Мои спутники тоже его увидели и вцепились друг в друга. С обоих бортов лодки нас окатило водой, но что именно всплыло, я сказать не мог. Тут же на ум пришло худшее: нечто похожее на ту груду сплавленных вместе тел каким-то образом освободилось и поселилось в озере и теперь поглощает всех, кто ему попадается, и так будет до тех пор, пока оно не станет таким же высоким, как краевая стена.
Но, разглядывая существо, я заметил у него индивидуальные черты, неповторимую странность и понял, что это не порождение Искажающей болезни. Справа от меня из воды с медленным разворотом поднялась округлая фиолетовая конечность, оканчивающаяся плавником. Из него выступали ряды плавников поменьше, – казалось, внешняя сторона конечности покрыта пушком.
С другой стороны лодки поднялась еще одна конечность.
Плоть, из которой они состояли, была похожа на стекло молочного цвета, покрытое пузырями… Нет, не пузырями. Они будто содержали мягко сияющие драгоценные камни… Это своего рода мешочки с сокровищами.
Озерные жители столь красивы, что даже сейчас я не нахожу достойных слов для описания.
На протяжении часов, пока мы дрейфовали, существа – ошеломляющее число их разновидностей – то всплывали, то погружались, как будто наблюдая за нами, а может, конвоируя – кто знает? Они не пытались схватить нас и не подбирались слишком близко, чтобы перевернуть лодку.
– Кто они? – спросила Винневра.
– Озеро богато, – буркнул Геймлпар, когда к нему вернулся дар речи.
Наш страх отступил, оставив место оцепенению.
Ни у кого из нас не нашлось ответа, даже у старых духов. Казалось, влияние Предтеч превосходит человеческое настолько, что мы, пересекши кольцо, вскарабкавшись на небесный мост и спустившись с него, не увидели бы конца чудесам Леди. Зачем она зашла так далеко, собирая свою коллекцию?
– Здесь Создательница держит часть своих питомцев, – произнес я.
– Тех, кого она любит больше, чем нас? – предположил Геймлпар.
Если колесо, это великое оружие, также служащее зверинцем и убежищем для людей, принадлежит Архитектору, значит ли это, что Создательница сотрудничает с ним так же, как и с Дидактом? Служит ли она двум хозяевам?
Или они оба служат ей?
Вода успокоилась, загадочные существа исчезли, а глубины под нами вновь стали темными.
На следующий день мы медленно проплыли мимо того, что, как мне думалось, должны были разглядеть с большого расстояния, – мимо конусообразной громадины темно-серого цвета, возвышающейся над спокойным озером на триста или четыреста метров. Гладкая, но не блестящая, она не имела видимой структуры; формы выдавали совершенство, подозрительное даже для Предтеч. Вокруг широкого основания плескалась вода, а вершина скрывалась за скручивающимся шлейфом облаков.
Течение пронесло нашу лодчонку вокруг огромного серого конуса, который постепенно уменьшался, пока внезапно не исчез, как будто его и не было.
Опять магия Предтеч.
– Колесо ищет свою душу, – подытожил Геймлпар. – Оно вновь пробуждается, чтобы решить, чем хочет быть.
Это заставило меня задуматься. Конус вполне мог быть чем-то вроде энергостанции Предтеч. На Эрде-Тайрине я видел такую, меньше, но похожей формы. Возможно, Геймлпар прав: Ореол считает себя полностью отремонтированным, он готов жить снова. Он составляет планы, которые скоро будут завершены и утверждены.
Винневра наблюдала за небом. Шар с волчьей мордой был так велик, что вместе со светом, отраженным от небесного моста, озарял все побережье. Вскоре темное мы будем видеть редко, а следовательно, меньше останется времени для наблюдения за звездами.
Несколько часов спустя мы приблизились к дальнему берегу. Сквозь толстые мрачные облака виднелись горы средней высоты: темно-зеленые, прохладные и влажные.
На рассвете мы причалили к каменистому пляжу, оставили лодку и углубились в густые джунгли, не выбирая направления и не следуя никаким гейсам.
Мы были все равно что заблудившиеся дети.
Даже Геймлпар.
Глава 17
Плоды, по вкусу напоминавшие яйца всмятку, свисали гроздьями с плотно стоящих деревьев, но из осторожности мы поначалу ели мало – это была первая сытная пища с тех пор, как Геймлпар силками изловил грызунов размером с кулак. Прочие съедобные растения с приятным вкусом, знакомые Геймлпару и Винневре, росли в хитросплетении кривых деревьев, лоз и лиан. В такой обстановке мы успокоились, не заботясь о том, где находимся или что случится дальше.
Но мы продолжали идти, нигде не задерживаясь более чем на день.
Хотя пищи теперь было в достатке, Геймлпар начал терять силы и воодушевление. Шел он медленнее, и отдыхали мы чаще. Лес отбрасывал на нас тень даже днем, а ночью бледный свет от волчьего шара и небесного моста приглушался и от него было меньше проку. За следующий световой день мы вроде бы одолели полкилометра, держась извилистых прогалин между большими деревьями, протискиваясь между мягкими, покрытыми листьями лозами, которые будто росли прямо на глазах.
У нас была еда. Кругом было тихо. Старые духи нас не беспокоили.
