– Завтра сбор в этой же зале на завтрак. И, дорогие мои, прошу вас не опаздывать, ибо Его Величество король Рональд не приемлет опозданий.
Зал стремительно пустел. Мы выходили из-за столов и по двое, как на каком-нибудь параде, шли к боковой двери. Не той, в которую входили сюда, а совершенно незаметной дверке.
Мы Зоей шли предпоследними. Вышли из обеденной залы, и сзади тут же раздался хлопок, и девушки, которые шли за нами, исчезли, словно их перенесли в другое измерение.
Или перенесли не их, а нас. Магия, не иначе.
За нашими спинами красовалась закрытая дверь. Мы оказались одни перед пропастью. Впереди должна быть широкая высокая лестница, ведущая к колоннам и выходу. Но ее не было.
Я огляделась. Огромное квадратное помещение выглядело странно: на стенах мерцали золотыми отблесками магические светильники. Белоснежная лепнина украшала узкие окна. Мы во дворце – это очевидно. И всё-таки неожиданно оказались в недостроенной его части. Иначе как объяснить отсутствие лестницы и пропасть, что разверзлась у наших ног? За пропастью была жизнь, но как добраться туда?
Зоя дернулась к двери и попыталась открыть. Не получилось. Нас заперли.
Очередное испытание? Но ведь граф Маолон обещал продолжение отбора завтра.
– Я летать не умею, – на всякий случай пробормотала я.
– Я тоже, – кивнула Зоя, напряженно рассматривая пропасть. – Очень странно, что нас отправили сюда. Этаж четвертый. Если упасть, переломаешь не только ноги.
– С утра была лестница, по которой не подняться со злыми намерениями, – задумчиво проговорила я, – теперь лестница, по которой не спуститься…
Я глянула вниз и тут же отпрянула – закружилась голова. А еще ноги предательски задрожали.
– Смотри, Изабо, у стены перила, – Зоя сидела на корточках и внимательно рассматривала пустоту у наших ног, – за них можно держаться или по ним попробовать съехать. Они хотят, чтобы мы прошли и оказались вон там, – она махнула рукой в сторону колонн напротив. – И знаешь что…
– Что?
– Думается, лестница здесь всё же есть.
Я еще раз посмотрела в пропасть и поежилась. С детства боюсь высоты, и вот так спокойно стоять у края – выше моих сил.
– И где же? Не вижу никакой лестницы, – сердито буркнула я.
– Она невидимая, – Зоя потерла руки и самодовольно улыбнулась. – Если долго присматриваться сквозь магическое зрение, можно увидеть прозрачные очертания ступеней. Лестница есть, и мы можем по ней спуститься. Правда, мы не знаем размера ступенек, это затруднит движение. Идти по ней нужно осторожно.
– Идти по воздуху? – на разум накатывала паника, стоило бросить взгляд вниз.
Высоко. Очень.
– Боишься? – в глазах соседки плескалось веселье. – Как ты собираешься дойти до финала?
– С чего ты взяла, что собираюсь? – сглотнула я и перевела взгляд на Зою. – Умеешь читать мысли?
– О… это упрощало бы всё, не так ли? – соседка тряхнула головой. – Нет, Изабо, я не умею читать мысли. Я умею строить предположения. Тебя подбрасывает на отбор фаворитка, ты искренне думаешь, что она равнодушна к королю и не будет помехой. Очевидно, ты сама влюблена или у тебя есть план. Первое отметаем, а вот насчет второго – стоит призадуматься.
Она занесла правую ногу над бездной и… поставила ее. Как будто на невидимое возвышение. А потом, вися одной ногой в воздухе, нащупала левой ногой другую ступеньку и поставила на нее вторую ногу.
– Боже! – я не выдержала напряжения и осела на пол.
Меня била лихорадка, и больше всего на свете я мечтала оказаться где-нибудь еще. Лучше всего в безопасном месте, а не над пропастью.
– Следуй за мной! – бросила через плечо Зоя и медленно, словно по зыбкому болоту, двинулась вниз.
Она не упала. Действительно не упала, потому что там в самом деле оказалась лестница. Невидимая, но настоящая.
Я наблюдала, как Зоя шла, нащупывая ступеньки. Вот она удалилась от меня на пару шагов, потом ещё дальше и дальше, пока не превратилась в маленькую фигуру.
К горлу снова подкатил ком. Я не смогу. Нет, я не смогу пройти так далеко.
Лестница казалась длинной. Зоя обернулась, когда дошла до колонн, и помахала мне рукой.
– Иди! – крикнула она.
«Там есть лестница. Есть!» – успокаивала я себя, пытаясь нащупать ногой что-нибудь твердое.
Первая ступенька чуть не вызвала инфаркт. Вторая – головокружение и стойкую тошноту. Я думала, что схожу с ума, пытаясь вышагивать по воздуху, к тому же направляясь вниз. Каждую секунду думала, что вот сейчас оступлюсь и упаду.
Если бы шло вверх, не было бы так страшно. Но я двигалась вниз!
– Еще немного! – подбадривала меня Зоя, стоя у колонн.
Я старалась не смотреть вниз и гипнотизировала взглядом свои туфли. Хорошо, хоть каблучок рюмочкой был невысоким. Но и не шибко устойчивым, что добавляло мне неуверенности. Мысли путались, руки и ноги дрожали. Ощущения непередаваемые. Бесконечно долгий поиск твердых ступенек, боязнь высоты и падения оглушали. Только на середине лестницы я вспомнила про перила и осторожно придвинулась к стенке.
