ым, девичьим. С другой – было залито холодной зрелой синевой. Воронцов видел его таким только до войны.
Но теперь оно гудело моторами. Солнце ещё не поднялось над лесом, а самолёты уже летели в сторону Медыни и Малоярославца.
По траншее в сторону позиций десантников продвигалась группа офицеров. Услышав гул самолётов, они остановились. Кто-то вскинул бинокль. Шедший впереди сказал:
– Это не по наши души. Легион «Кондор», Пятьдесят третья эскадрилья. Старые знакомые. На Москву пошли.
Воронцов узнал в говорившем капитана Старчака.
– Не думаю, – ответил ему голос ротного. – Им сейчас и под Малоярославцем работы много.
– Ты думаешь, Леонтий Акимович, наши уже заняли оборону?
– Думаю, что да. Во всяком случае, наше училище уже там, я не сомневаюсь в этом.
– …тридцать шесть, тридцать семь, – считал самолёты офицер-артиллерист из зенитного дивизиона.
– Прекратите, лейтенант, – раздражённо сказал кто-то из офицеров, и тот сразу замолчал.
Командиры ушли. И – слава богу. Сон снова стал оплетать затёкшее тело Воронцова, клонить к коленям голову, и тут в мучительном полубреду перед ним понеслись один за другим образы и мгновенные картины всего того, что он увидел и что пережил в эти дни и ночи: старик с Георгиевскими крестами в горящем ночном городе, немец, бегущий прямо на него, высокая фигура командира батареи на пустынном шоссе, ноги Краснова, серо-зелёная гусеница в поле. И всё это, в несколько мгновений промелькнувшее перед ним, пахло почему-то йодом.
– Сержанта Воронцова – к командиру отряда! – послышалось откуда-то издалека, будто бы с другого края поля, того самого, которое он перешёл уже дважды и куда, видимо, предстояло пойти и в третий раз.
– Воронцова!..
– …к командиру!..
Он вскочил и тут же почувствовал, как тупой забытой болью проткнуло предплечье. Поморщился, перекинул за спину автомат и побежал по траншее.
Часовой, десантник в гражданском ватнике и стильной городской кепке, с ППШ за спиной, пропустил его:
– Давай шустрее, тебя уже ждут.
Старчак оглядел его с ног до головы, будто стараясь точно вспомнить, где, при каких обстоятельствах видел он этого стройного курсанта.
– Сержант Воронцов?
– Так точно, товарищ капитан.
– В атаку на Дерново хорошо вёл своё отделение. Молодец. Я тебя запомнил. А теперь, сержант, к делу. Дело вот какое. Говорят, ты родом из этих мест?
– Не совсем, товарищ капитан.
– А откуда?
– Моя деревня километрах в восьмидесяти отсюда. Если по шоссе, то – на запад.
– На запад. Значит, уже под немцем.
Воронцов сглотнул сухой комок, разом перехвативший горло.
– Дома кто-нибудь остался?
– Думаю, что да. Мать, сёстры, дед Евсей. Все там. Если в беженцы не подались. Отец и брат на фронте.
– Где воюют?
– Где-то рядом, севернее.
– Севернее нас Вязьма. Там, по слухам, дела наши плохи. Но мы, видишь, держимся! – спохватился Старчак. – И ещё сутки должны продержаться. Твоя задача, сержант, такая. Возьмёшь троих человек понадёжнее и пройдёшь вот по этому маршруту. – Старчак расстегнул на колене планшет и провёл пальцем по карте вдоль извилистой синей жилки реки Извери. – Запоминай маршрут. Записей никаких не делать. Всё должен держать в памяти. Дойдёте до устьев Извери и – назад. Если обнаружите противника или следы его пребывания, выясните, куда, в каком количестве переместился или перемещается и прочее. Сразу высылайте связного. В бой не вступать. Повторяю: ваша задача – разведка. Обнаружить противника и вовремя оповестить нас. Смотри внимательно – ваш маршрут: Темново – Екимово – Слобода – Богданово – Дорохи – Ярцево – Болобоново. Всё. Здесь конец маршрута. – Палец Старчака уткнулся в излучину Угры. – Держите связь с местным населением. Но в деревнях не останавливаться, в домах не отдыхать. При выходе из населённого пункта… А ну-ка, сержант, проверим полевой устав пехоты. Как там дальше?
– При выходе из населённого пункта, – процитировал Воронцов знакомое место устава, – отделение должно действовать так, чтобы жители не знали действительного направления его движения.
– Всё правильно. Но ты должен действовать ещё хитрее: всей группой в населённый пункт не входить. Никто не должен знать, сколько вас, с какой целью вы там находитесь. И ещё: на этом участке действуют две наши группы. В каждой по три человека. Уже более суток прошло, а от них ни слуху ни духу. А люди надёжные, бывалые. Пароля для связи с ними никакого не существует. Они друг друга хорошо знают. Вы их тоже, думаю, узнаете. Одеты так же, как и мы. Если что, назовёте моё имя и отчество.
– Кого думаешь взять с собой? – спросил стоявший рядом Мамчич.
– Разрешите взять с собой курсантов Алёхина и Селиванова, товарищ старший лейтенант.
– Хорошо. Только Селиванов пусть оставит во взводе пулемёт. В дороге, в лесу он вам ни к чему. Возьмите автоматы и побольше гранат. Кого ещё?
– Не знаю. У меня в отделении больше никого в строю не осталось. Только трое.
– Возьмите с собою сержанта Смирнова. Смирнов остался один.
– Слушаюсь.
