– Расслабьтесь, – шепнула Кларисса, – Зою найдут. А у вас не будет другой возможности произвести первое впечатление. Улыбнитесь!
– Спасибо! – прошептала в ответ, и Кларисса отошла, предоставляя возможность Элизабет пройти.
– Боишься идти без няньки? – высокий голос Элизабет показался мне противным. – Тогда, может, не стоит и заходить? Нерешительным не место на отборе!
– Удачи! – одними губами шепнула Кларисса, и я развернулась спиной к Элизабет.
Нерешительная, значит?! Это мы еще посмотрим! Я первой ухватилась за тяжелую металлическую ручку и толкнула ее.
– Выскочка! – процедила Элизабет, но я уже входила внутрь. Ей не оставалось ничего другого, как идти з мной. Второй.
Звуки музыки и непривычный шум накрыли нас с головой. Вот уж не ожидала, что кроме конкурсанток в зале будет еще кто-то.
И еще я порадовалась, что надела красное платье. Оно выделялось. Никто больше не решился прийти в красном. Проходя внутрь, я с интересом оглядывалась. Оркестр играл вальс, две пары кружились в центре огромного переполненного зала. Группки нарядно одетых мужчин и женщин рассредоточились по всему помещению. Конкурсанток я не увидела, но вряд ли мы с Элизабет были единственными.
На стенах тронного зала висели гербы и узкие зеркала. Высокие золоченые колонны справа и слева подпирали расписанный пасторальными сюжетами потолок. Кроме людей там были нарисованы и драконы.
Сходу я заметила девушек в одинаковых синих платьях, и выглядело это странно, как униформа. Они толпились группами и искоса разглядывали нас с Элизабет, думая, что мы не видим.
Золотой широкий трон на возвышении еще пустовал.
ГЛАВА 18
– На твоем месте я бы даже не мечтала о троне, – раздался над моим ухом невозмутимый голосок. – Разве у короля дурной вкус? Или у его советников?..
Я резко развернулась и чуть не столкнулась нос к носу с Элизабет. Она с самым спокойным видом говорила мне гадости и при этом мило улыбалась окружающим.
Как я и думала, за романтичным и нежным образом скрывалась очередная гадюка.
– Ты думаешь, ему понравятся оборочки? – я презрительно оглядела ее рукава. – Фонарики? Серьезно? Может, вернешься в пансионат благородных девиц или уйдешь в монастырь?.. Печалиться не будем!
– А тебе дорога в бордель! – выплюнула Элизабет. Ее глаза грозно сверкнули, а рот скривился. – Уж не думаешь ли ты, что твое пошлое платье понравится королю?
– Посмотрим! – оборвала ее тираду.
Здесь, в торжественной обстановке и в ожидании короля, мне меньше всего хотелось ссориться. Да и невежливо выносить личную неприязнь на публику.
Элизабет еще что-то сказала мне вслед, но я не слушала. Протискиваясь между незнакомых людей, я медленно продвигалась к трону. Очень хотелось увидеть Феликса, но я отбросила это неуместное желание и высматривала в толпе конкуренток Наринэ. Вдруг фаворитка короля тоже здесь?
Прогуливаясь среди пестрой толпы, я надеялась увидеть и Зою, но чуда не случилось. Пару раз незнакомые мужчины приглашали меня танцевать. Приходилось мило улыбаться и отказывать. Не для того я пришла на этот вечер.
Карину с Лейлой заметила минут через десять – девушки демонстративно стояли в противоположных сторонах очень близко к трону. С ними никто не разговаривал, и среди двигающихся людей они смотрелись неподвижными скульптурами.
Вдруг музыка стихла, и гул голосов растворился в воздухе негромким эхом. Все замерли, уставившись на пустой трон. Мне стало жарко, и я незаметно ослабила завязки на горжетке.
– Его Величество Рональд Третий! – объявил невидимый голос, и в полной тишине открылась дверь сбоку от трона.
Сначала в зал вышел Маолон. Граф чинно прошел и встал по левую сторону королевского места. За ним появился Феликс, и мое сердце гулко забилось. Гигантской силой воли я заставила себя отвести от него взгляд.
Затаив дыхание, напряженно смотрела на двери. Одна секунда, другая… Кажется, прошла целая вечность, пока в проеме двери появилась фигура в темно-синем костюме.
Король красив. Высокий, с гладкими коричневыми волосами по плечи, нормального телосложения. Его возраст определить я не смогла – ему могло быть и тридцать, и сорок лет. Он медленно оглядел зал умными, проницательными глазами. Обмануть его невозможно – это я поняла сразу. Как и нелепость моего задания.
Лис просчитался. Я не смогу соблазнить этого умного, достойного мужчину. Мне такой противник не по зубам.
– Его Величество Рональд Третий приветствует посланников Королевства Вацивус, – неожиданно зычно объявил Маолон. – Сегодняшний бал в вашу честь. Приглашайте дам, веселитесь. Дела подождут. Сегодня вечер наслаждений!
Король величественно кивнул и занял трон. Он продолжал безотрывно вглядываться в толпу, высматривая, как я понимала, этих самых посланников. Музыка возобновилась, вальсирующих пар стало больше.
Неужели нас пригласили на настоящий королевский прием? Почетно, приятно и волнительно. Но… что же тогда с отбором? Если король присматривает за посланниками, получается, ему некогда знакомиться с нами?
