— Простите! Есть тут кто?..
На пороге храма появляется молодой мужчина в тёмной рубашке. Что-то в его взгляде кажется мне смутно знакомым, но я не могу понять, откуда.
— Да, здравствуйте. Чем я могу помочь? — отвечаю я.
Бабушка проинструктировала, что люди, которые приходят просто помолиться, обычно не заходят дальше святилища. Если же кто-то ищет служителей, значит, нужна какая-то особая услуга.
— Я хотел бы поговорить с мико, — говорит мужчина, приветственно кивнув.
— Сейчас позову тётю, — отвечаю я и уже разворачиваясь в сторону дома. Но не успеваю сделать и пары шагов, как он негромко окликает меня по имени.
— Сая… Ты ведь Сая, так? — произносит он, когда я оборачиваюсь. — Чёрт, не думал, что встречу тебя вот так. Ты меня не узнаёшь? Я Сора…
В один миг все звуки в мире вдруг умолкают, все детали стираются, и в безграничном пространстве, сотканном из света, остаёмся лишь мы вдвоём. Вернее, даже не так. Остаюсь не та я, кто я есть сейчас, а та, кем я была тогда, когда влюбилась в Сору-куна. Сердце болезненно сжимается. Мне становится трудно дышать. Страх и стыд заполняют нутро. Тело охватывает дрожь. Мне с трудом удаётся взять контроль над собой. И отчасти мне помогает появление Нори-сама. Наверное, он почувствовал резкую перемену моих эмоций.
— Да, я сильно изменился, — Сора усмехается. — Но и ты тоже стала совсем другой. В школе ты была такой… странной.
«Это твой друг, хранительница?» — спрашивает меня Нори-сама, навалившись на моё плечо.
«Я бы не сказала, что друг, — отвечаю я мысленно. — Скорее просто одноклассник».
«Тогда почему ты так разволновалась от его появления?» — может, мне кажется, но в голосе лиса звучат нотки ревности.
«Потому что он был моей первой любовью, но в итоге из-за него я стала изгоем в школе», — проносится у меня в голове.
Я не знаю, слышит ли это Нори-сама. По правде говоря, я всё ещё не могу оторвать взгляда от Соры-куна. Нет, моё сердце больше не заходится при виде него. Я скорее удивлена, что была влюблена в него так сильно. Он был хулиганом и полным придурком. А теперь, похоже, остепенился. Даже женился, если судить по кольцу на пальце. И держа в голове тот факт, что он спал со множеством девушек и не заботился при этом об элементарных средствах защиты, я могу с уверенностью сказать, что случилось это по залёту.
«И кто ещё из нас странный?..»
— Прошу за мной, — я киваю ему на дорожку, ведущую к дому, и ухожу вперёд не дожидаясь.
В подтверждение моих предположений Сора рассказывает, что в прошлом году у него с женой родилась дочка. Малышка казалась здоровой, однако недавно, после её дня рождения у неё на шее появилось странное родимое пятно. После этого девочка начала чахнуть. Семья жены Соры, в доме которой он живёт, не верит в мистику и без конца возит девочку по различным клиникам. Но обследования ничего не выявили.
— Вот я и подумал, что, возможно, есть смысл обратиться к мико, — завершает свой рассказ Сора-кун.
Тётя некоторое время молчит задумчиво, а потом, наконец, произносит:
— Не хочу пугать тебя раньше времени, но по описанию это очень похоже на проклятье.
— Проклятие⁈ — сипло повторяет Сора. — Но как это возможно? Дочке же всего год.
— Точно я смогу сказать, только когда увижу девочку.
Пока они договариваются о встрече, я думаю, как это всё странно. Да, Сора-кун женился по залёту. Но у него теперь есть семья. А что есть у меня? Пристройка и похотливый лис?
— Ты поедешь со мной, Сая? — спрашивает тётя вдруг. — Я не знаю точно, с чем мы имеем дело. Не исключено, что нам понадобится твоя сила.
Я замечаю, с каким напряжением смотрит на меня бывший одноклассник. Кажется, Сора-кун боится моего отказа. И я бы соврала, если бы сказала, что это не приносит мне удовлетворения.
«Я знаю и более эффективные способы удовлетворить тебя! — вмешивается вдруг в мои мысли Нори-сама. — И для них вовсе не обязательно потакать всяким придуркам».
«А я знаю саму себя. Если откажусь, то буду сожалеть об этом», — отвечаю я мысленно и тяжело вздыхаю.
— Ну так что? — тётя всё ещё смотрит на меня вопросительно.
— Хорошо, — киваю я, а после не дожидаясь остальных, выхожу на улицу.
Глава 8
«Ты не обязана была соглашаться, — произносит Нори-сама удивлённо. — Так почему пообещала помочь, хотя он обидел тебя в прошлом? Может, ты всё ещё любишь его?»
«Я согласилась помочь не ему, а его дочери, — возражаю я. — Она мне ничего плохого не делала».
«Уверена, что не станешь сожалеть?» — не унимается лис.
«Ну вы ведь утешите меня, если что?» — усмехаюсь я, и тут же краснею.
Нори-сама удивлённо вскидывает брови, а после растягивает губы в широкой улыбке.
«Утешу, разумеется, если моя хранительница того пожелает».
Сора-кун уходит первым. Он оставил свой автомобиль внизу у подножия холма. Мы с тётей садимся в наш фургон и следуем за ним по адресу, который он продиктовал перед уходом.
