– Охрана прячется за стеной? – мне вспомнились фильмы, в которых допрашивали преступников, и оперативники следили за ними через зеркало. – Как я возьму Феликса на себя? И что за Черное войско?
– Элитный отряд боевых драконов, – Зоя криво усмехнулась. – Придумай отвлекающий маневр, чтобы он не испепелил меня на месте. Как я видела, у вас с ним наладился контакт.
Многозначительный намек вогнал меня в краску. Если Зоя невидимкой бегала по дворцу, пока мы думали, что она лежит в лечебной палате и восстанавливается, то могла узнать многое. Очень многое и личное.
– И ничего не наладилось! – возмущенно буркнула я, выбегая в коридор. – Добрый день, граф Маолон! Рада видеть вас!
– Девушки! – старичок расплылся в благодушной улыбке. – Еще минутка, и я бы посчитал вас опоздавшими.
За его спиной уже стояли Карина, Элизабет и Лейна. Девушки нарядились одна краше другой и выглядели великолепно. Придется конкурировать не только с Наринэ. Каждая участница обладала шармом и очарованием – это отрицать было бы глупо.
– Прошу прощения! – вмешалась Зоя. – Я попросила Изабо поправить прическу. Мою горничную уволили.
– Да, какая жалость, – без всякого сожаления сказал Маолон. – Пройдемте в малую залу. Девушки, за мной.
ГЛАВА 25
Пока мы шли организованной шеренгой, каждая из участниц отбора посчитала своим долгом подойти к Зое и узнать о ее здоровье.
– Спасибо, всё хорошо, – доброжелательно улыбалась соседка. – Нет, кто напал, не помню. Разумеется, я не подумала ни на кого из вас. Это был мужчина… Спасибо, Элизабет, восстанавливающих капель не нужно. Да, Карина, самомассаж я умею делать. Да, горничную уволили. Мне очень жаль… Нет, Лейна, свою горничную присылать не нужно, я способна одеться сама.
Я молча слушала этот поток великодушных предложений и мысленно посмеивалась. Девушки не столько хотели помочь, сколько произвести впечатление на Маолона, делающего вид, что не слушает и ничего не понимает.
Лейна, самовлюбленная девица, не способная палец о палец ударить, предлагает свою горничную? Серьезно? А как она тапочки надевать будет? Элизабет подсовывает зелья? Она не подозревает, что Зое известна природа ее магии! А Карина, может, и собирается помочь, но вот только умеет ли она делать хорошо массаж? Разве этому учат благородных барышень?
– Сегодняшний обед будет коротким, девушки. Поэтому не оплошайте, покажите себя с лучшей стороны. Окончательное решение Его Величество озвучит сегодня вечером на балу, – остановился Маолон перед высоким золочеными дверьми и покосился в мою сторону: – К нам прибыла делегация из Тего. После обеда король планирует встретиться с ней.
Не понимая, почему советник короля многозначительно замолчал, я улыбнулась. Ну, прибыла и прибыла. Что я могу с этим поделать? Не отправить же их обратно.
Мы вошли в красиво убранную залу. На полу в высоких золоченых вазах стояли охапки белоснежных роз и желтых хризантем. Аромат витал умопомрачительный! Окна по правой стене, открытые на откидывающуюся защелку, впускали свежий воздух, и в помещении было свежо.
Маолон первым сел за овальный стол, сервированный на восемь персон. Мы последовали за ним, засуетились, выбирая места. Так получилось, что мы с Зоей оказались напротив друг друга.
Подруга села по правую руку от Маолона, рядом с ней заняла стул Лейна. Напротив нее, как в оппозиции, уселась Карина. А Элизабет, усмехаясь, села на последнее свободное место напротив Маолона.
Тарелки и бокалы были пусты. Слуги не спешили предлагать нам угощение, дожидаясь короля и Феликса. Ничего не оставалось, как набраться терпения и ждать, рассматривая малую залу.
Три затейливые хрустальные люстры свисали с потолка искрящимся водопадом. Две картины в массивных подрамниках изображали средневековые замки и конную охоту.
– Его Величество Рональд Третий. Первый советник короля граф Ниттл, – объявил голос под потолком, и белоснежные двери распахнулись.
Король сегодня принарядился. Белоснежный сюртук, отороченный по краям золотой нитью, подчеркивал его мощную фигуру. Перстни на пальцах переливались радугой. Я пригляделась и увидела мощное сияние, исходящее от обеих рук.
Защитные амулеты. Этого стоило ожидать. Король не может полагаться только на охранников за стеной. Интересно, а как у него самого с магией? Справится ли с Зоей?
– Приветствую! – оглядел нас король и вдруг переменился в лице.
Замешательство, неверие, злость промелькнули, как ветерок, и испарились. Король умел брать чувства под контроль. Но почему он сбился с шага? И даже покраснел от напряжения?
Феликс с невозмутимым видом уселся напротив короля, и, стоило ему подать знак, в зал вошли слуги с подносами. В полной тишине они поставили перед каждым закуски, налили морсы в стаканы. Расставили фрукты. Всё это время король оторопело смотрел в собственную тарелку и молчал. Будто случилось что-то, повергшее его в шок.
Продолжалось это долго. Мы все смотрели на короля, а он почему-то молчал.
Маолон прокашлялся, привлекая к себе внимание. Рональд медленно поднял голову, словно просыпаясь. Но вперил взгляд не в старика-советника. Он жадно рассматривал Зою, с такой страстью и злостью, что становилось неудобно наблюдать за ним.
