, раз собирается экономить на еде для королевы. Почему, скажите, нельзя было попробовать мясные закуски? Ему что, жалко? Или драконы все как на подбор вегетарианцы? Что за блажь?!
Мы с Зоей упрямо поджимали губы и молчали. Маолон же распинался. Говорил, как важен для будущей королевы этикет и как деликатно нужно вести себя за столом.
Я слушала вполуха. Меня невероятно злило всё это мероприятие, и, будь моя воля, встала бы сейчас же и ушла. Но задание Лиса нужно постараться выполнить, а значит буду терпеть и дальше. Издевательства не только над моей гордостью, но и над желудком.
– …Оставшихся претенденток прошу выходить по двое в ту дверь…
Вот кому весь этот отбор доставлял удовольствие, так это графу Маолону. Он лучился счастливой и бодрой улыбкой, обозревая наши хмурые лица. Отправлять девушек восвояси ему явно нравилось.
Лейна и ее подружка шли с натянутыми улыбками. Остальные претендентки смотрели на главного распорядителя этого безобразия с подозрением, ожидая подвоха. Мне же старик стал немного противен.