Зверя с блестящими глазами.
Утро выдалось ясным, вновь показался красно-серый полумесяц, и на нем проступили детали – части звериного лица, как у волка или шакала.
– Шар приближается, – отметил Геймлпар, выполняя свою обычную, довольно впечатляющую разминку.
Упражнения доставляли старику боль, их эффект сходил на нет за день пути, но они были необходимы. Встав с упором на здоровую ногу и разведя руки, он вращал бедрами, пока сохранять равновесие не стало трудно. Геймлпар попрыгал, чтобы восстановиться, и потянулся, запрокинув голову назад так, будто собирался тихо завыть.
Винневра ждала, когда мы примем решение, наверняка думая, что пойдет туда же, куда и мы, что это ее судьба, что она не заслужила большего… и все в таком роде. Девочка застыла в расслабленной позе, опустив руки, с отрешенным взглядом, не направленным на нас или на нечто определенное.
– Вы оба какие-то мрачные, – пробормотал Геймлпар, закончив разминку. – Чего бы я только не отдал за компанию упитанных веселых лавочников.
– И что бы мы с ними делали? – поинтересовался я.
– Шутили бы, танцевали в кругу. Славно бы покушали. – Он причмокнул губами.
Столь редкий для старика юмор сбивал с толку не хуже оценивающего молчания девочки.
Мы выступили в путь, углубляясь в земли обруча, чтобы обойти гору. За ней лежали чуть всхолмленные пастбища, а дальше росли деревья вплоть до очередной бесплодной полосы, протянувшейся до густого, высокого леса.
Прошло два ужасных тихих дня.
А затем Винневра внезапно воспрянула духом.
Она все еще была немногословной, но легкость в шаге, огонь в глазах, энергичные, свободные движения длинных рук и худых ног красноречиво говорили о том, что самые горькие ее разочарования миновали. Настало время вновь почувствовать молодость, внимательно осмотреться и увидеть проблеск надежды.
Ее настрой передался нам с Геймлпаром, и путешествие стало легче. Пересекая пригорки и плато, покрытые выветренным известняком, Геймлпар уверился, что мы возвратились на приличную охотничью территорию. Он показал, как делать силки из жесткого тростника и плести сети из травы, и мы погрузились в работу, устанавливая ловушки вокруг свежих на вид нор.
Мы носили камни, чтобы запечатать лишние дыры.
– Не кролики, но тоже съедобные, – сказал Геймлпар, когда мы управились.
Он клюкой вырыл яму в песчаной почве в паре метров от нас. Через какое-то время на дне ямы проступила сырость, и мы стали по очереди копать еще глубже. Вскоре накопилась вода – мутная, далеко не пресная, но так необходимая нам. Преодолевая брезгливость, мы напились.
Первый силок качнулся и заплясал. В него попало бурое животное размером с два костлявых кулака, что-то вроде комка меха с глазами. Ночью, перед тем как войти в лес, мы освежевали четверых зверьков, развели из хвороста дымный костерок и съели полусырым жирное мясо.
Является ли Создательница этим несчастным зверям, когда они рождаются?
Я не отреагировал на насмешку. Богохульник он, этот старый дух.
Спал я хорошо, без сновидений. Мы ушли от рва и Пленника так далеко, как только смогли. Хотя кто знает, как быстро тот путешествует на своем жутком диске?
Но сейчас, не мучимый голодом и жаждой, я просто наблюдал за звездами, сиявшими с обеих сторон серебристого и светло-коричневого небесного моста, а еще за краем шара с волчьей мордой – полумесяцем шириной уже с два больших пальца.
Геймлпар вспомнил, что видел небольшую блуждающую звезду такого же цвета сразу после сполохов в небесах. С тех пор он не обращал внимания на ее перемещения, и хотя допускал, что эта луна и есть та звезда, уверенности у него не было. Мой старый дух, пробудившись, предположил, что это не луна, она не вращается по орбите вокруг колеса (такое просто невозможно), а приближающаяся с каждым днем планета.
Мне все еще было трудно думать о небе иначе как о громадной плоскости, по которой движутся мелкие светящиеся насекомые и в которой кто-то периодически открывает окошко, чтобы впустить снаружи свет.
Старые убеждения отмирают с трудом.
Глава 12
Стена леса была самым трудным живым барьером из всех встреченных нами. Коричневые и зеленые стволы, иные шириной с совокупный рост нас троих, высились гордо и грозно, как башни вдоль крепостной стены. Из стволов росли крупные серые шипы, закрывающие промежутки, точно сцепленные зубы чудовища. В десяти-двенадцати метрах выше шипов тонкие гибкие ветки сплетались в плотные кроны.
Это зрелище вызвало у девочки улыбку. Я было подумал, что Винневра смирилась: какой бы путь мы ни избрали, нам суждено встретиться с чем-то неприятным и пугающим. Но я тут же решил, что это нечестно. Не стоит убивать мою нарастающую привязанность порочащими измышлениями.
Наконец-то ты повзрослел, чтобы понять это.
– Заткнись, – проворчал я.
Можно попробовать взобраться на крону, но та выступает на значительное расстояние – на несколько метров. Я сомневался, что нам удастся этот трюк.
