– Только маман не приплетай, пожалуйста.
– Но она хочет найти для тебя достойную невесту. Разве ты не желаешь осчастливить родительницу?
Линк откинулся на спину и уставился в потолок.
– Это самый странный разговор после секса. Ни с одной женщиной я не обсуждал такое.
– Просто я за тебя переживаю.
Он перевел взгляд на Клэр.
– А что, если ты перестанешь беспокоиться обо мне и подумаешь о себе и о том, чтобы просто быть счастливой?
Клэр открыла было рот, чтобы сказать, что она счастлива, но лишь покачала головой. С того момента, как она узнала, что беременна, она всегда ставила интересы Хани во главу угла. А эта интрижка с Линком выставила ее бесшабашной эгоисткой. Клэр в панике выскочила из кровати.
– Мне не следует здесь находиться, – прошептала она едва слышно. – Прости меня, пожалуйста.
– За что ты извиняешься? – Линк попытался схватить ее за руку, но Клэр увернулась. – Не уходи, пожалуйста, – попросил он.
– Уже много времени. Хани вот-вот проснется. И мне нужно приготовить для тебя завтрак, – зачастила она, направляясь к двери. – Тебе скоро надо идти в зал на тренировку.
– Я уже хорошо потренировался с утра. – Линк произнес это таким проникновенным тоном, что Клэр невольно обернулась.
Он вылез из кровати и стоял перед ней обнаженным, во всем своем мужском великолепии. У Клэр подкосились ноги, а сердце готово было выскочить из груди. Помани он ее сейчас, и она не раздумывая бросится к нему в объятия.
– Это была кардиотренировка, – возразила она, оторвав от него взгляд. – Тебе нужно сбалансировать ее с лифтингом и…
Клэр не успела договорить. Линк сгреб ее в объятия и накрыл ее губы страстным поцелуем. Клэр мгновенно растаяла в его объятиях. Линк положил ладони на ее ягодицы и притянул к себе так, что она чувствовала его растущее возбуждение. Она вцепилась в его плечи и отдалась поцелую с такой страстностью, что мир перестал существовать. Клэр ощущала лишь тело и губы Линка.
К тому моменту, когда Линк оторвался от ее губ и взглянул на ее потрясенное лицо, Клэр была готова отдаться ему снова и снова. Он посмотрел на ее припухшие губы и легонько потерся костяшками пальцев о ее затвердевшие соски. На его губах играла удовлетворенная улыбка.
– Я поведу вас с Хани завтракать, – объявил он. – У вас полчаса на сборы.
Не дав ей возразить, что она не готова к появлению с ним на публике, Линк повернул Клэр к двери и легонько шлепнул по попке. Она была в середине коридора, когда собралась с мыслями, чтобы вразумительно ему ответить, но Линк уже закрыл дверь спальни.
Клэр зашла к Хани и, увидев, что дочка спит, решила принять холодный душ для восстановления равновесия. Кроме того, ей нужно хорошенько подумать о том, как продолжать делить с Линком постель, но не появляться на публике. Это непростая задача, но ей нужно справиться.
Глава 8
В день вечеринки у Беттины Линк проснулся рано утром с дурными предчувствиями. Несколько предыдущих ночей, проведенных с Клэр, были лучшими в его жизни.
Она оказалась прекрасной партнершей, готовой к различным экспериментам. Ее смущение исчезло, и она смело отдавалась его ласкам, да и сама порой удивляла его изобретательностью.
Однако это касалось только физической стороны их связи. Клэр пока не пускала его к себе в душу, избегая разговоров об их будущем. В ответ на рассказы Линка о жизни его семьи, когда в ней присутствовал отец, а потом и без него, Клэр поделилась детскими воспоминаниями о своем одиночестве, уходе матери и невнимании отца.
Что касается их связи, она по-прежнему оставалась тайной. С восходом солнца Клэр возвращалась к роли экономки. Линку никак не удавалось разрушить стену, воздвигнутую Клэр. Днем она по-прежнему предпочитала держаться в рамках рабочих отношений.
Застав ее на кухне за изучением записей по подготовке к вечеринке, Линк предпринял попытку поговорить о том, что его беспокоило.
– Эти отношения – ночью вместе, днем порознь – меня не устраивают.
Клэр оторвалась от записей и рассеянно на него посмотрела:
– Что?
– У нас с тобой отношения. Я не хочу, чтобы они ограничивались только сексом.
Клэр, набравшись мужества, пыталась обратить его слова в шутку:
– Я понимаю, что ты хочешь этим сказать, но по-другому нельзя.
Линк серьезно на нее посмотрел:
– Мне это очень не нравится.
– Будь реалистом, Линк, взгляни правде в глаза. Ты не можешь выставить меня напоказ, как женщину, с которой спишь.
– Как ту, с которой я встречаюсь, – поправил он. Клэр состроила гримасу и покачала головой.
– Я никогда не буду соответствовать твоему кругу, – решительно сказала она.
– Это неправда, – возразил он. – Моим друзьям безразлично, с кем я встречаюсь, если девушка мне нравится.
Клэр склонила голову набок.
– Неужели? Они одобрили твою женитьбу на Ландон?
Линк вспомнил разговор с Ноксом.
– Там другое. Их беспокоило, что она не подходящая для меня партия.
