– Когда молодые крепкие хамануши поймали меня и привязали к колючему кусту, мне и то было легче, чем сейчас, – пожаловался Райзер. – Это случилось еще до того, как Маронтик вырос в полноценный город.
– Ты не рассказывал, – произнес я. – Я бы их отдубасил и закидал камнями.
– Они умерли до твоего рождения, – сказал Райзер.
– Ты убил их?
– Они состарились и покрылись морщинами. – Он пожал плечами. – Я их пережил.
Я не спросил, доставило ли это ему удовлетворение. Такие вещи, как месть и наказание, не сильно интересуют чаманушей. Возможно, это один из секретов их долголетия.
– И все же ты живешь не так долго, как Предтечи, – сказал я больше из-за усталости, чем из-за желания упрекнуть.
– Верно, не так долго, – согласился Райзер. – А вот ты их переживешь.
– Как? – раздраженно спросил я.
Мне совсем не хотелось быть таким, как Предтечи. Райзер из упрямства не ответил, так что я махнул рукой.
Мы шли еще несколько часов. Тень от колеса опустилась. Остановившись на привал и улегшись на землю, мы с Райзером позволили лорду-адмиралу и Юприн тихо поговорить друг с другом. Мара с Винневрой спали. Звезды катились по небу, исчезая и появляясь с другой стороны колеса. Кольца внутри колец.
Шар с волчьей мордой рос с каждой ночью. Теперь он был уже почти тринадцать пальцев в ширину.
Мы с Райзером задремали, прервав разговор старых духов. А когда снова рассвело, мы проснулись, ощущая перемену в воздухе и улавливая неясный звук, похожий на гул ветра.
Над головой по рельсу промчался вагон.
Мы вскочили и уставились на нарушителя спокойствия. Вагон, удалившийся уже на несколько километров, превратился в движущуюся точку.
– Что-то снова заработало, – произнесла Винневра.
Мара свистнула и заворчала, и девушка – что бы там ни сказала обезьяна – согласилась.
– Идем дальше? – спросил Райзер.
– Нет. – Винневра оглянулась, уперев руки в бедра, и решительно покачала головой. – Мы должны остаться здесь.
Вот так бы это и происходило, если бы мы прислушивались к внутренним указаниям.
Мы осмотрелись: кругом одна земля. Ни воды, ни еды, ни укрытия… Мы были встревожены, но едва ли удивлены. У меня на лице и руках облезла кожа, а Райзер весь стал розоватым и пятнистым. У Мары по-прежнему выпадала шерсть, но здесь не было гнездящихся птиц, которых обезьяна могла бы приманить.
Дела обстояли плохо, но приятно было знать, что мы наконец-то дошли.
Опять.
Изящный небесный мост насмехался над нами своим молчанием.
Случилось это уже после того, как мои мысли были растерзаны жаждой и голодом, солнце стало печь невыносимо, а безумие подступило еще ближе.
Земля задрожала.
– Только не сейчас, – попытался я шевельнуть распухшим языком и губами, покрывшимися коркой.
Райзер промолчал. Он лежал на спине, закрыв лицо руками.
Земля начала рваться и дробиться. Мы бестолково ползали, пока тряска не прекратилась. Я обернулся, и оказалось, что из земли появилась платформа. Комья слетали с ее дрожащей поверхности, обнажая белое покрытие.
По краям платформы выросли столбики, в центре из ниоткуда материализовались скамьи.
Мы подождали. Случиться могло все, что угодно. А ну как из платформы выскочит Изначальный и схватит нас?
Наступила ночь, на верхушках столбиков зажглись голубые лампочки, покрыв платформу ровным светом. Мы неподвижно наблюдали некоторое время, а потом все как один – даже обезьяна – встали, боязливо подошли к платформе, взобрались на нее и уставились на лампы.
Райзер вскарабкался на скамейку и поджал под себя ноги. Мы с Марой сели рядом с ним. Ничего не происходило. Время от времени мой маленький друг смотрел вверх и морщил нос.
Винневра осталась около платформы, готовая дать деру, если начнется что-то плохое. Однако бежать было некуда.
Потом мы услышали слабый гул. В сумраке около рельса засияла звезда. Я смотрел, как она быстро движется вниз по колесу, и пытался прикинуть, далеко ли она от нас – в сотнях, а может, и в тысячах километров. Звезда переросла сперва в прожектор, пронзающий длинным ярким лучом пыльный воздух, а затем в большой вагон, мчащийся прямо на нас. Мы распластались на платформе.
Вагон остановился мгновенно и бесшумно, прямо у нас над головой, в десяти метрах над платформой. Налетевший ветер заколыхал меховой ореол вокруг морды Мары и взвил песчаные вихри, улизнувшие в темноту.
Гул перешел в низкую ровную вибрацию.
Винневры я не видел – должно быть, нашла в себе силы отбежать. Остальные стояли под вагоном.
От него отделился диск и опустился к платформе. Я снова вздрогнул, но это оказалась просто часть корпуса вагона, слегка выгнутая. По ее периметру выдвинулись столбики поменьше, оставив промежуток, явно для того, чтобы мы могли взобраться.
Я хрипло позвал Винневру. Наконец она вышла из темноты и встала рядом со мной.
– Что думаешь? – спросил я.