Нас встречают холодно: мужчина средних лет, тесть Соры и хозяин дома, называет нас шарлатанками и уходит. Его жена, напротив, оказывается приветливой — говорит, что родом из деревни и помнит храм бога-лиса с детства. Извинившись за мужа, она впускает нас и тихо провожает в комнату, где на футоне лежит маленькая девочка. Она совсем кроха, бледная, глаза едва приоткрыты, а ресницы дрожат. Пусть ей больно, но она не плачет. Возможно, у неё просто нет на это сил.
— Это каймё, — со вздохом заключает тётя, едва взглянув на то самое родимое пятно. — Я не знаю, что за ужасный человек или дух сделал это, но девочка проклята.
— Не может быть, — хозяйка дома прижимает ладонь ко рту.
— Это враньё! — восклицает мать девочки, Юйко. — Как вы смеете говорить такие ужасные вещи! Убирайтесь из нашего дома немедленно!
На глазах её отчего-то выступают слёзы. Я гляжу на тётю. Та остаётся предельно спокойна.
— Мы понимаем, что вы сильно расстроены, — произносит она. — Но мы не можем уйти просто так после того, как уже прибыли сюда. От проклятия можно попробовать избавиться, и тогда, вероятнее всего, девочка почувствует себя лучше.
— Ну конечно! — восклицает Юйко. — И, разумеется, только вы знаете, как снять проклятие. И сделаете это, если мы заплатим, не так ли⁈ Отец прав, мама, эти люди — мошенники! Нужно немедленно заставить их уйти.
Хозяйка дома сомневается. Мне поведение жены Соры кажется странным. Я невольно оглядываю её. Она красивая, стройная. Заметно, что ухаживает за собой и делает макияж, несмотря на состояние дочери. Но при всём при этом её внешний вид кажется отталкивающим. Наверное, всё дело в её злом взгляде.
«Как-то подозрительно ведёт себя эта девица, — лис, пользуясь тем, что его не видят, подходит вплотную и вглядывается в её лицо. — О, так вот в чём дело? Хранительница, думаю, тебе это понравится».
Нори-сама возвращается ко мне и касается моего лба ладонью. Мгновенно перед моими глазами появляется воспоминание Юйко. На миг я оказываюсь во власти её чувств — обиды и горечи, ревности и злости, и наконец… жажды мести!
— Чего вы так боитесь, Сора-сан? — спрашиваю я, когда морок наконец спадает. — Ваш муж сказал, что вы потратили много сил и средств, чтобы обследовать дочку, но это ни к чему не привело. Едва ли вас действительно беспокоят деньги, что мы принимаем в качестве платы за ритуал. Дело ведь в другом, я права?
— Я не понимаю, о чём ты говоришь! — бледнея, произносит Юйко.
— От проклятья можно избавиться двумя способами, — продолжаю я, вспоминая нравоучения бабушки. — Первый — уничтожив духа, что даёт силу для проклятия, а второй — вернув проклятие отправителю. Поскольку часто определить, к какому злому духу обращались в проклятии невозможно, жрецы чаще всего используют второй способ. Вы этого боитесь?
— Что ты пытаешься сказать, Сая? — спрашивает Сора-кун. — Что моя жена сама прокляла нашу дочку⁈
— Не дочку, — неожиданно вмешивается тётя. — Я тут вспомнила кое-что. Чуть больше года назад ко мне приходила девушка с таким же точно каймё. Тогда я провела ритуал избавления от проклятия через возвращение его отправителю. Когда я спросила девушку, кто мог наслать на неё проклятие, она, не задумываясь, ответила: «Моя соперница». Вероятно, в тот момент вы, Сора-сан, уже были беременны. В очень редких случаях вернувшееся проклятие вредит не самой женщине, а её нерождённому ребёнку. То, что оно проявилось лишь спустя год, позволив девочке выжить, на самом деле большая удача.
На несколько минут в комнате повисает тишина. Все присутствующие смотрят на Юйко.
— Ты правда сделала это? — спрашивает Сора-кун. Юйко молчит некоторое время, а потом взрывается.
— Да, сделала! А что ещё мне оставалось⁈ Я забеременела, а ты бросил меня! Я просто хотела, чтобы та девица исчезла! И всё сработало. Она уехала и больше не появлялась в наших краях, а ты женился на мне. Разве могла я знать, что проклятие вернётся⁈
Она падает на пол и начинает рыдать. Тётя смотрит на меня. Я киваю.
«Нори-сама, вы можете помочь изгнать духа, что поддерживает проклятие?» — спрашиваю я мысленно.
«Только если ты хорошо попросишь меня об этом», — отвечает лис. Вот ведь кокетка ушастая!
Я складываю ладони в молитвенном жесте.
— Прошу вас, Нори-сама, избавьте это дитя от проклятия! — восклицаю я, привлекая внимание присутствующих.
Лис вихрем проносится по комнате, давая понять всем, кто его не видит, что он здесь. Даже тесть Соры-куна присоединяется, чтобы посмотреть на изгнание. Нори-сама касается отметины на шее девочки и отсоединяет её, словно бы это была просто наклейка из магазина розыгрышей, а после рывком вытягивает из неё бесформенное нечто, извивающееся подобно червю.
«Какая же мерзость, — произносит с отвращением. — Но чего только не сделаешь, чтобы удовлетворить желания моей хранительницы».
Нори-сама с силой сжимает ладонь. Дух взвизгивает в последний раз, а после распадается на клубы дыма. В комнате стано