Она спросила, не освободился ли Изначальный, и извлекла воспоминание о нем. Громадные руки, жирное старческое туловище, похожее на свернувшегося жука – достаточно большого, чтобы покрыть собой этот холм, – с маленькой приплюснутой головой, со множеством челюстей и мертвыми блестящими глазами. Пришлось сказать: похоже, Изначальный был освобожден и доставлен на этот мир-обруч. На это она ответила, что теперь опасность чрезвычайно велика.
Ты тоже его видел? Значит, он реален. Очень плохо.
Когда я достиг низких холмов у гор, куда Искажающая болезнь не добралась, и увидел маленькие круглые машины, летающие над холмами, – ищущие, ожидающие и созерцающие, – я незаметно последовал за ними, поднялся на плато и нашел тебя и всех этих призраков, пытавшихся вести себя как люди. Но они не имели запаха. – Райзер поднял руки ладонями вверх и постучал себя по плечу тремя пальцами. – Вот то немногое, что мне известно.
– Вы оба видели, где этого демона держали взаперти? – спросила Винневра. – На мире, где люди сражались с Предтечами в последний раз и погибли.
– Чарум-Хаккор, – сказал я.
– Да, – подтвердил Райзер. – Мы видели то место, но монстр исчез.
Внутри меня от долгого сна очнулся мой собственный старый дух:
Мне нужно поговорить с этим малышом!
Ничего не оставалось, как одолжить лорду-адмиралу мои органы речи. Обошлось мне это недешево: мускулы спазматически сокращались, лоб покрылся потом. Дух сначала невразумительно мямлил.
Затем нетвердый голос – не совсем мой голос – стал более четким. Однако слова не были похожи на те, что я слышал у себя в голове. Другой выговор, неточный поначалу подбор слов. Не привык мой рот произносить звуки в манере, которую предпочитал старый дух.
Винневра смотрела на меня, нахмурив брови. Райзер – широко раскрыв глаза, нервно двигая ноздрями.
– Скажи мне… скажи нам твое имя, – выдавил лорд-адмирал, обращаясь к духу Райзера. – Твое старое имя.
Настал черед Райзера уступить контроль над своим ртом. Ему это далось еще труднее – тело Райзера было старше моего.
– Я Юприн Юприкушма, – наконец произнес его старый дух.
Это странное имя нам ни о чем не сказало, а вот лорд-адмирал вспыхнул, как сухой хворост, и были в этом пламени гнев, смятение и разочарование.
Но еще, как ни странно, ликование! Старики по-особому смешивают свои эмоции.
– Ты! – вскричал он, но удержал ярость в узде, пытаясь успокоиться.
И все же она билась огненными языками в мой череп.
Такого гнева я еще никогда не испытывал. И сейчас по лицу Райзера видел: с ним творится нечто схожее.
Мы сидели в тени огромных глыб на возвышенности, привыкая к новым отношениям друг с другом – отношениям, которые мне так и не удалось наладить с Геймлпаром. Винневра смотрела на нас поочередно – этот хмурый взгляд она пускала в ход, стоило нам со стариком заговорить о подобных вещах.
– А кто ты? – спросил дух Райзера.
– Фортенхо, лорд-адмирал, главнокомандующий последними флотилиями Чарум-Хаккора.
– Тот, кто проиграл войну с Дидактом.
– Да. Юприн Юприкушма, ты видела, что здесь натворила Искажающая болезнь, – сказал лорд-адмирал. – Чувство вины, вот что пробудило тебя! Чувство гордости!
– Я мертва, как и ты. – Голос Райзера был почти неузнаваем.
Мы превратились в марионеток, и я опасался, что духи нас никогда не отпустят.
Диалог духов занял некоторое время. Мое присутствие при нем было весьма условным, поэтому то, что я помню, зыбко и похоже на сон, но факты – важные факты – вырисовывались достаточно четко, и если я захочу – если открою множество старых дверей, – то смогу воссоздать события и эмоции, которым сейчас было позволено вновь схлестнуться друг с другом.
– Теперь же погибло еще больше из-за того, что ты отыскала и сохранила Изначального, – продолжал лорд-адмирал. – Из места, забытого всеми, включая Предтеч, ты перевезла его на Чарум-Хаккор…
– Я не совершила ничего постыдного. У меня были причины говорить с Изначальным, и до сих пор неизвестно, ответствен ли он за Искажающую болезнь. Как это возможно, если он был надежно изолирован и найден много позже начала болезни?
– Он мог связаться с кораблями за границей нашей Галактики, приказать им двигаться сюда, неся чуму на Фаун-Хаккор…
– И как он мог это сделать? Нагой и полуживой, он был упрятан в затерянном углу Вселенной. Вдобавок мы заморозили его с помощью временнóго замкá! Ты заблуждаешься, Фортенхо. Кроме того, Изначальный дал информацию, с помощью которой мы спасли миллиарды человеческих жизней.
– Это далеко не вся правда. Люди сами открыли то, что надо было сделать для защиты нас и наших потомков от Искажающей болезни.
– Мы вечно спорили по этому поводу, – парировала Юприн. – Случившееся всегда можно интерпретировать по-разному. Но именно поэтому мы здесь. Это знание, каким бы путем оно ни было получено, вынудило Предтеч сохранить остатки тех, кого они победили, вместо того чтобы стереть с полотна истории, как прежде они поступали со многими другими.
Лорд-адмирал с горечью упрекнул:
– Может, и так, но едва ли это скроет твое бесчестье.