Феликс наклонился к королю и что-то прошептал, указывая глазами в толпу. Мужчина нахмурился. Мне показалось, или на секунду его взгляд остановился на мне?
– Разрешите пригласить вас на танец, леди? – услышала я мужской голос и поспешно обернулась.
К счастью, высокий кавалер в черном фраке приглашал не меня. Его внимание было приковано к Карине, той самой любительнице желтого. Сегодня она превзошла саму себя – явилась в золотом вечернем платье.
Девушка явно хотела что-то сказать мне, и кавалер застал ее врасплох. Она несколько раз выразительно повращала глазами, будто я могла прочитать ее мысли, а потом с самой ангельской улыбкой повернулась к своему кавалеру.
Что она хотела мне сказать и почему – я не понимала. Еще одна странность на этом балу окончательно расшатала мое самообладание. Вальсирующих пар становилось все больше – вероятно, мужчины, высокие и худые, с аристократической бледностью, все как один одетые в черные блестящие фраки, и были посланниками Королевства Вацивус.
Вацивус, Вацивус… Я медленно шла вдоль стены, вежливо улыбаясь окружающим, а сама чуть не подпрыгивала от волнения. Вацивус – это же закрытое королевство! Никто не знает, как живут его подданные в обледенелых горах, чьи заснеженные вершины разрезают вечно серое хмурое небо. Кто они – эти таинственные посланники, и зачем прибыли во дворец драконьего короля? Связано ли это с тем, что у короля проводится отбор? Или визит делегации и наша встреча с королем – случайное совпадение?
Никогда не интересовалась политикой, но в этот раз любопытство бурлило в крови. Может, пригласить на танец Феликса и попробовать выведать у него?
Советник отошел от короля и о чем-то негромко переговаривался с Маолоном. Я струхнула. Если Феликс и простит неуместные вопросы, то граф Маолон запросто может выгнать с отбора за неуместное любопытство.
Слуга в светло-голубом костюме предложил мне прохладительные напитки. Я с благодарностью взяла бокал. Музыка становилась громче, никто не звал нас на встречу с королем, и чем дольше я бродила по залу, тем более странным мне все это казалось. Как будто мы здесь никому и не нужны, и отбор – чистая формальность, чтобы почтить традиции.
Я выпила лимонад до дна и уже ставила бокал на поднос другого слуги, как раздался девичий крик. Одна из девушек, танцующая с мужчиной в черном, вдруг вскрикнула и повалилась без чувств. Ее кавалер подхватил и понес ее из зала.
Второй девушкой, упавшей в обморок, стала Карина, и ее тоже вынесли на руках. Все это заняло не больше двух минут, и танец продолжился. Никто не придал значения тому, что произошло, будто это в порядке вещей.
И вот тогда мне стало страшно.
Что это за прием, когда людей доводят до обмороков? Почему не появляется стража и не вмешивается в происходящее? Да и сам король, безмолвно наблюдающий за происходящим, нервировал. Будто все мы пешки на его шахматной доске и не представляем никакой ценности.
Хотелось поделиться своими опасениями с кем-нибудь, но единственного человека, кто мог бы спокойно выслушать мои подозрения, здесь не оказалось. Зоя так и не пришла на встречу с королем.
– Прошу внимания! – вдруг раздался голос Маолона, и музыка стихла. – Королевские маги, снимите иллюзию.
Не успела я ничего понять, как толпа вдруг исчезла. Нас осталось трое в пустынном тронном зале. Я, Лейна, удивленно оглядывавшаяся, как будто только что проснулась, и Элизабет Нортон.
Король Рональд вместе с Феликсом и Маолоном молча рассматривали нас в упор. В глазах старичка сквозило явственное осуждение.
– Кто-то совершил покушение на пятую участницу отбора. Зоя Островских найдена раненой в секретной части дворца, – объявил Феликс и пронзил нас ледяным взглядом синих глаз. – Не знаете, кто это мог сделать?
Я с трудом сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Затопивший по самую макушку страх за соседку плавно перетек в жгучую ненависть. Кто-то посмел ранить Зою! Зою, мою соседку и отличного товарища, которая, к тому же, помогала мне! Узнаю, кто это сделал – ему не поздоровится!
Наверняка это кто-то из мерзких девиц! Я развернулась к девушкам, пытаясь понять по их взволнованным лицам, причастны они к преступлению или нет.
– Я не знаю, кто мог сделать эту чудовищную вещь, – Лейна скорчила печальную мину.
Уж она-то точно не жалеет Зою! Одной участницей отбора меньше, ей же и лучше – вот что читалось на ее лживом лице!
– Мне жаль девушку. Я не была с ней знакома, – ответила Элизабет и тоже принялась разыгрывать скорбящую невинность.
– Изабо? – Я вздрогнула от резкого окрика. – Ты что-нибудь знаешь?
– Нет, граф Ниттл. Но обязательно, – я сделала паузу, чтобы подчеркнуть это слово, – узнаю. И тогда кто-то получит по заслугам!
Мне не удалось сдержать угрозу в голосе. А впрочем, это даже к лучшему. Пусть знают, что я настроена серьезно.
– Мисс Риз, самосуд вершить запрещено, – прокашлялся граф Маолон. – За своевольное применение карательных мер… кхе-кхе…