Однако Геймлпар упорно продвигался вперед, не задерживая нас. Я понятия не имел, получается ли идти в выбранном направлении, но Винневра не колебалась.
Примерно час спустя сквозь кроны просочился слабый солнечный свет, лишь подчеркивая, а не разгоняя царивший внизу мрак. Глаза, едва привыкшие к темноте, были сбиты с толку этим глашатаем нового дня, и мы лишились новообретенной способности угадывать местонахождение стволов.
Столкновения участились.
Затем – совершенно неожиданно – я увидел впереди, за дюжиной огромных деревьев, длинные золотые лучи. Держась за руку внучки, смеющийся Геймлпар взмахнул палкой.
Мы прорвались. Рассвет на другой стороне только занимался, но после многочасовых блужданий впотьмах мы были не лучше крота, вытащенного из норы. Я споткнулся, выпрямился и заозирался в поисках Геймлпара и Винневры. Мои спутники остановились впереди, они смотрели на пляж с округлыми валунами и галькой, спускающийся к темно-синей глади, как будто простиравшейся в вечность.
С первым лучом солнца над дальней краевой стеной стволы издали тягучий, гулкий стон и выпустили шипы, которые плотно сомкнулись и отрезали нам путь назад.
Стоя ближе всех к деревьям, Геймлпар постучал по ним клюкой. Затем озорно посмотрел на меня и шумно перевел дух.
– Мы застряли, – заметил я.
Винневра ходила взад и вперед вдоль скал, ладонями прикрывая глаза от утреннего света.
– Я это знаю! Изо всех сил стараюсь не повернуться и не дождаться, когда шипы разойдутся… Я не хочу возвратиться и стать частью… этого. Зов все сильнее, – пожаловалась она. – Если я не смогу остановиться, вы удержите меня, что бы я ни говорила? Надо будет – свяжите.
Я подумал: а что мы сможем сделать, если призыв усилится настолько, что заставит девочку солгать нам? Впрочем, есть неотложная задача: преодолеть водоем. Но как это сделать? Идти вдоль леса, по камням? Чем этот обходной путь лучше, чем такой же, но с другой стороны чащи?
Я осторожно спустился к плещущимся волнам темно-синего, почти черного озера. Присев, макнул пальцы в рябь, поднес к носу – вода чистая, но что-то с ней не так. Попробовал на вкус и тут же, сплюнув, вытер рот.
– Соленая! – выкрикнул я.
Винневра помогла Геймлпару спуститься к берегу, и он, попробовав воду, согласился со мной. Последней отведала Винневра, скривившись.
Очевидно, никто из нас раньше не пробовал соленую воду. Это побудило древнего духа спросить:
Ты никогда не бывал у океана или соленого озера?
Пришлось признать, что нет. Мне были известны озера вроде того, что в кратере Джамонкин, ручьи и реки, порой разливавшиеся в половодье, но везде вода была или пресной, или минерализованной до горечи. Но такие соленые – нет.
Сухопутная крыса, подытожил старый дух.
– Моя лучшая жена рассказывала о такой воде, – заговорил Геймлпар. – Она называла ее морем. Родители жены жили на берегу, когда она была маленькой, и ловили рыбу на глубине. До того, как их забрали Предтечи.
– А почему вода соленая? – спросил я.
– Боги помочились, – последовал ответ. – Вот отчего некоторым животным лучше живется в соленой воде.
О том, откуда взялась пресная вода, я решил не спрашивать.
– А что насчет людей? Нам лучше, когда мы плаваем в соленой воде? – спросила Винневра, с распростертыми руками балансируя на круглом валуне.
Она вновь казалась легкомысленной девчонкой: с лица исчезли все тревоги и заботы, сменившись любопытством. Какая перемена!
Какая адаптация! Ее Народ умеет выживать.
– Возможно, – сказал Геймлпар, обдумав ее предположение. – Так, значит, поплывем?
– Я не умею, – сообщила Винневра.
– А я даже пытаться не стану, – заявил я.
Библиотекарь обожала экзотических животных и растения. Мне вспомнились раздражительные мерсы в кратере Джамонкин. Каких же тварей она могла запустить в такое огромное озеро? Небось хищных и голодных?
– Посмотрите туда. – Винневра указала влево, вглубь суши. – С башен что-то свисает.
Свет падал под таким углом, что мы смогли разглядеть темные нити, протянутые между рядами каменных столбов. Мосты, предположил я, которые издали похожи на провисающие тросы. Чем дольше я всматривался, тем явственнее проступала между столбами и на них темная масса. Это нечто рукотворное или какая-то растительность? Может, скопления шипастых деревьев? Отсюда не разобрать.
Я легко представил сети, капканы, прожорливых чудовищ, поджидающих любопытных путников.
– Нам туда, – сказал Геймлпар.
Я прошелся по каменистому пляжу скептическим взглядом, но старик уже поднял клюку.
На камни опадал сор с деревьев. Ветер сносил его в воду, а волны выбрасывали обратно; из этого материала у кромки леса образовался плотный настил. Я подошел к нему, пригляделся: довольно толстый и жесткий, похож на древесную кору. Я наступил. Покров потрескивал, но держал меня, а я из нас троих был самым тяжелым.
– Идем, – произнес Геймлпар.
