Глаза Зойхе округлились, да и мы впали в шок. То есть королю нравилась Зойхе?!
– Когда прошло три месяца – а вы, полиморфы, развиваетесь быстрее людей – она родила сына. И пришла ко мне с повинной. Я снова приехал поохотиться, и она тайком пришла в мой дом. Да, Райхе показала свой настоящий облик, но не это оттолкнуло. Обман! И то, что она никогда не нравилась мне. И ни при каких обстоятельствах не стала бы моей жизнью! – прочувствованно сказал король. – Зойхе, я ни за что бы и пальцем к ней не прикоснулся, зная, что это она! Пусть я не говорил о своих чувствах, но ты должна была понимать, что…
Громкий кашель Маолона перебил короля. Словно очнувшись, он недовольно повернулся к советнику:
– Что?
– Ваше Величество. Смею напомнить, что у нас как бы отбор. И ваши прошлые эмм… отношения не должны влиять на принятие нынешнего решения.
– Да, Рон! – поддержал его Феликс, и обивка на моем стуле треснула под его пальцами. – Посмотри, сколько достойных девушек. Оставь Островских в покое. Вы всё, я надеюсь, выяснили. Обговорили… Леди Зойхе, слезьте, пожалуйста, с короля и займите свое место. Отбор продолжается.
Зоя вскочила с колен короля, как будто ее укусили. До своего места она добежала спешно, не глядя по сторонам, и села, понурив голову. Мне было больно смотреть на ее страдания.
– Значит ли это, что и у других девушек есть шанс вам понравиться, Ваше Величество? – звонко спросила Элизабет.
Маолон и Феликс расплылись в притворных улыбках.
– Да, мисс, – величаво качнул головой Маолон, – отбор продолжается, и старая вражда, то есть дружба короля с мисс Островских, не может ему помешать. Так решили звезды, что в эти несколько дней наш король обзаведется королевой.
– Решили звезды… – тихо прошептала Зойхе и сгорбилась еще больше.
– Так ну что? Приступим? – Маолон зачем-то хлопнул в ладоши, отчего и король, и все мы вздрогнули. – Девушки, расскажите, почему король должен выбрать именно вас. Даем на объяснение не больше минуты.
С этими словами он потянулся и вытащил из нагрудного кармана песочные часы.
– Пока песочек сыплется – говорите. Когда закончится, говорить нельзя, – наслаждаясь нашими вытянутыми лицами, заявил Маолон. – Кто у нас самый смелый?
– Я! – Элизабет аккуратно вздернула руку и пошевелила пальчиками. – Можно?
– Да!
– Ваше Величество, вы должны выбрать меня, потому что у меня светлый ум. А еще я красивая и умею разруливать проблемы. А если кто-то вас побеспокоит, скажите мне, и я отравлю его. В моих венах течет ведьмовская кровь, я не человек. Но зато люблю природу и летать. Так что у нас много общего!
Элизабет говорила мелодично, звонко. Слова текли, словно мед. Будь я на месте короля, не могла бы противиться ее очарованию.
– Следующая! – скомандовал Маолон.
– Выберите меня, Ваше Величество, – Карина смотрела на короля очень серьезно. – Скажу вам честно, я не хочу возвращаться домой. Там мне душно и плохо, и я могу умереть. Спасите меня! В моей крови течет сила дриад, наши дети будут любить природу так же сильно, как и вы свой народ. Я буду верной и заботливой женой. Я постараюсь…
– Хм… – король с интересом посмотрел на брюнетку. – Наш парадный цвет желтый, так что здесь вы попали в точку.
Карина зарделась.
– Ваше Величество, – перехватила общее внимание Лейна, – если вы желаете, чтобы королева вела себя достойно и умела устраивать приемы, то лучше меня никто этого сделать не сумеет. Я молода и хороша собой, так что смогу обеспечить вас здоровыми детьми. Я умею держать чувства под контролем и не подведу вас!
Рональд с интересом оглядел статную девушку. Даже на стуле она сидела прямо и с достоинством, как будто под нею уже трон.
– Зоя! Или Зойхе – так правильнее? Ваша очередь! – командовал Маолон.
– Вам не стоит выбирать меня, – прошептала Зоя, не поднимая головы, и затихла.
Маолон честно дал ей время исправиться и сказать что-нибудь в свою защиту, но девушка молчала. Кажется, силы окончательно покинули ее.
– Изабо Риз, вы последняя, – Маолон хитро прищурился и перевел взгляд на Феликса, стоящего в паре шагов от меня. – Свое решение Его Величество объявит сегодня вечером. Помните об этом.
Что сказать такого, чтобы склонить чашу весов в свою сторону? Как заинтересовать короля?
– Я поддержу вас в любом начинании, буду вашей тихой гаванью, – негромко начала я. Песок тек очень быстро. – Между нами нет чувств, но они возникнут, как гора этого песка – неизбежно, если между нами будет доверие и уважение. Я из Королевства Тего, но готова остаться здесь и работать на благо Королевства Доцео.
– Неплохо, – прокомментировал Маолон.
Король некоторое время молчал, разглядывая на тарелке закуски. А потом, так и не притронувшись к ним, отодвинул стул и встал.
– Феликс, ты мне нужен на приеме делегации, – бросил он через плечо.
Когда они вдвоем ушли, даже дышать стало легче. Оказывается, всеобщее возбуждение достигло небывалого пика. Мы заерзали, расслабляя мышцы и шумно выдыхая воздух.
