Когда я открыла дверь, меньше всего ожидала увидеть на пороге скучающую Наринэ. Первая фаворитка королевства Доцео недовольно постукивала красиво наманикюренными ногтями по косяку. Эльфийка была одета в платье бежевого цвета, плотно облегавшее фигуру, и выглядела, как всегда, сногсшибательно. В левой руке у нее был блестящий золотой клатч.
Когда видишь совершенство во плоти, остро ощущаешь собственные недостатки. Я как-то сразу поняла, что на голове у меня вместо прически всё еще гнездо, а на правой руке повыше локтя набух синяк. Да и кожа лица светло-зеленого оттенка, а не персикового, как у Наринэ.
– Позволишь войти? – без всякого приветствия сморщила она носик. – У, ешь углеводы с утра? Не боишься потолстеть? – кивнула она на опустошенный поднос.
Блюд и вправду было много.
– Чем обязана? – я закрыла за ней дверь чуть громче, чем хотела.
– Принесла сообщение от Лиса. Он хвалил тебя, – проворковала Наринэ. – Слышала, ты выходила от короля в одной рубашке… Это успех! Еще немного, и в спальню переместишься.
Девушка многозначительно засмеялась. Вот только ее смех прозвучал неестественно и отдавал горечью.
Сначала я хотела разуверить ее, объяснить, что попала к королю случайно. Но по воинственному блеску в глазах Наринэ поняла – не поверит. Не в этот раз.
– Да, – отрицать очевидное было бессмысленно, – заходила спросить про подругу. В лечебное крыло меня не пустили, так что…
– А, ну да, ну да… – как я и думала, блондинка не поверила.
Но продолжила «благожелательно» улыбаться – фальшь чувствовалась за километр.
Так мы и стояли – друг напротив друга, как на светском рауте.
– Сообщение, – напомнила я.
– Ах, да! – эльфийка изящным жестом распахнула клатч и вынула конверт. – На нем магическая печать, адресовано тебе. Я не читала. С моей стороны тебе что-нибудь нужно? Помощь? Результаты отбора объявят сегодня вечером.
Она любезно улыбнулась, но выглядела ее улыбка как оскал. И я прекрасно понимала: чувства Наринэ были натянуты, как струна. Еще немного, и она порвется.
– Благодарю. Справлюсь сама. – Мучить девушку дольше не хотелось. – Только помни, что я не люблю Рональда. И не хочу становиться королевой.
– Разве это имеет значение? – Я промолчала, а Наринэ вздернула подбородок: – Слышала, соперницы у тебя непростые.
– Да, будет трудно.
– Ну, постарайся, – снисходительно потрепала она меня по плечу и грациозно покинула комнату.
Если бы я вполовину умела так грациозно двигаться, как Наринэ, победа была бы у меня в кармане. Поглощенная своим несовершенством, я надорвала конверт.
Что там хочет поведать мне Лис? Предчувствия были самыми нехорошими.
– Вау! – раздался голос из-под кровати. – Кто эта богиня?
– Фаворитка короля. Тебе ничего не светит, – проворчала, вчитываясь в послание.
Лис, наконец-то, называл вещь, которую нужно выпросить в подарок у драконьего короля. Я несколько раз перечитала, не веря своим глазам. Нет, я подозревала, что вещица непростая. Но не до такой же степени!
«Перо Калидус Авис, праматери драконьего племени».
– Почему это не светит? Чем я хуже вислоухих?! – разглагольствовал голос на заднем плане.
Прочитав эти несколько слов, я по-настоящему подвисла. Мне никто и ни за что не отдаст реликвию. Это я понимала четко. К тому же я пока не королева. Какое ко мне доверие? Правильно, никакого. Даже не уверена, что королевам положено брать такие древности. У нас, на Земле, подобные вещи хранятся в музеях.
Зачем эльфам перо? Да еще не какое-нибудь, а праматери драконов? Помнится, Лис говорил: вернуть то, что принадлежит эльфам.
С ума сойти! Разве перо праматери драконов не принадлежит драконам? Или я что-то не понимаю в этой жизни?
– Боже мой! Ну за что?! – простонала, опускаясь на пол. – До какой степени должен влюбиться мужчина, чтобы быть готовым на всё?
Рэдгоун плюхнулся напротив.
– Ради этой красотки я готов на многое.
Я наградила ведьмака скептическим взглядом. Он выглядел как заправский охламон: сюртук расстегнут, волосы взлохмачены, на губах шаловливая улыбка. Как есть задумал пакость!
– Даже предать собственную мать?
Улыбка погасла. Рэд недобро сощурился и ответил:
– Нет. На многое, кроме этого.
Я подумала и решила спросить в лоб:
– Как ты думаешь, мужчины могут ради любимой предать?
– Ты задаешь неудобные вопросы, – острый нос ведьмака словно заострился. – Любовь – понятие эфемерное. Влюблен – не влюблен… То, как мужчина поступает, зависит от самого человека. Если широкой души, то и на поступки способен глобальные, а если мелочный…
– То ждать нет смысла, – закончила мысль я. – А мне Рональд показался мелочным.
– Король Рональд Третий? – уточнил ведьмак.
– Да.
– Хм… Тогда не стоит рассчитывать на широту его души.
– Это я и так поняла. Как же мне вынудить его отдать перо?
– Перо? – заинтересовался ведьмак. – Это Лис написал?