– Оглянись вокруг! Изначальный здесь. Искажающая болезнь здесь! Предтечи гибнут, но мы живем! Именно это обещал нам Изначальный!
– Он мне такого не говорил.
В этом русле беседа шла бо`льшую часть ночи: хождение кругами, топтание на месте. Я пытался уловить важные детали, но зрительные впечатления – как мой кошмар о Пленнике, которого старые духи называют Изначальным, – были слишком странными, слишком пугающими, хоть и правдивыми.
Потоки разных поколений переплетались, пока я не узнал, кем был раньше, не ощутил его страх, не прочувствовал каждую эмоцию…
Вот мое неизгладимое впечатление от той долгой ночи. Райзер лежит на земле и коротко вскрикивает от боли; его губами говорит древний дух, страдающий оттого, что все, кого он любил, либо умерли, либо вот-вот должны умереть во многих странных смыслах этого слова. Ошеломляющие воспоминания и знания, непостижимые даже для мертвых духов, не говоря уже о фундаментальных детских началах, лежащих в сердцевине наших душ.
Слишком тяжелое бремя даже сейчас!
Лорд-адмирал не будет говорить перед лицом истинного Восстановителя.
Я Чакас. Я то малое, что осталось от Чакаса, и все равно он мне является!
Я отказываюсь быть Чакасом. Я отступаю! Прошу, прекратите воспроизведение, Восстановитель.
Я нестабилен.
Какая сильная боль.
Я разваливаюсь на части.
Мы все мертвы, и даже наши кости обратились в пыль!
*СБОЙ В ПРОГРАММЕ-ПЕРЕВОДЧИКЕ ИИ*
Анализ научной команды: Смотритель отключился. Связано ли это с предыдущим повреждением, неизвестно. Программа-переводчик ИИ докладывает, что перед отключением в потоке данных появились двойные языковые каналы, конфликтующие друг с другом либо перекрывающие друг друга. Память смотрителя может быть неисправна, также допускается неполная интеграция более чем одного потока памяти. Ремонт все еще возможен. Смотритель должен восстановиться самостоятельно.
Возобновление потоковых ответов может оказаться проблематичным.
Прошло тридцать два часа.
КОМАНДИР ОТ УФР: Должен сказать, у меня проблемы с восприятием всей этой информации. Ковчеги? Их больше одного?
РУКОВОДИТЕЛЬ НАУЧНОЙ КОМАНДЫ: Описанный Ореол крупнее любого из тех, которые мы нашли. Возможно, это намек на больший Ковчег.
КОМАНДИР ОТ УФР: Хм… Все еще высока вероятность того, что эта машина – приманка и любая исходящая от нее информация – обман. Какими бы древними ни были Предтечи, они могли предвидеть возрождение человечества, возможный реванш, и подготовиться к нему. Эти показания способны деморализовать наши войска, что сыграет Предтечам на руку.
РУКОВОДИТЕЛЬ НАУЧНОЙ КОМАНДЫ: Такой уровень предвидения был бы поразительным с учетом того, что Предтечи исчезли из Галактики тысячу веков назад, оставив нас на Земле в состоянии бродячих дикарей.
КОМАНДИР ОТ УФР: Только Предтечи не исчезли полностью.
РУКОВОДИТЕЛЬ НАУЧНОЙ КОМАНДЫ: Мы не согласны с предположением об уловке. Все, что рассказал смотритель, совпадает с другими хрониками Предтеч, найденными нами, включая Откровение Звездорожденного, обнаруженное на Ониксе. Недавняя связь между двумя этими точками была попросту невозможна. Данные совпадают, а значит, они почти наверняка точны.
ПОЛИТИЧЕСКИЙ РУКОВОДИТЕЛЬ КОМАНДЫ: Опасения командира приняты во внимание. Однако вся собранная до сих пор информация о Предтечах обрывочна, она не окажет воздействия на моральное состояние команды. Заинтересованность альянса «Ореол/Щит» в фактах и выводах, выработанных в ходе этих сессий, преобладает над всеми нашими низкоуровневыми проблемами. Допрос будет продолжен.
КОМАНДИР ОТ УФР: При всем уважении, мэм, мы уже стали свидетелями того, с какой пугающей легкостью эта машина может преодолеть наши системы безопасности.
ПОЛИТИЧЕСКИЙ РУКОВОДИТЕЛЬ КОМАНДЫ: Это также принято во внимание, командир.
Прошло тридцать два часа.
Освещение смотрителя вновь загорелось.
Программа-переводчик ИИ получает и преобразует новый потоковый ответ.
КОММЕНТАРИЙ ПРОГРАММЫ-ПЕРЕВОДЧИКА ИИ: Нижеизложенное представляет собой многоуровневый, фрагментированный и двусмысленный рассказ. Некоторые, возможно многие, фразы могут быть переведены неточно.
ДОПРОС ВОЗОБНОВЛЯЕТСЯ С:
ПОТОКОВЫЙ ОТВЕТ #1352 [ДАТА ОТРЕДАКТИРОВАНА] 12:70 (повторение каждые 64 секунды)
Кто я такой на самом деле?
Давным-давно я был живым, дышащим человеком. Затем сошел с ума. Я служил моим врагам, и они стали моими единственными друзьями.
С тех пор я избороздил Галактику вдоль и поперек и вышел в пространство между галактиками – величайшее достижение по сравнению с достижением любого другого человека до меня.