Не знаю, как у других, а у меня после всего пережитого окончательно пропал аппетит. Я поддела вилкой салатный листик и прожевала его, не чувствуя вкуса.
– Милые девушки, вы держались отлично, – похвалил нас Маолон и сделал знак.
Вошли слуги и принесли горячие блюда. – Давайте пообедаем, – с энтузиазмом схватился за салфетку королевский советник. Вот уж у кого всегда аппетит так аппетит. – Денек сегодня сложный, судьбоносный. Так говорят звезды… А вы не вешайте носы! Отдохнете в своих комнатах, нарядитесь. А там и до вечера недалеко…
…Обед длился мучительно долго. Когда кусок не лезет в горло, а хочется пить, даже самое вкусное жаркое не воспринимается. Я выпила три стакана лимонада, а всё никак не могла напиться. Искоса смотрела, как Зойхе даже не пытается взять вилку, и мне хотелось поскорее оказаться в комнате, чтобы поддержать ее.
– Граф Маолон, а вы любите искусство? – вдруг спросила Элизабет.
И я недовольно скривилась: вот что ей неймется? Сейчас затянется разговор, и мы пробудем тут лишних десять минут. Почему бы не пообедать побыстрее и не уйти к себе? К чему эта демонстрация возвышенности и образованности? Короля-то рядом нет!
– Эмм… мисс Нортон, да, я люблю искусство, – отложил вилку Маолон и моргнул. – Почему вы спрашиваете?
– А Его Величество?
– Его Величество известный ценитель искусства, – степенно ответил Маолон.
Но вид у него был сбитый с толку. Он как будто говорил: к чему эти вопросы?
– А любит ли он скульптуры? – продолжала развивать тему искусства Элизабет. – Или больше по картинам? Какие есть во дворце, и что можно посмотреть до ужина?
– Скульптуры? – советник наморщил лоб. – Да-да, и скульптуры, и картины, и древнее искусство есть: отрезки разрисованной ткани, поделки всякие, амулеты первых драконов… Довольно интересно для молодежи. Я прикажу проводить вас, Элизабет.
– Благодарю! – довольно улыбнулась ведьма и скользнула по Зойхе взглядом.
Мне не понравился он – слишком торжествующий. Что она задумала?!
***
До комнат своих мы дошли без приключений. Маолон оставил нас, стоило ступить на этаж, а девушки не лезли с разговорами, косо посматривая на Зойхе.
– Я к тебе! – решительно зашла я вслед за ней и прикрыла дверь. – Зоя, мне так жаль…
На девушку невозможно было смотреть без слез. Ее новое лицо страдальчески дернулось.
– Опозорилась, да? – уголок ее рта скривился. – Не смогла выполнить волю сестры. А теперь даже и не знаю, воля это или злой умысел. И желала ли мне сестра добра.
Она понуро легла на кровать и прикрыла глаза. Вся ее поза выражала отчаяние.
– Зоя, ты не должна сдаваться. Ты же любишь его! – села я в ногах и пытливо вгляделась в лицо девушки. – Тогда нужно бороться. Сражаться за свою судьбу! Мы столько пережили. Столько к этому шли… Теперь нельзя свернуть. Остался один вечер!..
По бледной щеке прокатился одинокая слеза. Зоя лежала, не двигаясь, и даже ее живот не подымался от дыхания.
– …Не думай про сестру, ты ей ничего не должна! – продолжила я, не встретив сопротивления. – Она поступила с тобой некрасиво. И ты не обязана выполнять ее прихоть в память о совместном детстве! У нее был выбор – позволить развиваться вашим отношениям и отступить, или прервать их своей жизнью. Очень эгоистичный поступок! Даже ненормальный!..
Зоя молчала, а я всё распалялась, выплескивая свои чувства.
– …Зоя, послушай! Мне кажется, король тебя любит, просто не показывает этого. Еще и отбор невест… Наринэ говорила, что король раз в месяц исчезает из дворца. Где он пропадает и что делает – никто не знает. Даже проследить за ним никому не удавалось…
– Ну и что? – разлепила губы Зоя.
– Я думаю, он искал тебя. Ездил по всему королевству и искал. Если даже твоя приемная мать не знала, куда ты делась, то и он был в растерянности.
– Он ездил на ее могилу! – возмущенно выкрикнула Зоя и распахнула глаза. – Он ее любил, а теперь отказывается от неё.
– Не думаю, – покачала я головой. – Я чувствую в его словах правду. Как и в твоих чувствах. Да… У меня странные ощущения. Я чувствовала притворство в словах Элизабет, но в твоих – нет. В словах короля тоже не было лжи. Твоя сестра домогалась его, а не получив желаемое, решила ударить по больному – разлучить с тобой.
– Райхе! Что же ты наделала?! – простонала подружка. – Она всегда хотела быть первой во всем. Быстрее бегать, быстрее читать книжки, больше ягод собирать, больше цветов в волосы закалывать…
– Первой понравиться мужчине, – подхватила я. – Король красив, неудивительно, что вы влюбились обе.
– В то лето я и сама думала о нашей близости… – прошептала Зоя, смотря в потолок. – Хотела подарить первую ночь ему. Не вышло. Райхе меня опередила. Я ездила в город, чтобы купить красивую ночнушку. Потом еще раз, чтобы выбрать ароматные масла и зелья. Готовилась к первой ночи любви… Хотела, чтобы у нас всё было по-особенному. Видимо, в мои отлучки она и подбивала колья к Рону.