Мы помогли старику забраться на настил. Он высоко поднял палку, будто салютуя лесу, и зашагал.
Винневра вздрогнула и прошептала мне:
– Плохо дело. Больно. Мне нужно…
Взяв мою ладонь, она поднесла ее к губам и поцеловала, с отчаянием глядя мне в лицо.
– Убей меня, если придется, – попросила девочка. – Геймлпар не сможет. Я даже близко не хочу подходить к Дворцу Боли.
У меня сжалось сердце, потекли слезы. Как и ее дед, я не смог бы убить эту девочку. Я не забыл, как она пахла, когда впервые наклонилась надо мной, приветствуя мое возвращение в мир живых. Я не считал ее красивой, но сочувствовал ей, и не только из-за того, что мы пережили вместе.
– Обещай! – прошептала она, сильно сжав мою руку.
– Ты не попадешь в Дом Боли, я не дам этому случиться, – ответил я. – Но обещать того, о чем ты просишь, не могу.
Винневра отпустила меня, развернулась и поднялась на настил, после чего оглянулась. Ее лицо было искажено досадой и даже злостью. Я мог лишь догадываться, что она чувствовала.
Вообрази самое худшее, снова заговорил старый дух, чья ярость грозилась вырваться наружу. Самое худшее из того, чего мы можем ожидать от Предтеч.
– Но Создательница…
Всего лишь Предтеча.
– Без нее я был бы свободен, но невежествен, остался бы сам по себе. А ты был бы мертв.
Лорд-адмирал отступил, но не раньше, чем его язвительные миазмы отравили мои мысли.
Я пнул настил и снова исполнил резкий танец разочарования, прекрасно сознавая свою наивность, свое до отчаяния глупое положение.
Все бы отдал за то, чтобы встретиться с Райзером и услышать его мнение!
Я последовал за девочкой и стариком.
Глава 13
Спустя некоторое время мы почуяли мерзкий запах, но Геймлпар лишь что-то пробурчал, не остановившись. На берегу лежали гниющие трупы. Мы разглядели серые и зеленые тела на камнях, а когда добрались до первых из них, моя тревога ослабла, но ненамного.
Это были Предтечи, не люди. Ростом и телосложением они походили на зрелых воинов-служителей. Мне подумалось, что среди них может лежать Звездорожденный – тот стал крупнее, получив от Дидакта отпечаток. Но разложение зашло слишком далеко, чтобы можно было кого-то опознать.
Винневра отшатнулась, зажав ладонью нос и рот.
– Что здесь произошло? – спросил Геймлпар дрожащим голосом.
– Еще одна битва, – сказал я. – Они не в броне.
– Каждый Предтеча носит броню. Зачем ее снимать?
И тут я вспомнил и понял. Моя броня прекратила функционировать, и то же самое случилось с доспехами сопровождавших меня Предтеч – либо из-за помех, вызванных металлическими блохами, либо по другой причине.
– Что-то отключило всю броню, – ответил я.
– Зверь, что ли?
– Не знаю. Может, это часть войны.
– И они сошлись в рукопашной? – спросил Геймлпар.
На полусгнивших трупах виднелись порезы с опухшими краями. Из этих ран сочилась гниль.
Я посмотрел на каменные столбы, на канатный мост, на деревню на платформах. Она доступна лишь с воды, а значит, была защищена – но от какой опасности? Предтечи легко могли туда залететь, они бы не стали возводить столь примитивную постройку. Скорее, это человеческое поселение.
На Эрде-Тайрине я слышал о деревнях, построенных на северных озерах, но не видел ни одной.
– В деревне был бой, – рассудил я. – Погибнув, они упали в воду, и их отнесло к берегу. А что думает твой старый дух?
Геймлпар поморщился:
– Грустно, хоть это и Предтечи. Неужели все колесо умирает?
Мы были слишком малы, слишком просты, чтобы знать о таких вещах.
Винневра уходила вдоль берега, не в силах терпеть смрад.
– Там, за скалами, лодка! – прокричала девочка. – Похоже, сделана из этих деревьев: у нее шипы по бокам.
Мы пошли дальше по настилу. Винневра указала на пару валунов, покрытых водорослями, похожими на жидкие седые волосы. Рядом действительно лежала неплохая лодка.
Как удобно. Боги сделали воду соленой, помочившись в нее, но оставили для нас лодку.
Иногда мой старый дух становился тем еще занудой.
– Вместо весел можно взять куски коры, – обратилась ко мне Винневра. – Геймлпар будет отдыхать, а мы с тобой грести, – добавила девочка, сверля меня взглядом.
– Вода – наш единственный путь, – пожав плечами, сказал я и приступил к осмотру лодки.
Та имела длину около четырех метров, тупые нос и корму. Моя догадка оказалась верной – лодка была вырезана из крупного ствола. По бокам тянулись ряды грозных шипов.
– Защита или украшение? – подумал я вслух, ощупывая пальцем острый шип.
Девочка попыталась спустить лодку в воду, но та накрепко застряла. Мы вместе подняли ее с одного конца, протащили по камням и столкнули в воду. Винневра держала глухо скрипевшее плавсредство, пока я помогал старику перебраться через камни. Затем я поднял его самого, на что он возмущенно фыркнул, и опустил в лодку.
– Поищи кору, – распорядилась Винневра.