ил. Ничего, кроме смертной усталости, он им не оставил. Ветер утих. Но повеяло морозной свежестью. Так в открытое окно в комнату входит ночная прохлада. «Значит, к ночи жди первого заморозка, – подумал Воронцов. – Вот и кончилось тёплушко…»
Алёхин, сойдя со скользкой стёжки, стоял под деревом и ждал, что скажет Воронцов.
Что ж, надо было принимать решение. И он, повернувшись к стоящим за его спиной, сказал как о давно решённом и тщательно продуманном:
– Селиванов, следи за поймой. Остальные – ко мне.
Они сгрудились под калиновым кустом, на котором висели подсвеченные каплями невысохшего дождя рубиновые тяжёлые грозди. Кто-то из бойцов не выдержал, сорвал кисть и сунул в карман шинели. Вороноцв поднял голову и увидел виновато улыбающееся лицо Васяки.
– Что, Абраменков, после тушёнки кисленького захотелось?
– Уж больно спелая, – признался тот, – удержаться невозможно. Подумал вот: вдруг ночью спать не придётся? Тогда и пожую калину.
– А что, помогает?
– Кому как, а мне помогает. Скулы так и сводит, и глаза торчком. Так что возьмите и вы, товарищ сержант. Ноша-то невеликая, а пользу может сослужить большую.
И Воронцов про себя подумал, что бойцы у него в группе подобрались бывалые. Война и старшина Нелюбин их уже кое-чему научили. Вон как лихо вчера атаковали! И отходили без паники. Никого не бросили. Оружие не растеряли.
В деревню решили войти, когда стемнеет – со стороны леса, задами и огородами, откуда, видимо, входили и те, кто по ним палил из пулемёта. Вначале разузнать у кого-нибудь из местных, что тут и как. И если немцы ещё в деревне, придётся решать сперва с ними. Старчак через Алёхина предупредил, что на этом участке действует спецподразделение, которое может быть переодето в красноармейскую форму или в гражданскую одежду. Донцов и Селиванов залягут в сосняке, а они вчетвером попытаются окружить дом и взять их. Если силы окажутся неравными, отходить придётся снова туда, за речку, в сосны. Вот тут Донцов и Селиванов и помогут им огнём своего пулемёта.
Воронцов отдавал распоряжения, чертил прутиком на земле, вспоминая расположения дворов и проулков. Его слушали, затаив дыхание, как слушают командира, когда приходит время верить в него больше, чем в винтовку или пулемёт.
– Смотри, Донец, чтобы пулемёт работал, как часы Кировского завода, – предупредил пулемётчика Зот.
– Ты, Зот, лучше за своим хозяйством доглядай. А то небось пока я в роте отсутствовал по уважительной причине, у твоей винтовки затвор к раме приржавел.
Зот засмеялся, дёргая острым кадыком, который был виден даже теперь, в сумерках. И похлопал большой, как пральник, ладонью по ложу мосинской винтовки:
– Мой плуг борозды ещё не портил.
Они разделились на две группы. Но решили подождать ещё немного, чтобы погуще сошлись над землёй сумерки. Затаились в орешнике рядом с бродом и кладями – длинной ольхой, срубленной на этом берегу и лёгшей макушкой на другой. Одна из групп через несколько минут должна была уйти по этим кладям в сторону деревни. А пока сидели в затишке, курили в рукав. И Воронцов спросил Зота:
– Вы откуда с такими фамилиями? Михаленков, Абраменков, Нефёденков, Тимошенков…
– Мы, товарищ командир, из одной деревни. Из-под Рославля. Смоленские.
– И Нелюбин из вашей деревни?
– Нет, он из другой. Он из Нелюбичей. Из села. У них в селе все – Нелюбины.
– Из-под Рославля, говоришь? Так ведь и я почти оттуда. И шоссе от нас недалеко.
– Вот так дела, товарищ командир! – обрадовался Зот. – Выходит, мы с вами земляки?
Разглядывая сквозь густую щетину улыбку бойца, Воронцов впервые подумал, что, должно быть, этот скуластый, как монгол, и неутомимый в пути красноармеец не такой уж и пожилой, как ему показалось вначале.