– Да. Вот смотри, – я протянула записку. Скрывать от Рэда то, что написал Лис, я смысла не видела. Теперь мы с ним в одной лодке. Вдруг он сможет помочь? – «Перо Калидус Авис, праматери драконьего племени». Слышал о таком?
– О! – глаза ведьмака округлились. – Оно существует? Конечно, слышал! Каждый образованный маг о нем знает! Мы проходили по истории пяти королевств!
Я не верила в свою удачу! Это мне, иномирянке, ничего не известно про это перо. А вот Рэд, оказывается, о нем слышал. И сможет пролить свет на самый важный вопрос:
– И зачем оно эльфам?
Рэдгоун задумчиво пожевал губами.
– На ум приходит несколько версий. Но это лишь мои предположения. Зачем оно понадобилось эльфом, знают только эльфы.
– И всё-таки? Не томи, выкладывай!
– Ну во-первых, это перо – свидетельство иномирного происхождения драконов. Не смейся. Да, мы считаем, что этот мир изначально был заселен только людьми. А потом в нем вдруг появились драконы, вампиры и эльфы. Все эти существа спровоцировали сильный всплеск магии среди людей, так появились маги. Это знают все. И я думаю, при помощи этого пера можно как-то повлиять на драконов. Они у нас самые могущественные, сильные и выносливые. А еще богатые… – Рэдгоун задумался. – Может, эльфы хотят поработить драконов, заставить работать на себя… Как по мне, так это самонадеянно. Во-вторых, драконы чтят традиции. Для них это перо свято. И если перо перейдет в руки другой расы, это как минимум оскорбит их чувства, что может спровоцировать войну или внутренний переворот. В-третьих, банальный шантаж еще никто не отменял. «Мы вам возвращаем перо, вы делаете для нас то-то»…
– И как ни посмотри на это дело, эльфам перо не принадлежит! – припечатала я.
– Марина, детка, – ведьмак поднял на меня удивленные глаза, – ты где с Лисом познакомилась? В храме? Грэдстоун не просто так называют городом воров. Он таковым и является!
– Моя совесть не позволяет красть, – честно призналась я.
Как и ожидалось, мой ответ не понравился ведьмаку.
– Ты ставишь под удар весь план. А ты спроси у своей совести: хочет ли она вернуться домой? Если хочет, то предложи ей пересмотреть ориентиры.
– Ладно, – после некоторого молчания согласилась я.
Придется опоить короля, соблазнить его и уговорить жениться на мне. А в качестве предсвадебного подарка попросить реликвию, которую потом тайно передать Лиссиандру. Эльфу с непонятными намерениями.
После передачи пера Лису я стану персоной нон грата не только в Тего, но и в Доцео.
– Зря я ему поклялась, – протянула уныло, – теперь мне весь век скитаться по чужим землям.
– Ты не любишь путешествовать, о путешественница между мирами? – ведьмак сильно хлопнул меня по плечу, отчего я чуть не свалилась. – Расслабься. Жизнь дается нам только раз, и мы обязаны наполнить ее приключениями.
– Лучше бы я была дома, с сыном! – буркнула я, и только по вытянувшемуся лицу ведьмака спохватилась. – Нет, я не то хотела сказать…
– У тебя есть сын? – очень серьезно спросил Рэдгоун.
– Да. И я не знаю, что с ним.
– Расскажи! – потребовал ведьмак, и пришлось вкратце рассказать о неудавшейся семейной жизни, свекрови, которая ела поедом и манипулировала сыном, и малыше Артеме.
– …Семь месяцев ему было, когда меня украли, – выдохнула под конец я, а предательские слезы сами побежали по моему лицу.
– Бедняжка… – посочувствовал мне Рэд. – Столько тебе пришлось пережить. Забудь про колье. Я помогу тебе просто так. Если бы моей матери помогли в свое время, она была бы жива.
– Ты очень добр для ведьмака, – прошептала сквозь слезы. – А колье забирай. Мне там оно ни к чему. А тебе пригодится.
Стук в дверь заставил нас подпрыгнуть. Переглянувшись, мы одновременно посмотрели на часы. До обеда оставалась куча времени, а значит, в мою комнату стучала не Кларисса.
Без всякого напоминания ведьмак уполз под кровать.
– Не комната, а проходной двор.. – проворчала я, распахивая дверь. Но увидев, кто стоит на пороге, сама бросилась на шею: – Зоя! Как я рада тебя видеть!
ГЛАВА 24
Соседка выглядела сильно изможденной и похудевшей. Всё-таки потеря сил и энергии. Чувство вины проснулось, набросилось, как оголодавшая собака, и принялось меня грызть.
Из-за меня пострадала Зоя! Из-за моих кошмаров!
Зоя приобняла меня в ответ и похлопала по спине.
– Зоя, это ужасно! Прости… – залепетала я, не зная, как передать ей всю палитру своего раскаяния.
– Тсс! – прервав полуслове, она впихнула меня в комнату и прикрыла за нами дверь. Потом прислушалась. – Агасту отослали, но шпионы остались, – скривилась она, плюхнулась на кушетку и скрестила ноги. – Сумасшедший день. С утра на ногах.
– Зоя, ты видела, кто напал на тебя?.. – Она кивнула, и я подалась вперед: – Его ищут? Думаешь, найдут? Король спрашивал про тебя. Отложил высылку домой до сегодняшнего обеда.
– Знаю, слышала… – помедлив, подруга сказала: – Нападавшего ищут, вот только вряд ли найдут.