Старичок сиял, как начищенная монета.
– Отлично-отлично. Кто у нас тут остался?..
Две девушки, имевшие неосторожность спросить про любимый спорт и газету, отправились домой. Мы были сбиты с толку. Разве не все мужчины любят спорт и газеты по утрам?
Переглянувшись с Зоей, мы решили обсудить это наедине.
– Благодарю за интересный завтрак, – сказал Феликс и поднялся со стула. – Вечером считаю возможным представить оставшихся претенденток королю. Девять – его любимое число.
И исчез.
– Молодцы, девушки, – похвалил нас Маолон и махнул рукой слугам: – Несите завтрак, я ужасно голоден.
На столе убрали следы безобразия, поменяли скатерть и поставили нормальную еду: сыры, мясные и рыбные нарезки, фаршированные яйца. Под конец внесли огромное блюдо с пирожными. Судя по тому, что к сладкому никто не притронулся, на всех произвело большое впечатление поведение Феликса. Кажется, я до самой старости буду помнить, как по пирожным равнодушно ступают и хлюпают черные мужские туфли.
Как будто по нежным девичьим мечтам и надеждам.
ГЛАВА 16
Отвязаться от приставучих и крайне любопытных горничных оказалось делом непростым. Кларисса и Агаста просто мечтали составить нам компанию и до обеда развлекали пустой болтовней.
Или они нас так проверяли, или искренне думали, что нас с Зоей ничего более не интересует на свете, кроме выбора нарядов на вечер. Может, для девушки, мечтавшей стать королевой, так оно и было – первая встреча с королем, предвкушение знакомства и прочее, – но нас интересовало совсем другое.
«Отошли свою горничную под благовидным предлогом после обеда. Попробуем пробраться в библиотеку», – шепнула мне Зоя и поманила Агасту в свою комнату.
– Как думаете, в какое платье мне нарядиться? – задумчиво спросила я у Клариссы, и она оживилась.
Еще бы! За последний час она несколько раз намекала, что пора бы подумать о своем внешнем виде. А то обед скоро, а я не определилась. Платье нужно успеть почистить, погладить, накрахмалить, если я выберу с белоснежным воротничком или рюшами. А еще подобрать к нему драгоценности.
– …Не все фамильные бриллианты подходят будущей королеве. Сколько украшений вы взяли с собой? Нам разрешено принести вам гарнитур из королевской сокровищницы. Вот, посмотрите каталог, – мне в руки всунули журнальчик. – Чем раньше определитесь, тем проще будет заказать.
Выбирать самой совсем не хотелось. Мысленно я уже определилась с нарядом – в моем багаже было только одно сногсшибательное платье. Его-то я и решила надеть на первую встречу с королем. А вот насчет драгоценностей не была уверена. Брать свои не хотела, чтобы не привлекать ненужное внимание. Всё-таки ими когда-то владела королева. Вдруг на них есть какой-то фирменный знак, и Рональд заинтересуется? Да и магией они напитаны под самую макушку. Нет, не буду рисковать.
А те драгоценности, что отдала мне Наринэ, вызывали стойкое отторжение. Эльфийка обманула меня, наврав про свои чувства к королю. Так что всё, что с ней было связано, хотелось выкинуть на помойку. Останавливало лишь то, что другой одежды и косметики у меня не было.
– А что вы посоветуете? Я хотела надеть бордовое парчовое платье. В каталоге все украшения такие красивые…
– Вам, госпожа, пойдет этот гарнитур и этот… Бриллиантовые серьги в форме цветка смотрятся очень нежно, – Кларисса задумчиво провела пальчиком по странице. – А бордовый – не слишком ли ярко для ваших волос?
– В самый раз! – немного резковато ответила я, а потом вспомнила, что хотела отослать горничную. – Кларисса, я хотела попросить у вас помощи. Понимаете, я случайно забыла взять с собой накидку. А плечи у платья открытые. Да и декольте глубокое… Не уверена, что для первой встречи с королем подойдет слишком открытый наряд. Не могли бы вы мне помочь и поискать меховую горжетку? Мех подойдет любого цвета. Главное, чтобы плечи прикрывала и декольте.
– Если вам нужно… – горничная задумчиво посмотрела на меня, а потом кивнула. – Пожалуй, поищу в королевском гардеробе. Платья предоставлять конкурсанткам запрещено, но некоторые детали гардероба – чулки или ленты для волос, сумочки и обувь – разрешено. Возможно, у меня получится что-нибудь подобрать.
– Буду вам очень благодарна! – я умильно сложила руки на груди. – Спасибо!
– Заранее не благодарите. И кстати, вам пора переодеваться. Иначе не успеете на обед.
Кивнув, я бросилась к шкафу.
***
Обед прошел без приключений и попыток отсеять неподходящих девушек. Я даже удивилась, что никого не обнаружила на потолке или в супе. Тихо-мирно нам подали три смены блюд, и даже граф Маолон почти не обращал на нас внимания.
После обеда нам предоставили свободное время, чтобы подготовиться к встрече с королем. Пока Кларисса искала меховую горжетку, а Агаста чулки телесного цвета, мы с Зоей совершили вылазку, как настоящие шпионы. Сначала попробовали найти библиотеку самостоятельно, но на этаже ее не оказалось, и нам пришлось спуститься на первый этаж.
