И он многозначительно замолчал, скосив глаза на короля.
Вот уж кто сидел истуканом и не выражал никаких эмоций. Казалось, ему абсолютно всё равно, что одна из девушек пострадала. А ведь Зоя могла бы стать королевой! Как и все мы.
Пятеро. Нас осталось всего пять! Жесткий отбор как будто намекал, что жизнь во дворце не сахар, и неизвестно, кому повезет больше – той, что пройдет отбор, или остальным, покинувшим его.
Меня сильно задела безмятежность короля. Разве можно так равнодушно реагировать на случай с Зоей?!
– Простите, граф Маолон, что ввела в вас в заблуждение, – четко проговорила я, принимая невозмутимый вид. – У меня и в мыслях не было вершить самосуд. Уверена, вы с графом Ниттлом сможете назначить достойное наказание провинившейся.
– Значит, вы подозреваете кого-то из девушек? – вскинулся Феликс.
Я поджала губы, но потом ответила:
– У меня нет ни единого доказательства.
– Ясно, – чему-то улыбнулся дракон.
– Итак, Ваше Величество, – Маолон обвел нас взглядом, – желаете ли вы побеседовать с девушками наедине? Конечно, во время бала они совершили много ошибок, однако их потенциал, их молодость и рвение… Можно простить некоторые промахи, не правда ли?
Старичок взмахнул руками и с заискивающим видом повернулся к королю.
– Разрешение на неоправданную близость врагу. От чего в реальности можно умереть, – сильный голос короля звучал властно и сурово. Он отскакивал от стен тронного зала и будто придавливал нас сверху. – Самолюбование и полное непонимание этикета. Упрямое разглядывание короля, нарушающее все уставы. Можно долго продолжать разбирать ваши ошибки. Но я прощаю вас на сегодня.
– Они молоды, Ваше Величество, – довольно поддакнул Маолон.
Старичок расслабился. И теперь стоял, перекатываясь с пятки на мысок.
– Вы проходите на следующий этап отбора вместе с пострадавшей девушкой, – добавил король. – Граф, в каком она состоянии?
– Скоро поправится, – уверенно ответил Феликс, – ее жизни ничего не угрожает. Думаю, уже завтра ее можно допустить до отбора. Без физических упражнений, разумеется.
– Слава богу! – вырвалось у меня, и шесть пар глаз сошлись на моей скромной персоне, разглядывая с удивлением.
Так, а сколько богов почитают в королевстве драконов? Вроде бы несколько… Или одного? Надо бы узнать, чтобы больше не попадать впросак.
Поняв, что ляпнула что-то не то, я покраснела и виновато потупилась.
– Радует, что вы способны сопереживать, Изабо, – вдруг похвалил Маолон, чем разрядил обстановку.
Только Феликс взглянул как-то странно, а потом шепнул что-то на ухо королю. Они обменялись загадочными усмешками.
– Вы свободны, – объявил Рональд, – отдыхайте до завтра. Маолон, проводи девушек.
Мы поклонились королю и вышли из тронного зала.
Сердце колотилось так, будто я прошла сложный и судьбоносный экзамен. Нас всех оставили, даже бедную Зою! Мне следовало радоваться, но я чувствовала себя странно. Будто я – муха, угодившая в липкую паутину. Смертельную ловушку.
ГЛАВА 19
В апартаментах меня ждала зареванная Агаста. Из ее сбивчивого рассказа я поняла одно: горничную отстранили от работы, сделали выговор и ее дальнейшая судьба висит на волоске. Скорее всего, ее либо уберут из дворца, отправив работать в приграничные земли, где неспокойно и «вурдалаки негодные» бегают. Либо вообще выкинут на улицу. Без денег и рекомендаций.
Судя по тому, как поджала губы Кларисса и что она не перебивала Агасту, так и будет. Вина горничной не была подвергнута сомнению, ведь Зоя лежит в лечебных апартаментах с кровоточащей ножевой раной. И именно Агаста не уследила за конкурсанткой, не защитила ее во время королевского отбора. Своей безответственностью она подвергла жизнь девушки опасности. Такое не прощают.
Жизнь Агасты стремительно и безвозвратно катится в бездну, и никто не в силах помочь ей.
Кларисса косо глядела на свою бывшую коллегу и не вмешивалась. Она безмолвно забрала королевский гарнитур и унесла в сокровищницу, оставив нас наедине с Агастой.
Мне было жаль ее. Как могла, я пыталась утешить горничную. Мне было больно и стыдно, что из-за наших глупых поступков страдает человек. И я отлично понимала, что вздумай Зоя убежать под прикрытием своего невидимого щита, у любой горничной не останется никаких шансов.
Но кто напал на Зою в библиотеке? И что делать мне? Ведь вся эта ситуация сложилась по моей вине.
Агаста через какое-то время ушла, на ходу вытирая опухшее лицо белоснежным передником. А я, расспросив Клариссу, где находится лечебное крыло, уже собиралась пойти к Зое и попросить ее вступиться за горничную.
В конце концов это из-за меня мы тайно пошли искать библиотеку. Из-за моих кошмаров. И нашли бы нужный раздел с заклинаниями, не прояви я чудеса неуклюжести. И если бы не я со своими дурацкими кошмарами, Зоя никогда бы не осталась в библиотеке одна и на нее не напали бы. И уж тем более из-за всего этого не должна страдать Агаста.