Заберемся мы в вагон или останемся здесь, не имеет значения. Нас сюда заманили. Да и в любом случае у нас осталось мало времени.
Она взяла меня за руку:
– Я пойду туда, куда и ты.
Мара вскарабкалась на диск, протиснувшись между столбиками. Мы поднялись следом. Диск двинулся вверх, накренился – я испугался, что мы упадем, но этого не случилось – и подплыл к отверстию в боку вагона.
Вроде бы я заметил три отверстия. В какое из них мы пройдем? Однако люк оказался один, и вот мы внутри. Диск запечатал вход. Ни трещин, ни швов – все в стиле Предтеч. Воздух был прохладным. Маре пришлось согнуться, чтобы не удариться о потолок, приятно светившийся серебристо-желтым.
Возникла синяя девушка – анцилла, догадался я, – с человеческой внешностью, но ростом с Райзера. Она висела в воздухе в конце вагона, наклонив ступни книзу. Грациозно водя руками, проводница сказала:
– Вас вызвали. Мы отвезем вас туда, где вы нужны.
Стены стали прозрачными, из пола выдвинулись сиденья, подходящие всем нам, – даже своеобразная низкая кушетка для Мары, которая предпочла лечь на бок.
– Мы можем предоставить закуски и напитки, – предложила синяя проводница. – Поездка не займет много времени, но вы явно голодны и хотите пить.
Никто не возразил. К нам подплыли несколько малых дисков – подносы с мисками, в которых была вода и аппетитная на вид паста, – и мы принялись за еду. Мои губы снова стали влажными, а глаза, из которых успел выйти песок, видели почти нормально. Желудок бурно запротестовал, но потом взялся за дело. Ногами и ягодицами я чувствовал вибрацию вагона.
Синяя анцилла забрала посуду прежде, чем мы наелись до отвала. Мы стали ждать, все еще предполагая плохой поворот событий.
– Сегодня у нас три пассажирских салона, – объявила анцилла.
Я видел лишь один, в котором мы и находились, и выглядел он чуть меньше, чем вагон. Где два других?
– Наше путешествие скоро начнется.
Не верь ничему, посоветовал лорд-адмирал.
Меня и не нужно было предостерегать. Нас вызвали. Значит, кто-то знает, где мы, и ждет нас. А это, скорее всего, не сулит ничего хорошего, особенно если нами заинтересовался кто-нибудь из Предтеч.
Винневра смотрела на мелькающую снаружи темную местность. Я сидел рядом с ней. Наклонившись, коснулся ее плеча. Она повернула голову и сонно взглянула на меня.
– Я ни в чем тебя не виню, – произнес я. – Надеюсь, и ты не держишь на меня зла.
Девушка отвела взгляд, кивнула и вскоре уснула.
Я тоже проспал бóльшую часть путешествия, которое было очень долгим. Когда я проснулся, царил день, а вагон мчался над серым изрезанным каменистым ландшафтом. Мимо проносились тучи. Мне стало интересно, а не летим ли мы сами, но, не видя рельса, нельзя было сказать наверняка.
В нескольких метрах от путей промелькнуло нечто крупное и темное. При нашей скорости даже этот миг дал понять, насколько велика ограда, или здание, или что бы это ни было.
Внутри вагона замерцали лампы.
В передней части кабины появилась синяя женщина с неподвижными глазами, ее тело медленно менялось от фигуры Предтечи – творца жизни – к человеческой. Губы шевелились, но я не слышал, что она говорила.
Вагон слегка вздрогнул, а затем едва ощутимо остановился. Дверной диск отошел, но в этот раз слишком быстро, приземлившись с громким лязгом где-то внизу.
Нехороший звук.
Вдруг я почувствовал, а затем и увидел шаркающие вокруг нас фигуры; они медленно приходили и уходили. Казалось, я стою одновременно в трех помещениях, с разными освещением, цветами интерьера и обитателями.
Райзер взвизгнул и вскочил, вцепившись в мою руку. Мара выпрямилась и высоко подняла лапы, чтобы не подпустить к себе движущиеся в жутком мерцающем полумраке силуэты. Винневра обняла обезьяну сбоку, ее взгляд был диким.
Внезапно все стало осязаемым. Вокруг вздымались клубы пыли. Нас окружали и толкали. Пытаясь добраться до выхода, существа тыкались в нас розовыми и серыми выпуклостями. Возможно, когда-то это были Предтечи разных видов, даже такие крупные, как Дидакт, но сейчас их было трудно распознать. Один, повернувшись, посмотрел на меня белыми глазами; его лицо было обезображено наростами. Под руками болтались похожие на усики придатки, а когда он снова повернулся к выходу, я увидел, что у него из плеча растет вторая голова.
Существа были частично одеты в то, что на первый взгляд походило на доспехи Предтеч. Казалось, оно ползало по собственной воле вокруг деформированных разлагающихся тел, будто стараясь удержать их вместе и одновременно разделяя. В этих пластичных оболочках кишели миниатюрные устройства, поднимаясь к поверхности и опускаясь, как в воде. Все это функционировало с предельной нагрузкой: сдерживало, организовывало, сохраняло.
Вот же бедняги! Это Искажающая болезнь.
– Знаю, – буркнул я под нос.
Ее течение заторможено, но это лишь продлевает их страдания. Должно быть, они все еще полезны, продолжают служить Архитектору.