Дальше дело пошло намного лучше – я держалась и шла вниз уже немного увереннее. Этот спуск стал самым долгим и трудным в моей жизни.
– Черепаха! – насмешливо фыркнула Зоя, направляясь к двери. По глазам ее было видно, что она довольна мной. – Другая аристократка упала бы в обморок. А ты молодец. Держалась. Приберегаешь обморок на потом?
– Да, пожалуй, – нервно хихикнула я, оборачиваясь: – Смотри!
Прямо на наших глазах, снизу вверх вместе с золотыми блестками, медленно проступали очертания лестницы. Она была поистине королевской – широкой, мраморной и белоснежной.
Впрочем, на мою соседку это великолепие не произвело впечатления.
– Спать хочется, сил нет, – зевнув, ответила Зоя и уверенно дернула ручку двери. – Чур, я первая в ванную.
– Как хочешь, – согласилась я и последовала за ней.
За дверью нас ждала горничная с подносом. Она вежливо предложила нам прохладительные напитки, а потом отвела в наши «апартаменты».
– Завтра к вам будут приставлены личные горничные, – напомнила она перед уходом.
А я мысленно поежилась. Отказаться – верх неприличия. Королевская милость сродни королевскому приказу. А подпускать к себе абсолютно чужого человека, который может еще и шпионить за мной, очень не хотелось.
– Завтра посмотрим, что это за горничные, – подмигнула мне Зоя, и мы попрощались, закрывшись каждая в своей комнате.
Я долго не могла уснуть. Наверное, потому что днем хорошо выспалась. Лежала, гипнотизируя потолок, и вспоминала события прошедшего дня.
Вот Наринэ делает мне прическу, собирает на отбор. Платья, шпильки, украшения…
Вот первое испытание – лестница во дворец. Два чемодана в руке. Миллион претенденток, если не больше. Знакомство с Зоей, ее непривычно страшный облик. Голодный перекус и невидимая лестница…
Столько всего в один день!
– Отбор не будет простым, – наконец-то зевнула я и прикрыла глаза.
Мягкая подушка и удобный матрас сделали свое дело. Молниеносно, как по мановению волшебной палочки, перенеслась я в уже знакомую квартиру…
ГЛАВА 14
Ощущение, что я смотрю за своей собственной жизнью, не покидало. Но разве такое возможно? Я, Изабелла, никогда не жила в подобных условиях и не собиралась.
Однако другая «я» жила бедно. И несчастливо. Люди не ходят в рваных штанах, если имеют хороший доход.
Я летала под потолком и смотрела сверху на раскрытый чемодан. Он был наполовину полон, и гора вещей валялась на кровати – их еще не собрали.
Наблюдая за нервными движениями девушки, я гадала: что за странный сон? И почему я его вижу? Понимать во сне, что спишь – странно. Но еще страннее эта раздвоенность: девушка, что одевала малыша, торопясь и искоса поглядывая на дверь, могла быть мной. Могла! Я откуда-то это знала. А еще я точно знала, что она спешила неспроста. И даже недовольные попискивания ребенка не останавливали ее. Девушка ловко вдевала тонкие ручонки в рукава и застегивала кнопочки. А непослушные растрепанные волосы, норовящие залезть в глаза, нетерпеливо сдувала.
Она кого-то боялась.
Во входной двери заскрипел замок – кто-то открывал дверь снаружи и тоже спешил, потому что дверь отлетела и стукнулась о стену.
Другая «я» замерла, подняла ребенка и прижала к груди, затравлено глядя на дверь.
– И куда мы собрались? – немолодая полная женщина вошла в комнату, оставляя за собой грязные следы. – Я же говорила тебе. Не надо! Вот дуреха! Кому ты нужна-то будешь с дитем? А тут я за тобой присмотрю. Денег дам.
– Ксения Владленовна… – залепетала девушка, и на ее глазах блеснули слезы. – Прошу вас, не надо вмешиваться. Я сама разберусь… Сама!
– Знаю, как ты разберешься! – недовольно фыркнула женщина и, бросив свою сумку на кровать, протянула руки к ребенку. – И я больше не увижу своего единственного внука. Уедешь в свой Мухосранск, а я, значит, раз в год да по большой милости к вам на поклон… Был бы жив Ваня, он бы никогда не посмел разлучить меня с Темочкой!
– Но Вани нет! – девушка заплакала. – И я не хочу жить тут с вами!
– Ах, вот как ты заговорила?! – Ксения Владленовна бросилась к чемодану и опрокинула его на пол. Ногой поддела крышку и отбросила его в стену. – И не стыдно бросать меня одну? Когда виновата в смерти Ванечки…
– Я не виновата!
– Он из-за тебя погиб! – взвизгнула женщина и бросилась к вещам, что лежали на кровати. Она ожесточенно скидывала их на пол. – Да он горбатился, работал, как вол, чтобы прокормить тебя и ребенка! Чтобы купить все эти вещи! А ты, неблагодарная тварь, хотела бросить его! Вот он и попал в аварию!
Ребенок на руках девушки заплакал – испугался громких криков. А нервы девушки сдали, и из ее глаз хлынул настоящий водопад.
– Он пьяный сел за руль! И ехал от проститутки! – закричала она, укачивая ребенка. Но тот пугался и орал еще громче. – Что вы врете?! Вы всегда врете! Он хотел развестись и бросить нас! Он издевался над нами!..