Поразительно, но по дороге не встретилось ни одной души. Я-то думала спросить у слуг или придворных. В королевском дворце Тего, насколько я знала, всегда ошивалась толпа просителей и приближенных. Дядюшка иногда просиживал полдня, прежде чем попасть на прием к королевскому советнику. Здесь же как будто все вымерли.
Конкурсантки сидели по своим комнатам, а слуги испарились, будто их и не было.
– Возможно, библиотека в подвале, – рассуждала Зоя, настороженно поглядывая по сторонам. Она была в коричневом комбинезоне и сандалиях. У меня же удобной обуви, к несчастью, не оказалось, и я едва успевала за ней, ковыляя на высоких каблуках и в летнем платье. – Изабо, мне всё это не нравится. Хоть бы мажордом какой-нибудь попался. Куда все делись?..
Мы вышли в холл, который только вчера радушно принимал конкурсанток.
– Смотри, вон там в углу широкая деревянная дверь. Давай заглянем, – предложила я.
– Не думаю, что это библиотека, – Зоя опустилась на корточки и что-то внимательно разглядывала на полу. Потом плюхнулась на колени и проползла, водя пальцем по деревянному паркету. – Чисто. Нереально чисто. Могу поспорить, здесь никто не проходил уже сутки.
Мы с ней переглянулись, одновременно подумав об одном:
– Дворец заколдован?
Стало неуютно, как будто мы узнали чужой секрет или постыдную тайну. Вдруг это приготовлено для очередного испытания и мы не должны были сюда ходить?
– Но зачем им, как думаешь? – поежилась я.
Страх щекотал ноздри и холодил плечи. Я пожалела, что не надела платье потеплее. В этих шикарных пустынных залах, через которые мы прошли, было холодно.
– Давай вернемся обратно.
– Нет уж. Мы должны найти библиотеку, – поджала губы Зоя. – В твоих интересах ее найти. Путешествие по мирам во сне опасно. И если ты еще раз застрянешь в межмирье – потеряешься.
– Ладно, – сдалась я, – тогда пойдем в ту дверь. Мне надоело тут стоять.
Иногда лучше сделать что-то и ошибиться, чем топтаться на месте и рассуждать.
– Пошли, – Зоя поднялась с колен, – только я пойду первая. Если крикну убегать – беги и не жди меня. Поняла?
– Мы в королевском дворце, а не в диком лесу.
– Вот именно! – многозначительно подтвердила Зоя.
Она пересекла зал совсем бесшумно, как заправский шпион. Огляделась по сторонам и толкнула дверь за железную ручку. Я старалась не отставать и не слишком громко цокать каблуками. Однако слышимость в пустом зале была невероятная. Казалось, даже звук моего дыхания эхом разносится по залам, поднимается по лестнице и уносится на второй этаж.
– Не поддается, – разочарованно сказала Зоя и навалилась на дверь всем телом, – закрыто!
– И что теперь делать? – попробовала открыть сама, но тщетно. – Я была уверена, что нам сюда.
Не успела договорить, как с обратной стороны вдруг кто-то вставил ключ. Раздался противный скрежет, какой бывает, если дверь долго не открывали или она рассохлась от старости. Через мгновение в зал кто-то выйдет! Мы с Зоей в панике переглянулись. Прятаться было негде – вокруг пустая зала.
У меня пересохло во рту от страха, что сейчас нас застукают и вышвырнут с отбора.
«Будущей королеве негоже совать нос, куда не просят, – пронесся в голове саркастичный голос Маолона. – Вы слишком любопытны. Возвращайтесь домой!».
Черт, весь план повис на волоске из-за моих кошмаров! Знала бы, что так получится – ни за что бы не покинула комнату!
– Ладно, – вдруг выдохнула Зоя, решившись на что-то, – только никому не говори. Ты ничего не видела!
Соседка быстро развела руки в стороны, и они засветились. Потом она подняла их над головой, как будто обрисовывая зонтик. К ней вернулся зеленый пупырчатый облик. И случилось странное – вокруг нас повисла прозрачная блестящая дымка. А Зоя перехватила меня за руку и оттолкнув меня к стене, встала позади.
– Молчи! – шепнула, и я завороженно уставилась на охватившее нас сияние.
На пороге показался странный человек. Пожилой мужчина с длинной седой косой по пояс. Он был одет в темно-синюю парчовую мантию, а на голове у него был остроносый колпак. Он подозрительно осмотрел залу, прошелся взглядом по тому месту, где стояли мы, но ничего не заметил. Он смотрел сквозь нас, и я догадалась, что Зоя спрятала нас каким-то невидимым пологом.
Невероятно! Я даже не знала, что такое бывает!
– Кхм… – пробормотал мужчина и вытащил из кармана старинные круглые часы на цепочке. Сверился с ними и нахмурился. – Опаздывает. Опять опаздывает. А у меня время не резиновое…Никакого уважения к старости! Никакого!
Кого ждал этот таинственный старичок? Он спрятал часы в карман и теперь стоял, перетаптываясь, на пороге. Вид у него был сердитый и в то же время несчастный. Словно его отвлекают от чего-то важного.
Затаив дыхание, мы ждали, что будет дальше.
Гулкий звук шагов на лестнице раздался внезапно. Он был таким громким на фоне царившей здесь тишины, что оглушил нас. Старичок встрепенулся, еще раз кхекнул, с волнением высматривая своего визави.