Зоя сжала мой локоть, призывая не двигаться. Да я и без ее напоминания стояла соляным столбом.
Визитером, опаздывающим в очередной раз, стал Феликс. Дракон был одет в строгий черный костюм и мантию с заклепкой в форме звезды. Он шел, чеканя шаг и совершенно не заботясь об оглушительности своих шагов.
«Здесь никого не должно быть», – догадалась я.
– Доброго дня, Бернард, – поздоровался он со старичком и сдвинул брови. – У вас всё готово?
– Да, я нашел свиток, – забеспокоился старец. – Прошу, проходите.
Дракон кивнул и степенно вошел в дверной проем.
Стоит ли говорить, что мы воспользовались случаем и прошмыгнули вслед за Феликсом?..
Мы очутились в светлом коридоре. Здесь царила совершенно другая атмосфера. Как будто время не было властно над этой частью дворца. Оглядываясь по сторонам, только и оставалось пораженно закусить губу и не удивляться громко. Мы как будто попали на сто лет назад – именно такие интерьеры печатались в старинных журналах и газетах, которые я просматривала дома в Тего. Дядюшка хранил их в домашней библиотеке.
Магические светильники освещали плиточный пол и обитые деревянными панелями стены, на которых висели живописные картины. Бежевые обои с едва заметными лилиями упирались в потолок с коричневыми деревянными балками. Сам коридор был длинным, с множеством дверей. Я насчитала десять, а потом махнула рукой на это дело.
Феликс бодро следовал за старичком, а мы старались тихо ступать следом. Зоя мужественно держала полог, однако дышала тяжело, а на лбу выступили бисеринки пота – скрывать нас ей становилось всё труднее. А мне – тихо передвигаться на каблуках. Я то и дело ими стучала и выдавала наше присутствие с головой, но этого как будто никто не слышал. Мы зашли за мужчинами в безликую дверь посредине коридора.
В нос ударил затхлый запах пыли, какой бывает в непроветриваемых помещениях. Я ожидала увидеть кабинет или комнату, но и здесь нас ждал сюрприз: деревянная винтовая лестница вела в подвал. Мужчины без лишних слов начали спускаться. А мы застопорились. Ступеньки поскрипывали под их ногами, да и пройти вдвоем под пологом будет трудновато – узко
– Иди первая, – шепнула Зоя, – буду держать полог над головами.
Кивнув, я встала перед ней, и мы двинулись к лестнице.
Первые десять ступенек прошли успешно. Мне даже удалось не стучать каблуками – так аккуратно я переставляла ноги. Мужчины уже спустились и скрылись из поля видимости, а мы всё еще были на середине лестницы.
– Не успеем! – взволновано прошептала Зоя, и я сделала роковую ошибку: заволновалась и слишком быстро переступила с одной ступеньки на другую.
Нога подвернулась, и я потеряла равновесие. В последнюю секунду успела ухватиться за перила и не скатиться по лестнице, но с громким стуком упала на коленку.
– Черт! – выругалась сквозь зубы. Получилось громко.
Спохватившись, что нас могут услышать, я попыталась скорее встать. Но каблук зацепился за юбку и не спешил выпутываться. Я изогнулась, пытаясь освободить его, но в конце концов плюнула, дернула ткань и порвала заднюю часть юбки надвое.
– Изабо! – возмущенно прошипела Зоя.
Я снова попыталась встать, но получилось не сразу. Лодыжка ныла, и ступить на ушибленную ногу я не рискнула.
– Тихо! – снова шикнула соседка, но было поздно: снизу раздались шаги, и к лестнице вышел Феликс.
Я искренне надеялась, что он меня не увидит. Полог, что держала надо мной Зоя, стоя за четыре ступеньки, должен был меня покрывать. Должен был! Я всей душой на это надеялась!
Подняв взгляд на Зою, я, к своему ужасу, ее не увидела.
Всё. Тушите свет…
– Изабо? Что ты тут делаешь? – Посреди секретного помещения, куда входить конкурсанткам точно не стоит. Феликс и подошел ближе: – И почему так странно стоишь?
Сердце сделало кульбит и ухнуло вниз. Попалась. И как мне выпутаться? Нужно срочно придумать оправдание, почему я оказалась здесь. Нак назло, ничего на ум не приходило. И, чтобы оттянуть время, я решила ответить только на второй вопрос:
– Ударилась немного, – пустив в голос всё свое очарование, я мило взмахнула ресничками. – Прости, не смогу спуститься. Потом поговорим… Пожалуй, мне лучше отдохнуть.
Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я сделала попытку наступить больной ногой. Стало больно, и я поморщилась. Ладно, не смертельно, могу и потерпеть. Главное – убраться поскорее, пока Феликс не опомнился и не призвал меня к ответственности.
Ругая себя и Зою за легкомыслие, я поднялась на две ступеньки. И вздрогнула всем телом, когда на мое плечо легла рука.
– Не двигайся, – вкрадчиво произнес бархатный голос, – я помогу тебе.
– Н-не надо, я сама! – повела плечом.
Но разве так сразу сбросишь тяжелую ручищу?!
– И всё же я настаиваю! – заявил он.
Не успела сообразить, что происходит, как меня схватили в охапку, подбросили, чтобы легла поудобнее, и с самым решительным видом понесли вниз.