Чувствуя, что сердце вот-вот выскочит из груди, я быстро переоделась в более-менее удобное синее платье и босиком собиралась выйти в коридор.
Моим планам помешала Кларисса. Горничная вернулась, неся тяжелый поднос с несколькими блюдами и высоким хрустальным графином и изящным стаканом. Я удивилась, как она смогла всё это принести и не уронить.
– Приказано доставить ужин в апартаменты. Указом короля сегодня совместный ужин отменен. И еще… – она поставила поднос на тумбочку у кровати, а потом из передника достала флакон с пилюлями:
– Граф Ниттл просил передать вам снотворное. Сказал, если примете две таблетки, никакие кошмары вам не страшны.
– Спасибо, Кларисса, – кисло ответила я, рассматривая темно-серый пузырек.
Терпеть не могу принимать лекарства. Но Зои рядом нет, а сама я могу не справиться.
– Граф сказал проследить, чтобы вы выпили после ужина. При мне, – безапелляционно сказала Кларисса.
– Что?! – я даже подпрыгнула. Руки сами собой сжались в кулаки. – Да как он смеет?! Да я… Да я, может, сама прекрасно сумею заснуть!
– Граф предупредил, что вы будете сопротивляться. Он сказал, что ваша аура истощена. И вы обязаны выпить эти две пилюли. Для вашего же блага!
– Но…
Я не нашлась, что возразить. Действительно, я истощена? Если прислушаться к внутренним ощущениям, так и есть. Правда, я относила это к плохому сну, ведь часто я долго не могу заснуть после кошмаров и лежу с открытыми глазами.
– Кушайте! – Кларисса ловко открыла клош, и в ноздри ударил умопомрачительный аромат мяса. Желудок одобрительно заурчал. – Здесь все блюда печеные. Вашей фигуре ничто не угрожает. – Она налила ягодный морс в стакан и протянула мне: – Для аппетита.
Пожалуй, выбраться к Зое я смогу и ночью. Если не засну.
Кларисса так просительно посмотрела на меня, что пришлось сдаться. А то вдруг из-за моего неповиновения уволят и ее.
Но съесть всё я не смогла. Поотщипывала от каждого блюда по чуть-чуть, а потом под немигающим взглядом горничной выпила пресловутые две таблетки.
– А как быстро они подействуют?
– Сейчас восемь вечера… – прикинула Кларисса, собирая тарелки, – значит, к десяти заснете. Они не убойные, действуют плавно и совсем не вредят организму. Вы ложитесь где-то без четверти десять, и минут за пятнадцать уснете.
– Хорошо, – согласилась я и потянулась, – тогда пойду полежу в ванне часик. А вы ступайте, Кларисса. Сегодня мне ваша помощь больше не понадобится.
– Как угодно, – кивнула горничная и забрала поднос с посудой. – Пилюли мне велено вам оставить. Если не пройдете отбор, можете забрать их домой.
Я думала, что после сытного ужина ничто не сможет испортить мне настроение. Так вот, я ошибалась.
– Передайте большое спасибо графу! И доброй ночи!
– Доброй ночи, леди Риз, – кивнула горничная и удалилась.
На всякий случай я решила создать себе алиби. Раскрыла и смяла одеяло, взбила подушку. Достала пижаму, смяла ее и положила на кровать, чтобы выглядело так, будто я ее только что сняла. В ванной включила тонкой струйкой воду и разложила на краю раковины крема и лосьоны.
Если Кларисса вдруг зайдет в мои апартаменты, то услышит, как я «принимаю ванну». Думаю, ей хватит деликатности не заглядывать внутрь. На ноги я решила всё-таки надеть тапочки – не везде во дворце паркет, а заработать простуду, гуляя по холодному мраморному полу, очень не хотелось.
Я открыла дверь и как заправский шпион выглянула наружу. Адреналин кружил голову и разгонял кровь. Добраться до лечебных апартаментов несложно: всего-то подняться на четвертый этаж, там два раза повернуть направо – и в третьих покоях лежит Зоя.
Коридор освещался тускло. Я вышла, ступая бесшумно, и тихо прикрыла дверь. Но стоило мне развернуться и сделать пару шагов, как от стены отделилась тень.
– Изабо, привет! Любишь вечерние прогулки?
Передо мной стояла Элизабет, одетая в светло-розовое платье с рюшами. Ее длинные волосы были заплетены в косу, и вообще вид девушка имела донельзя расслабленный и домашний.
– Да. А ты? – спросила я.
– Иду к тебе, – миролюбиво ответила Элизабет и улыбнулась. – Мы решили собраться у Лейны и отпраздновать сегодняшнюю удачу. Присоединишься? Будут вино и сладости. Только, чур, ты приглашаешь Карину.
– В смысле собраться?
– Ну, нас впервые сегодня не отбраковали, – пожала плечами Элизабет. – Никого не отправили домой. Не сняли с отбора, – как для тупой, повторяла она одно и то же. – Хороший повод немного расслабиться.
– Ну не знаю… Нет, я пас.
Воздух позади Элизабет словно взметнулся, как будто прошелся кто-то невидимый.
Я напряглась. Нас подслушивали? Кто?!
Незаметно постаралась разглядеть, что за спиной Элизабет, но ничего не увидела. Лишь пустынный, едва освещенный коридор.
– Не нужно быть такой букой, – протянула девушка. – Пообщаемся, узнаем друг друга получше. То, что мы дошли до этого этапа, о многом говорит. К тому же любой королеве нужны фрейлины.