Но идиллия не могла продолжаться долго.
Мы поднялись на заре и позавтракали красноватым, похожим на дыню фруктом, в равной степени кислым, горьким и сладким, утоляя жажду и голод одновременно.
В тенях жужжали мухи и комары. Нами они лакомились так же, как мы воздавали должное плодам леса. Я прихлопнул на себе насекомое, посмотрел на его кровавые ошметки на ладони, доел свою порцию дыни и уже хотел отбросить кожуру, когда обратил внимание на лес.
Слева, менее чем в десяти шагах от нас, заполнив собой промежуток между деревьями, появилось существо, смутно похожее на огромного человека с широкими плечами и крупной головой. Потянувшись к Винневре, я слегка сжал ее плечо. Она тоже увидела.
Силуэт тронулся с места, и мы оба вскочили на ноги. В утреннем сумраке воздух был неподвижным и сырым. Я слышал шелест листьев, ветвей, виноградных лоз. Одна из таких, у меня под ногой, напряглась, когда существо наступило на нее.
Геймлпар на другой стороне полянки свистнул. Винневра не решилась ответить.
Существо орудовало массивными конечностями, расталкивая толстые ветви и безжалостно обрывая цепкие лозы. На мгновение почудилось, будто это вернулся Дидакт, чтобы забрать меня, – но нет, существо было крупнее его и ходило на четвереньках. Длинные лапы, покрытые черным мехом, казались столбами, погружающимися в толстую лесную подстилку.
Фыркая и гортанно ворча, существо повернулось и выпрямилось во весь рост на фоне лесного полога. Винневра замерла, словно испуганная лань, привстав на цыпочки, готовая сорваться с места. Мы следили за медленным величавым приближением исполина.
Рядом опустилась огромная лапа с черной шерстью; кисть была в четыре или пять раз шире моей. Затем над нами склонилась огромная морда – да какая жуткая! Глубоко посаженные глаза, обрамленные густой бахромой меха; плоский, широкий нос с внушительными ноздрями; челюсти почти до плеч, а между толстыми темно-пурпурными губами блестят желто-белые зубы.
Сверху вниз на меня смотрели без страха, но с любопытством большие зеленые глаза. Затем существо отвело взгляд, спокойно помаргивая; похоже, оно считало меня не опаснее пичужки.
Краем глаза я заметил, как между деревьями вспыхнул желтый свет – крохотное, с ноготь, пятнышко. Темная морда вскинулась, и мы вдохнули запах из пасти существа – с оттенком травы и фруктов.
И вновь тишина. Как может такая крупная тварь двигаться так тихо? Однако поразмыслить об этом не пришлось, поскольку источник света показался из-за широкого ствола. Он напоминал огонек глиняной лампы, однако его держал Предтеча. Его кожа была пурпурно-серой с внешней стороны и розоватой с внутренней, на руке семь изящных пальцев, а выше лампы – лицо с утонченными чертами. Новоприбывший глянул на огромное существо, затем на меня, будто подтверждая, что мы оба видели нечто, а теперь видим друг друга – и это происходит на самом деле.
Предтеча двинулся к нам. У Винневры был тусклый взгляд. Она не могла бежать, да и не хотела. Я же не имел никакого желания отправиться во Дворец Боли. Вскочив, я попытался удрать – и угодил прямиком в стену из черного меха.
Повалив меня, одной лапищей тварь сдавила мою грудную клетку, а второй перехватило мою размахивающую руку. В стороне среди деревьев тихо зазвучали голоса. Великан перестал сжимать меня и поднял за руку из грязи и листьев. Я висел, вяло брыкаясь. Свет лампы продолжал приближаться.
Предтеча не походил внешностью ни на Звездорожденного, ни на Дидакта. В нем угадывалось смутное сходство с другим Предтечей, являвшимся мне во снах, – Создательницей, Библиотекарем, Леди. Этот, однако, не был женщиной – по крайней мере, женщиной известного мне типажа.
Вероятнее всего, это творец жизни.
Пока я висел, существо вращало меня, позволяя разглядеть три или четыре силуэта, очерченные мерцающим пламенем. Они были похожи на людей обоих полов, но не таких, как я, Геймлпар и Винневра.
Что же до того, кто поднял меня, как ребенка…
– Ага, наконец-то! – произнес Предтеча тонким музыкальным голосом, легким, как ветер. – Мы боялись, что вы безвозвратно потеряны.
Он обратился к моему пленителю более грубым тоном, закончив фразу пыхтением и стуком зубов, и тварь аккуратно опустила меня на землю. У меня болели пальцы, запястье и плечо.
– Тебя зовут Чакас? – поинтересовался Предтеча, помахивая лампой у моего лица.
Почему огонь? Почему не…
Я стоял в компании необыкновенных существ, растягивая и массируя больную руку. Люди принадлежали к незнакомой мне разновидности, но они больше походили на меня, чем на Предтечу, и, уж конечно, нисколько не смахивали на тварь с черной шерстью.
Я подтвердил, что это мое имя.
– Он не отсюда.
Сквозь круг протолкнулась Винневра, встав передо мной и разведя руки, словно защищая меня. Я попытался оттолкнуть ее, заставить уйти – не хотел брать на совесть то, что могло случиться, – но она не сдвинулась с места.