Занимать огромные объемы космоса совершенно бесполезно. Победа или поражение диктуются контролем над населенными центрами и важными ресурсами.
Однако с каждым месяцем количество наших кораблей уменьшалось, боевые позиции слабели. Корабли Предтеч, варьирующиеся в размерах от исполинов – передвижных крепостей – до быстрых и мощных дредноутов, открывали кратковременные точки входа и атаковали с неожиданных углов, двигаясь хаотично по широким дугам. Это напоминало рисунки безумца – но безумца гениального.
За этими безрассудными и смелыми маневрами ощущалась рука Дидакта.
Преимущество Предтеч в технологии синхронизации, позволявшей исправлять причинно-следственные парадоксы сверхсветовых прыжков, необходимых для путешествий между звездами, замедляло и даже блокировало наши собственные гиперпространственные каналы, препятствуя прибытию подкреплений.
Срок сокрушительного удара, давно ожидаемого и неизбежного, приближался крайне медленно. Последний штурм Предтечи начали из семи порталов, открывавшихся с интервалом в один час. Это был гигантский флот самого Дидакта и его лучших адмиралов, многие из которых закалились в боях, бушевавших вдоль внешнего края Галактики, от наших колониальных миров до самого Эрде-Тайрина.
Юприкушме и группе войск особого назначения, состоявшей из семисот воинов и семнадцати кораблей, было поручено защищать капсулу с Изначальным.
Ирония в том, что из последних выживших, собравшихся в Цитадели Чарума, на самых больших руинах Предвозвестников из оставшихся на планете, она оказалась ко мне ближе всех. Мы стояли, окруженные древними постройками, вместе с немногими уцелевшими членами Адмиралтейства, вслушиваясь в жуткий шум флотилий Предтеч, которые, прорвавшись сверху, крушили нашу последнюю оборону.
Предтечам удалось захватить капсулу и Изначального. Юприн была отозвана из боя вопреки ее пылким возражениям. Она надеялась попасть в плен к Предтечам, чтобы предупредить их о судьбе, какой не пожелаешь даже заклятому врагу.
Предупредить о том, что ей открыл Изначальный.
Стоя в паре сотен метров друг от друга, мы следили за массированным штурмом. Противник разрушил последние орбитальные поля, уничтожил планетарную оборону и обрушился на Цитадель.
Я слышал звуки смерти. Я видел, как испаряются мои воины. Я все еще был жив…
Обреченный, я ждал неизбежного.
И неизбежное наступило.
Я умер.
Композитор и творцы жизни сделали свое дело…
…и теперь я здесь, в теле этого юнца.
Я здесь!
Все еще здесь!
ПРОГРАММА-ПЕРЕВОДЧИК ИИ: ВОЗОБНОВЛЕНИЕ ОСНОВНОГО ЯЗЫКОВОГО ПОТОКА:
ОТВЕТНЫЙ ПОТОК #14401 [ДАТА ОТРЕДАКТИРОВАНА] 17:01 (неповторяющийся)
Глава 22
Ну вот. Не правда ли, это умиротворяет? Мне так понравилось быть побежденным изнутри. Если я могу поддерживать больше одного потока памяти, это значит, что я не так уж сильно поврежден. Спятил, но не поврежден!
Однако прошу прощения, если наш предок, или наш предшественник (определить происхождение и родословную любой человеческой расы так трудно), доставил вам проблемы. Лорд-адмирал и Юприн были самыми могущественными людьми своего времени, и когда мы с Райзером наконец вернулись к нашим собственным жизням и мыслям, мы были вымотаны до крайности…
Райзер свернулся калачиком, от него разило потом. Я выглядел и пахнул не лучше. Мара спала поодаль в своей обычной позе, на боку. Винневра свернулась в клубок под защитой вытянутых лап обезьяны, имевшей достаточно мирный вид.
Райзер с усилием потянулся. Моего друга смутило плачевное состояние его тела.
– Не нравится мне быть заезженным, как лошадь, даже если меня заездила женщина. – Его лицо сморщилось в гримаску, всегда умилявшую меня. – Не люблю вонять, как старикашка. – Он понюхал под мышкой. – Я ведь не так уж и стар. А ты! – Райзер посмотрел на меня, шмыгнув носом. – Видок у тебя не ахти.
Я был страшно голоден. Находиться под властью духов не просто утомительно: это отнимает все силы. Я взобрался, спотыкаясь, на холм и обошел тройку расколотых валунов в поисках плодоносного дерева, или гнезда диких пчел, или любого другого источника пищи.
Райзер шел следом, растирая плечи.
– Никакой еды, – подметил он.
Я чмокнул губами в его сторону:
– Не гляди на меня так, юный хамануш!
Разумеется, мы шутили. Или нет?
– Может, внизу удастся найти воду, – предположил он. – Но дождя не было уже давно.
Я присел на корточки на вершине холма.
– Обезьяна что-нибудь найдет. Раньше находила.
– Она не на своей территории, – возразил Райзер, клацнув зубами.
Позади нас будто из воздуха материализовалась Винневра. Подошла так тихо, что напугала даже Райзера: он дернулся и зарычал. Девушка скривила губы, а он запрокинул голову и фыркнул по-особому – это был смех чамануша. Райзер всегда ценил хорошую шутку, даже если сам шутник не понимал, в чем ее юмор.