– Я из Подлесного. Слыхали про такое село? На речке Ветлице.
– Васяка! Слыхал? – И Зот толкнул в бок Абраменкова.
Тот вроде бы маленько задремал, навалившись спиной на упругие орешины, которые держали его тело почти вертикально. Спохватившись, Васяка охнул, подхватил выпавшую из рук винтовку и слизнул с губы слюну.
– Ты чего, Зот?
– Командир-то наш подольский, выходит, и не подольский вовсе, а наш, смоленский, земляк! Из Подлесного родом. А твоя мать, Васяка, тоже родом оттуда. Она ж из Подлесного девкой брадена. Так?
– Мать из Подлесного. А вы, товарищ сержант, тоже оттуда? – Зелёные глаза Васяки вспыхнули, некоторое время он с восхищением смотрел на Воронцова, как будто видел его впервые.
– Дом под тремя соснами. Возле родника, – уточнил Воронцов. – Сосны старые, такие же, как здесь.
Васяка снова улыбнулся, словно всё ещё не веря ни Зоту, ни ему, Воронцову.
– Я там всего раз был. Но родник помню. Вода чистая, как лазурь, и сильная, прямо ручьём через камень бежит.
– Через жернов, – уточнил Воронцов. – Там жернов мельничный лежит. Отец с дедом Евсеем положили.
– Надо ж, земляка встретили…
– Девичья фамилия матери – Семенцова. Варвара Пантелеевна. В Подлесном родилась и до замужества жила там.
Сердце Воронцова сжалось. Там, в Подлесном, в его родном селе, должно быть, уже хозяйничают немцы. Нет, невозможно представить, чтобы они вступили в его волшебный мир, где всегда царил покой, устоявшийся в веках и веках. И разве может случиться такое, чтобы они, чужие, осквернили и разрушили всё то, чем он, Воронцов, жил от рождения и дорожил с детских лет. Семенцова… Семенцова… И Воронцов вспомнил колхозного кузнеца Пантелея Степановича Семенцова, деда Семенца, убитого грозой лет пять назад. Примерно раз в год к деду Семенцу действительно приезжала дочь, и её принимали в деревне как свою.
– Знал, знал я твоего деда, Васяка. Он нам на сани железные полоза накладывал. За одну буханку хлеба – два полоза. Совсем за дёшево, почти что даром, – признался Воронцов.
Сладко, томительно, почти через слезу вспомнилось Воронцову детство. Он уже не мог с собою справиться и на последнем слове у него запал голос. Должно быть, что-то родственное переживали в эту внезапную минуту Васяка и Зот. Остальные сидели чуть поодаль и их разговора не вмешивались. Как это он сказал, Васяка, внук деда Семенца, об их роднике? Вода, мол, чистая, как лазурь… Это правда – как лазурь. Цвет воды необычайный, не то что в речке. Подойдёшь, нагнёшься, а на тебя всё небо глядит. Так бы и кинулся в то опрокинутое небо и полетел… Как лазурь…
– Деда Пантелея молоньёй убило, – сказал Васяка. – Коров пастивал да и схоронился от дождя под дуб. А молонья возьми и полыхни прямо в дерево. Дуб-то в поле одинокий стоял. Мы хоронить его приезжали. С матерью и отцом. Кладбище у вас красивое – березнячок, часовенка, сухо. Могилку рыли – песок и песок. Это я запомнил. Красивая у вас деревня, товарищ сержант.
– Не деревня – село.
Воронцов вздохнул. И он тоже вспомнил своё сельское кладбище и разорённую часовенку с сорванной дверью, куда уже никто не заходил. И сказал почти шёпотом:
– Кругом сосны. А кладбище – в берёзах. Помнишь?
Васяка задумался на миг и улыбнулся:
– Точно-точно! Сосны кругом. И стёжка туда широкая, мощённая булыжником, старинная.
– К часовне шла от барского дома.