– Да, вот ещё что… Капитан Базыленко мне сказал, что ты ранен?
– Пустяки. Царапина. Я уже забыл, на какой руке.
– А слышишь как? Контузия не сказывается?
– Слышу хорошо. Уже всё прошло.
Мамчич и Старчак молча переглянулись.
– Ну, ладно, Воронцов, больше мне послать в разведку некого. Действуй по обстоятельствам. Будь хитрее врага. Постарайся сохранить себя и своих людей. А сейчас ведите их всех на кухню. Поешьте как следует. Старшина кое-что выдаст в дорогу.
– Слушаюсь! – Воронцов вскинул к виску ладонь и вдруг подумал, что, возможно, видит своего ротного в последний раз, а потому сказал, обращаясь к Старчаку, но глядя на ротного: – Товарищ капитан, разрешите обратиться к товарищу старшему лейтенанту Мамчичу?
– Да, конечно. Что такое?
– Товарищ старший лейтенант, у меня к вам личное. Разрешите поблагодарить вас за то, что в рукопашном бою вы спасли мне жизнь.
– Это правда? – спросил Старчак Мамчича. – Вы были рядом?
– Да. Сержант храбро дрался. Заколол штыком немецкого гренадера первым же ударом. Спасибо тебе, сержант. Спасибо, сынок. – Мамчич обнял Воронцова. – Личное… Это не личное, сержант.
– Всё равно спасибо.
– Иди, сержант, пора.
Воронцов быстро собрал свою группу. Селиванов ни в какую не хотел расставаться с пулемётом. Автомата ему не нашлось. Помкомвзвода Гаврилов отдал ему немецкий карабин, отсыпал немного патронов и сказал:
– Вам там, может, и стрелять не придётся. В одиночку много не навоюете. Лучше сухарей побольше возьмите.
Кухню они отыскали на окраине Воронков. Под старыми липами, в овраге дымилась труба. Рядом лежали сухие берёзовые поленья, принесённые из деревни. Кашевар, пожилой дядька из роты аэродромной обслуги, сидел на бревне, привалившись спиной к толстой, в два обхвата, липе и курил трофейную сигарету. Пока шли к кухне, захолодало. Подул ветер. Курсанты запахнули шинели и подняли воротники. С поля, которое косяком белёсой стерни уходило к дальнему лесу, а возле деревни заканчивалось картофельными огородами, потянуло низкие тучи, и вскоре пошёл дождь. В окопах было всё же уютнее, теплее.
– Слава богу, хоть самолёты летать перестанут, – сказал кашевар, отваливая им в котелки увесистые куски густой каши, хорошо заправленной тушёнкой. – А то летают и летают. Бомбят и бомбят. Кому надо, ещё подложу. Приказано вас заправить под завязку.
Все охотно принялись за еду. Воронцов таскал из котелка горячие куски липкой каши и смотрел в поле, над которым ветер торопливо волок к лесу дождевые тучи, на полоски убранных огородов, обрамлённых сизыми зарослями полыни и пустырника. На огородах там и тут чернели кучи картофельной ботвы. Пора было бы её сжечь, а землю перепахать под зиму. Но жителям Воронков, видать, было не до того. За дорогой виднелись дворы, крытые дранкой, которая ещё минуту назад казалась белёсой, а теперь, под дождём, сразу почернела, как старая осиновая кора. Чуть ниже выглядывали из-за тынов крытые где соломой, а где гонтом хлевы. Штакетники, через которые буквально переваливались кусты сирени, ещё зелёной, как будто не поверившей в то, что уже октябрь и пора готовиться к холодам. Должно быть, и в его родном Подлесном сейчас та же картина: чёрные от дождя крыши, бурьян да полынь по облогам и закраинам убранных огородов, сирень, терпеливо дожидающаяся первых заморозков. Потом, когда случится первый зазимок, кусты сирени облетят в первую же ночь, и утром зелёные листья будут лежать на ослепительно-белом снегу, пока их не заметёт новым снегом…
Он глотал горячую, дымящуюся густым вкусным парком кашу и прислушивался к мерцающей боли в предплечье. Рука слушалась. Так что и сухожилья, скорее всего, оказались не задетыми. Никто из товарищей, с которыми он отправлялся на задание, не знал о том, что он ранен.
Когда уходили, Гаврилов спросил его:
– Как же ты пойдёшь – с этим? – И кивнул на плечо.
– Ничего. Заживёт помаленьку. Петров обработал рану, сделал перевязку. Вернусь к следующей перевязке. А там… – И он не осмелился признаться в том, что его, возможно, отправят в Подольск, в госпиталь.
– До встречи. Не знаю, свидимся ли. Нам, видать, опять вперёд. Пополнение вон пришло.
– Прощай, Гаврилов. – Они обнялись.
– Погоди-ка. На вот тебе. Вернёшься, отдашь. – И Гаврилов снял с себя трофейный бинокль и сунул его в руки Воронцову. – Тебе он нужнее.
Тушёнку, по тяжёлой килограммовой банке на каждого, и сухари они получили у старшины и рассовали по вещмешкам.
– Слушай, Сёмин, – завязался вдруг Смирнов разговор с кашеваром, – а тушёнку ты сегодня в котёл какую положил, свиную или говяжью?
Сёмин захлопнул крышку дымящегося котла, разгладил желтоватые, будто пересыпанные речным песком, прокуренные усы, сунул руку под заношенный фартук, в котором он и закладку делал, и дрова колол, и для начала разговора достал алюминиевый портсигар. Пожилой десантник Сёмин кашеварил чуть больше суток, но в отряде его уже уважали все.