Винневра села рядом:
– Я знаю, куда идти. – Она кивнула в сторону холмистой местности.
– Опять? – спросил я.
– Опять, – ответила она. – Ты считаешь, что все Предтечи умерли. Мне так не кажется. Думаю… Ладно, я не знаю, что и думать, но чутье подсказывает, что еда и вода недалеко.
– В деревне призраков? – спросил я резковато.
Девушка покачала головой и стиснула кулаки, будто выжимая из них воду после мытья.
– Так мне говорят. – Она посмотрела на нас, не надеясь, что мы прислушаемся.
– Я не хочу туда возвращаться, – сказал я.
– И я тебя понимаю. Я тоже не хочу. Так что в этот раз проигнорирую зов. – Она уже не была той сияющей девочкой, которая спасла меня из разбитого сосуда и отвела к Геймлпару. – Нужно подумать, что делать дальше, – предложила она. – Мара меня слушает…
– Ты ее не разочаровала, – вмешался я, опять слишком резко.
Она вздрогнула, и я слегка расстроился.
– Это так. Мара меня слушает, а я хочу пойти за вами, что бы вы ни решили.
Такая странная перемена тревожила. Винневра стала более спокойной и рассудительной, ее лицо лучилось мягким светом. Казалось, она избавилась от какого-то тяжкого груза.
А я взялся заботиться о ней.
Райзер наблюдал за нами, прищуря глаз. Винневра повернулась к нему:
– Я слушала, как беседовали ваши старые знания. Кое-что из сказанного поняла. Геймлпар сам говорил похожим образом, он научил меня некоторым словам и понятиям. В вас действительно сидят духи.
– В нем тоже сидел, – сказал я.
– Да. У меня такого духа нет, и я не разочарована.
– Приятного мало, – согласился Райзер.
– Как бы то ни было, вам решать, возьмете меня с собой или нет. Мара готова пойти туда же, куда и я, и она хотела бы, чтобы Райзер был с нами. Но она сказала, что ты, Чакас, принесешь беду. – Выражение лица стало жестким, как будто Винневра приготовилась защищаться.
– Ты теперь говоришь с обезьяной?
– Немного, – кивнула Винневра. – Нужно внимательно прислушиваться к ее вздохам и посвистываниям… Не так уж и трудно, если приноровиться.
– Может, Создательница дала нам шанс избежать проклятия сказителя? – предположил Райзер.
– Создательница солгала. – Эти слова дались мне с болью.
– Нет смысла возвращаться туда, где я был, – пожал плечами Райзер. – Как и нет смысла возвращаться к призракам.
Я изучал изгиб кольца сутки напролет, стремясь понять значение всех его деталей.
Бесплодная пустошь, где разбился Райзер, виднелась достаточно ясно. Позади нас через всю ленту стелилось громадное озеро. Еды там было мало.
– Между пустошью и горами есть узкий проход вглубь земель, ведущий на запад, – произнес я, указывая. – Вроде там лес не такой густой, как пройденные нами джунгли, а может, даже есть луга. – Я было вообразил, что это место похоже на земли вокруг Маронтика, но надеяться на такое везение не приходилось. – Наверняка там водится дичь… Надо сделать охотничьи снасти, если мы намерены выживать без Предтеч.
Сказать правду, план мне был вовсе не по душе. Я понятия не имел, сочла ли нужным Создательница заселить леса и равнины животными, годящимися нам в пищу. С тем же успехом там могли ждать существа, способные полакомиться нами, – монстры, каких мы прежде не видели.
– Что говорят старые духи? – спросила Винневра.
– Ничего. Они устали от споров.
Райзер состроил ехидную мину.
– Что ж, вот и план: пойдем и узнаем, – подытожила Винневра, вставая.
Из-за валунов появилась Мара, радостно заворчав при виде нас. Райзер ущипнул меня за руку.
– Лидер, – сказал он и отошел.
Мы спустились с холма и пошли против движения тени колеса. Рядом со мной, не отставая, шагала Винневра. Райзер с Марой держались позади.
– Я ничего такого не имела в виду, – начала девушка, изо всех сил стараясь сдерживать тон, чтобы не провоцировать меня.
Мне не понравилась ее покорность – это тревожило.
– Просто хотела сказать тебе… Я вижу там разные вещи. Как будто в моих мыслях теперь карта.
– Это хорошее место?
– Не знаю. Я больше не следую за всем подряд, что возникает в голове.
– Посмотрим, – сказал я. – Если то, что ты видишь в мыслях, правильно, если оно соответствует местности, тогда, вероятно, мы сможем использовать остальное.
Она отвела взгляд и потерла нос:
– Чешется. Что бы это значило?
– Понятия не имею.
– Геймлпар верил в тебя, – сказала она, – и ты не дал им… сделать то, что они собирались. Он освободился благодаря тебе. – Девушка почесала нос еще энергичнее, скосив глаза. Затем она посмотрела на меня ясным и твердым взглядом. – И я тоже в тебя верю.
Винневра протянула руку, которую я взял, пройдя несколько шагов. Девушка прижалась ко мне, обняла мою руку.
– Можешь звать меня настоящим именем, если хочешь, – сказала она.
На сердце стало совсем неспокойно. Я принял решение, наметил план, и за мной пошли все, даже Райзер.
Теперь я отвечаю за троих. И мне это очень не нравится.