– Но больше всего запомнился родник, – шептал Васяка. – Мы к нему с бабкой Ганкой ходили. Вечером дед Пантелей ставил самовар. И меня учил разжигать его. Я щепочки подсовывал…
К ним протиснулся Алёхин, присел на корточки рядом с Зотом. Зот и Алёхин слушали Воронцова и Васяку молча, и каждому из них хотелось, чтобы командир и боец подольше разговаривали и многое вспомнили, потому что всё, что они наперебой рассказывали друг другу, было похоже и на их родину, на их недавнее прошлое. Даже кладбище в берёзах.
«Сколько Васяке лет? – думал Воронцов. – Девятнадцать? Двадцать? Вряд ли он старше меня».
И Воронцов спросил:
– Кем ты был до войны?
– Кузнецом. В колхозной кузне работал. Вторым молотобойцем. Бороны ладил, лемеха для плугов и всякое такое… – Рассказывая о своём довоенном, Васяка невольно улыбался, и зелёные глаза его улыбались, вздрагивали и сияли. От волнения на верхней губе его, обрамлённой пшеничными усами, выступили капельки пота. Он расстегнул давивший на подбородок ремешок и сдвинул на затылок каску. И Воронцов увидел коротко остриженные волосы, светлые и густые, как пшеничная стерня, примятые потной пилоткой, которую Васяка носил вместо подшлемника.
– Расскажи, как ухваты бабам лепил, – усмехнулся Зот. – Кузнец… Если в кузнице работал, то это ещё не значит, что ты – кузнец.
Селиванов, стоявший в дозоре, хрустнул сухарём и тут же испуганно посмотрел на Воронцова. В синих сумерках отчётливо бледнело его испуганное лицо.
– Часовой, ёлкина-мать! – выругался Зот. – Подольский, ты на посту или где?
Нелюбинцы, до смерти напуганные особистом, первое время держались в отряде так, будто их здесь и нет вовсе. Даже своих раненых подтаскивали на перевязку в последнюю очередь. Но чернявый особист со своими бравыми автоматчиками исчез после первого же авианалёта. И бойцы вздохнули с облегчением, и перед курсантами и десантниками уже не робели.
Селиванов спрятал сухарь в карман шинели и стал пристально всматриваться в густеющие сумерки.
Зот покачал головой и принялся свёртывать ещё одну самокрутку. Похоже, он готовился к тому, что без боя в деревне не обойтись, и опасался только одного: если его убьют, пропадёт и махорка. Однако с земляками своим добром делился нехотя, скупо.
Предплечье ныло, и, как показалось Воронцову, эта вздрагивающая боль поднялась выше, к плечу, и охватывала временами уже всю левую часть тела. Прав был Смирнов, надо сделать перевязку. Но не сейчас же этим заниматься. Вот войдём в деревню, убедимся, что там немцев нет, окопаемся у дороги, и тогда можно будет заняться собой.
Когда окончательно стемнело, они вошли в деревню. Перелезли через жерди, белевшие наполовину отпавшей берестой, перебежали вдоль картофлянища к сараям. Замерли. Отдышались. В деревне было тихо. Только собаки взбрёхивали, подзадоривали одна другую, но азарта в их скучающем лае не было, и вскоре они затихали. Пахло картофельной ботвой и укропом. Воронцов стоял, прижавшись плечом к шершавому бревенчатому углу, и всматривался в темень впереди. Ничего там нельзя было разглядеть, кроме того, что за высокой изгородью вроде бы начинался старый заросший сад и за садом стоял дом. Сразу вспомнилось, как в детстве в Подлесном вот в такую же пору первых холодов они, деревенские мальчишки, подкрадывались с задов, точно так же пахнущих картофельной ботвой и укропом, к чьему-нибудь саду, где ещё висела, дразня их своей зрелой желтизной, поздняя антоновка… Он понял, что надо каким-то образом избавиться от этих ранящих его душу воспоминаний и призрачных соблазнов. Они мешали ему воевать и думать о войне. Потому что сейчас, чтобы выжить и вернуться на свой родной пригорок в Подлесном, необходимо думать о войне, о противнике, об исправности оружия и боеготовности вверенных ему бойцов и курсантов, о необходимости выполнить поставленную задачу.