– Ваше Величество! – Маолон тщетно пытался привлечь внимание короля. – Пять претенденток было отобрано нами. Граф Ниттл предлагал взять еще одну девушку, но вашим условием было привести на знакомство пять достойных девушек.
– Да, мне всё равно, на ком жениться, – безэмоционально ответил Рональд, пожирая взглядом Зою.
– Мда… – стушевался Маолон. – Эмм… Представляю вам девушек красивых, добрых, душевных и благородных…
Не получая отклика от короля, старик умолк. Напряжение, повисшее в воздухе, могло запросто трансформироваться в молнии.
– Думал, ты мертва, – вдруг сказал король. В его голосе послышалось тщательно скрываемое волнение. – Гуйэ показывала твою могилу. Ты мертва. Ты не можешь быть живой…
– Не могу, – легко согласилась Зоя, и неприятная гримаса исказила ее лицо. – Пока ты жив, граф Ниттл!
– Стоять! – поднял руку король, направив ее на стену.
Как я догадалась, он отдавал приказ невидимым охранникам.
Дальнейшее произошло так быстро, что я едва успела моргнуть. Крик ужаса застыл на моих губах.
Одно смазанное движение, и Зоя вскочила со стула и прыгнула на стол. Расстояние в два метра она преодолела в одну секунду. Во вторую в воздухе блеснуло и яркой вспышкой нырнуло в ее руку оружие – блестящий серебристый кинжал. Как у разбойников, когда их изображают в детских книжках.
Стоя на одном колене, она поднесла кинжал к шее короля.
– Зойхе! – прохрипел он, нисколько не испугавшись. – Сними маску. Нужно поговорить.
– Встретимся в аду! – зло прошептала девушка и хотела перерезать королю горло.
Неожиданно сильным движением он перехватил ее руку:
– Я долго искал тебя. Ждать больше не могу.
Он перехватил ее вторую руку и, заломив их за спину, грубо перетащил к себе на колени. Девушка пыталась вырваться, но Рональд держал ее так крепко, что она успевала лишь зло фыркать и сквозь зубы ругаться.
Все ахнули. Феликс запоздало сорвался со стула и бросился на подмогу к королю. Тот остановил его одним взглядом. Феликс замер за спинкой моего стула.
Сердце сделало кульбит и забилось быстро-быстро, словно птичка, готовящаяся взлететь.
– Сними маску, Зойхе! – потребовал король, и в его голосе прорезалась сталь. – Объясни, почему наша встреча проходит так странно? Где ты была? Куда пропала после самоубийства Райхе? Гуйэ ждет тебя. Она плачет каждое воскресенье… Жалеет, что не сумела воспитать в тебе смирения.
– Смирения?! – черты лица Зои поплыли, но, к моему удивлению, она не превратилась в чешуйчатую девушку.
На коленях у короля, дергаясь и извиваясь, сидела такая же шатенка, только с черными, как ночь, глазами и упрямо вздернутым носиком. Она выглядела на порядок симпатичнее предыдущей версии, и мне в голову полезли нехорошие подозрения.
А что если король не виноват?..
– Как я могу смириться со смертью сестры, если она умерла из-за тебя?! А, граф Ниттл? – с горечью прорычала Зойхе. – Пять лет я училась искусству боя, чтобы достойно встретиться с тобой. Чтобы отомстить за то, что ты причинил моей семье!
Из ее глаз потекли злые слезы, а губы задрожали. Кинжал выпал из ослабевших пальцев на паркет.
Маолон выдохнул с облегчением. Да что говорить, все мы наблюдали за происходящим в ужасе, боясь лишний раз вздохнуть или пошевелиться.
– Я не заставлял ее надевать петлю на шею. Ее смерть не на моей совести! – потерял терпение король.
Если бы он не удерживал Зою, или, как мы теперь узнали, Зойхе, то наверняка стукнул бы кулаком по столу.
– Твой ребенок, которого она отдала чужим людям, тоже не на твоей совести? – прорыдала совсем уже отчаявшаяся Зойхе. – А обман?!. Ты врал нам с самого начала! Граф Ниттл из столицы, что приехал поохотиться в деревне! – слабо передразнила она.
– Я искал сына. Но не нашел. Она повесила отводящий амулет. Скорее всего, врезала в кожу… – сквозь зубы проговорил король.
– Конечно, искал. Так я и поверила! Кому нужен бастард от зеленой лягушки?! – горько скривилась Зойхе. – Райхе писала, что ты отказал ей из-за цвета кожи. Позабавился и вернулся домой… Я получила ее предсмертную записку. Она заклинала отомстить, вернуть тебе то зло, что ты причинил ей. А я… Я…
И она разрыдалась еще сильнее. Рональд несмело погладил ее по спине.
«Да она сама по уши влюблена в короля!» – догадалась я.
– Ты говорил, что ты граф! – рыдала Зойхе на плече короля. – Ты врал нам!
– Мне хотелось пообщаться с девушками без этикета. Пять лет назад это показалось мне хорошей идеей.
– Ты сказал Райхе, что презираешь полиморфов!
– Неправда! – горячо воскликнул Рональд. – Я сам дракон, и моя вторая ипостась страшнее твоей.
– Ты…
– Нет. Теперь ты меня послушай! – строго приказал Рональд, и Зойхе притихла. Он отпустил ее руки и посадил прямо. – Да, я соврал вам, выдав себя за графа Ниттла. Но раз ты нашла меня, то знаешь, что эта фамилия моей матери. А значит не так уж я и врал. Дальше! Твоя сестра предлагала себя в самой провокационной форме. Предлагала без обязательств. Я отказался. Тогда она приняла твой облик и провела со мной ночь.