Я осмотрел и погладил жесткие, тонко рифленые шипы, прочностью почти не уступавшие камню, а затем втиснул палец между ними. Сдвинуть шип можно от силы на ширину ногтя. Плохо. Возможно, преграду удалось бы преодолеть, если бы мы могли сгибать и отламывать шипы с помощью крепких шестов. Где бы взять такие? Палка Геймлпара чересчур хрупка.
Сейчас мы не могли ничего предпринять, а потому, освещаемые косым сумеречным светом, приготовились уснуть под открытым небом, не зная, куда нас приведет следующее утро.
Лежа на шершавой подстилке из колючей сухой травы, я разглядывал звезды и небесный мост над деревьями. Я то спал, то бодрствовал, лишь слегка озабоченный тем, что сны, разыгравшиеся за тонкой полупрозрачной стеной моего сознания, не были моими снами. Это даже не фантазии, а древние воспоминания, видеть которые со стороны, особенно с меняющимися деталями, было неуютно.
Некоторые из них были удивительно яркими – любовные ласки в саду под небосводом, пересеченном архитектурными творениями Предвозвестников, страстное лицо женщины, так не похожее на лица женщин нынешнего времени, особенно Винневры… Как же велико разнообразие нашего рода!
Но если эти мимолетные проблески и говорили о чем-то, так это о том, что люди оставались преданными своей расе во времена ее падения и повторной эволюции. В каждом из нас угадывалась принадлежность к одному виду, и в отличие от Предтеч мы не трансформировались в разные физические касты.
Эмоции во сне, передаваемые лордом-адмиралом, были острыми, как запах только что убитого животного… Странное сочетание боли и удовольствия, тайного страха и предвкушения – словно искра боевой ярости, которой не дают разгореться, держа ее в запасе.
Эти сны рассказывали о прощании, о последней ночи перед грандиозной битвой, которая охватит пространство в сотню тысяч световых лет и определит судьбу тысячи звезд и двадцати тысяч миров.
Все сны молоды, мое вместилище, мой друг. Все сны, кошмарные и идиллические, принадлежат юности.
Из этого необычного состояния меня выдернул резкий щелчок.
Я вскочил и посмотрел на ощетинившуюся шипами стену, преграждающую вход в лес. Шипы отступали, втягиваясь в стволы и освобождая широкие темные проходы под плотным черным навесом из веток и листьев.
Я подполз к Винневре и разбудил ее, а она потрясла старика за плечо. Обычно он спал чутко и просыпался быстрее, чем мы, но сейчас не встал. Вместо этого он повращал глазами. На нас падал серебристо-кремовый свет, отраженный от небесного моста.
– До рассвета несколько часов, – проворчал Геймлпар.
Винневра нахмурилась и сказала:
– Нам нужно пройти через лес.
– В том же направлении?
– Если не туда, куда я хочу идти на самом деле, то да.
– Это вообще не направление, если честно, – сказал я.
Девочка и старик поднялись, отряхнулись и вгляделись в густую темноту между стволами.
– Если этот путь ведет к Изначальному, – произнес старик, кивнув в ту сторону, где на стену опиралась колонна, – тогда любой другой путь, который может увести нас подальше…
Он назвал Пленника тем же именем, что и мой старый дух. Геймлпар не закончил фразу, да и не нужно было. Мы уже обсуждали возвращение к краевой стене, в обход леса, но это двести километров как минимум, а может, и вся тысяча, зависит от количества поворотов… И не было уверенности, что с обеих сторон у стены не растут такие же деревья с шипастыми стволами.
С другой стороны, если шипы повсюду в лесу и мы окажемся между стволами, когда эти «зубы» высунутся снова…
– Нам придется идти быстро, – сказал я, и у меня перехватило дыхание от страха.
Сочетание черной как смоль мглы с угрозой быть пронзенным шипами, разорванным на куски чудовищным лесом…
Винневра и старик были тверды в своем решении. Я же, хоть и сетовал, больше не помышлял расстаться с единственным компасом, доступным нам на колесе. И не важно, что он лучше работает в обратном направлении.
Эти люди – мои единственные друзья, пока мы не найдем Райзера. Если вообще найдем.
– Тебе известна прямая дорога сквозь лес? – спросил я девочку.
– Наверное, да, – ответила она. – Мне все еще нужно вернуться туда. – Она указала в сторону от деревьев.
– Хорошо, – сказал я. – Веди.
Геймлпар подобрал клюку. Прежде чем я успел возразить или хотя бы собраться с мыслями, все еще затуманенными сном, мы вошли в лес, и зрение перестало помогать нам.
Я знал, что путешествие может оказаться кошмарным, но, уже решившись, ощущал странное спокойствие. Хуже всех приходилось старику, охавшему и вздрагивавшему, когда он едва не сталкивался с толстым стволом. Похожие звуки я слышал от людей – взрослых и малолетних, – дравшихся стенка на стенку на узких аллеях Маронтика. Ужас, испытываемый Геймлпаром, был мне непонятен, пока старый дух не сделал вывод из своих наблюдений:
Старикам и воинам ведомы необычные страхи. Те, кто побывал на грани смерти, знают их слишком хорошо.