Сердце гулко застучало, будто решило поиграть в барабанщика. А кровь прилила к щекам. Близость Феликса неимоверно волновала, хотя и не должна бы. Как он пах! Терпкие древесные нотки мужского одеколона раздражали рецепторы и уносили мысли в неясные дали. Почему-то хотелось, чтобы он прижал меня к себе еще ближе. Крепче-крепче. И чтобы никакие препятствия в виде плаща или моего платья не разделяли нас.
Осознав, о чем я только что подумала, перестала дышать. А потом мысленно надавала себе по щекам.
«Даже не смей думать о таком! Это… неприлично! И вообще ты, Изабелла, здесь по делу! По очень важному делу! Нечего млеть в объятиях того, кто может подкинуть проблем!» – именно так я попыталась вернуть себе ясность мысли. Но не получалось. Близость Феликса волновала до одури, и я не понимала, что с этим делать.
Тем более взгляд Феликса не предвещал ничего хорошего.
– С чего это ты перекрасилась? – невозмутимо спросил он, заворачивая за угол. – Мне нравился коричневый. Тебе он идет больше.
Я сглотнула, старательно отводя взгляд – слишком близко было его лицо. Я опасалась за собственную выдержку.
Куда мы идем? Лестница с Зоей остались позади. Мы прошли сквозь полукруглую каменную арку и вышли в коридор. Старичка я нигде не видела. В некотором роде это даже хорошо, что Феликс услышал шум и вернулся – мы с Зоей растерялись бы среди очередного длинного коридора с множеством одинаковых дверей.
«Как склад какой-то или лабиринт», – подумала я. Нужно запомнить дорогу, иначе во второй раз не найду. А вдруг понадобится?
Нехотя я ответила вопросом на вопрос:
– Наринэ посоветовала.
– Думаешь, к ее словам стоит прислушиваться? – фыркнул дракон. – Твое дело, конечно. Однако Рональд предпочитает натуральную красоту.
Мне не удалось скрыть заинтересованность:
– Правда? И как вы думаете, я в его вкусе? У меня есть шанс?
– В таком виде – нет, – жестко обрубил он все мои надежды. – Ты в самом деле решила стать королевой?
– А что, нельзя? – спросила с вызовом.
– Не огрызайся. Я серьезно спрашиваю.
Ну, раз так… Пару секунд я помолчала, обдумывая, как лучше ответить. Феликс – советник короля, и может повлиять на его решение. А мне нужно, чтобы король выбрал меня. Выбрал и как невесте подарил ценную вещь – ту, которая зачем-то понадобилась Лису.
– Да, – кротко ответила и вздохнула.
Не признаешься же, что всё затеяно ради какой-то безделушки.
Мне достался пристальный оценивающий взгляд. Выдержать его не представлялось возможным. Как вор, пойманный на горячем, я зажмурилась и затаилась. Поцелует или нет? Почему-то я не исключала такой возможности. Его губы были так близко! Я чувствовала горячее дыхание. А руки, что прижимали меня к широкой мускулистой груди, были надежными и сильными. Ну как тут не растерять мысли и чувства?!
Феликс остановился у одной из деревянных дверей и толкнул ее ногой. Внес меня в просторное широкое помещение, и я забыла, как дышать.
Мне сегодня везет! Я даже не верила в свою удачу – мы определенно попали в библиотеку! Я огляделась…
…Ну или в один из залов библиотеки.
Осталось как-то избавиться от Феликса и старичка, который рассматривал какой-то свиток у одного из шкафов, и без свидетелей поискать книгу с заклинаниями. Вот только эта задача – неимоверно сложная. А вдруг здесь только книги по истории или юриспруденции? Как бы узнать?
Меж тем Феликс донес меня до крошечного стула у стены и сгрузил на него.
– Бернард, есть аптечка? Малышка подвернула ногу, – привлек он внимание старца, и тот всплеснул руками.
– О, конечно. После исторической литературы Тего в хозяйственном отсеке. Принести?
– Будь любезен, – оскалился дракон и, когда старичок спешно вышел из помещения, наклонился ко мне так, что его глаза оказались напротив моих. Заметив вертикальные черные полоски, рассекающие сапфировые глаза, я вздрогнула. – Давай вернемся к первому вопросу: как ты тут оказалась и что тебе нужно? Советую отвечать честно, если хочешь выбраться отсюда.
– А если я не горю желанием отвечать?
– Тогда вылетаешь с отбора и остаешься ассистировать Бернарду. Он как раз систематизирует каталог книг. Замучился, бедняга.
Сдавать подругу, вытащившую меня из страшного зыбкого сна, я не собиралась. Я не могла раскрыть все карты и рассказать про ее необычные способности. Так что ответ на первый вопрос отпадал сам собой.
Оставалось придумать правдоподобную причину, зачем я полезла в неприметную дверь и что хотела здесь обнаружить. С учетом того, что дверь была крепко заперта, оправдание, что я перепутала ее с кухней или туалетом, не пройдет.
– Я не могу ответить. Это слишком личное, – чуть слышно прошептала и закусила губу.
Взгляд вперила в серый каменный пол. Старинный и довольно пошарпанный.
– И всё же я настаиваю, – холодно прозвучал голос. – Я должен знать причины, почему встретил тебя в закрытой части дворца.
Значит, дверь просто так не открыть, и мы с Зоей проникли в запретную часть дворца. Звучит таинственно и завораживающе. Вот только вокруг книги, а не сложные изобретения или секретные чертежи. Ничего завораживающего я в этом подвале не заметила. Пожалуй, Феликс сильно переоценивает библиотеку. Ну в самом деле, что можно здесь украсть? Чай, не королевская сокровищница.