Выражение лица Клэр говорило само за себя.
Линк возмущенно фыркнул.
– Не потому, что она незнатного происхождения, а потому, что они не были уверены, любит ли она меня.
– А тебе не приходит в голову, что они будут еще более скептичны в отношении моих мотивов? Ландон богата, и у нее успешный бизнес. Я же всего лишь экономка в твоем доме. И это весьма типичная ситуация, – возразила Клэр.
– Но они тебя совсем не знают, – увещевал Линк.
– Я не вашего поля ягода, – упрямилась Клэр.
– Ты даже не хочешь попробовать.
– Ты прав. Я боюсь. – Щеки Клэр зарделись. – Я никогда не умела постоять за себя. Не могу сказать, сколько раз позволяла людям помыкать собой. – Она помолчала, а потом твердо посмотрела на него. – Чарльстон – город с историей и предрассудками. Почему ты хочешь быть с женщиной, которая не вписывается в круг местной элиты?
У Линка на языке вертелся ответ, что для него это не имеет значения. Но для Клэр это имело значение. Это было важно для ее спокойствия, его репутации и того, как скандал отразится на его матери.
– Как бы мне хотелось, чтобы ты мне доверяла, – с волнением сказал он.
Клэр поморщилась.
– Дело вовсе не в доверии к тебе, – не очень убедительно ответила она.
Из того немногого, что Клэр рассказала о себе, Линк сделал вывод, что всякий раз, когда она искала поддержку, ее подводили. Линк вспомнил, что происходило с его матерью, когда отец попал в тюрьму, а затем развелся с ней. Если бы не любовь и поддержка Сойер и его самого, Беттине пришлось бы несладко.
Линку казалось странным, что Клэр уехала за тридевять земель от семьи. Неужели ей совсем не на кого опереться?
– Я никогда не причиню тебе боли, – сказал он.
– А я не об этом волнуюсь. – Клэр тяжко вздохнула. – Я не тебе не доверяю, а себе. Я порой не умею постоять за себя, а потом расплачиваюсь за это. Знаю, что ты не причинишь мне зла. Это не в твоей натуре. Но ты не можешь оградить меня от всех и вся.
Он начал понимать, что ее беспокоит.
– Значит, мы можем продолжать спать в одной постели, но держать нашу связь в секрете от всех.
– На сегодняшний день таково положение вещей, – подтвердила Клэр. – И нас обоих это устраивает. Если что-то пойдет не так, мы расстанемся со спокойной совестью.
Это было признанием того, что Клэр не желает эмоциональной привязанности к Линку. Он был прав, думая, что она еще не пережила смерть любимого мужа. А с Линком ее связывает только секс. С ее точки зрения, их отношения не продлятся долго. Пару недель, может, месяц. Эдакая утешительная интрижка после разрыва с Ландон, до тех пор пока не сыщется новая подходящая партия.
Линку хотелось рвать и метать. Он хотел с Клэр совсем других отношений, но она, похоже, готова предложить только тайный секс.
– Вот уж не думал, что ты такая расчетливая, – отрезал он. – Пойду-ка я лучше в зал и потренируюсь до вечеринки.
Помедлив секунду-другую в ожидании, не скажет ли она еще что-нибудь, Линк понял, что Клэр исчерпала себя, и вышел из кухни.
Когда он вернулся с тренировки, Клэр уже ушла. Дом без нее и Хани казался пустым. Странно, но, когда он жил во время бейсбольного сезона в своем доме в Форт-Уэрте, он не ощущал одиночества. Может быть, оттого, что его тамошняя экономка была приходящей и не имела для Линка никакого значения. А может, в сезон его голова занята играми, а не размышлениями об одиночестве.
Зная, что маман будет волноваться перед вечеринкой, Линк явился за полчаса до начала. Он прошел в спальню матери, где она заканчивала макияж. Сойер тоже была в спальне, устроившись на стуле в углу. Увидев брата, она подмигнула.
– Подойди поближе, хочу на тебя посмотреть, – скомандовала Беттина сыну.
Линк подошел. Сегодня на нем был элегантный темно-синий костюм, белоснежная рубашка и светло-голубой галстук в полоску. Выбирая галстук, он вспомнил слова Клэр о том, как голубой цвет идет к его глазам.
– Ну как? – с лукавой улыбкой спросил он, глядя на лучившуюся одобрением мать. – Фейсконтроль пройден?
– Я горжусь тобой, – призналась Беттина, бросив неодобрительный взгляд на одетую в черное облегающее платье дочь. – Почему бы тебе не пойти домой и не сменить наряд на более яркий? Время еще есть, – обратилась она к Сойер.
– Мне нравится это платье, – решительно ответила девушка. – Кроме того, это вечеринка в честь Линка, меня никто и не заметит.
Не дожидаясь новой порции замечаний от матери, Сойер выскользнула из комнаты. Линк удивленно посмотрел ей вслед. До него только что дошел смысл сказанного сестрой.
Да, сегодня охота на невест. Вот только интересно, он охотник или добыча?
Эта мысль его немного огорчила.
– Пойду-ка я чего-нибудь выпью, – пробормотал он, обнимая мать за плечи. – Ты прекрасно выглядишь.
– Не пей слишком много, – назидательно сказала Беттина. – Эта вечеринка марафон, а не спринт. Мы должны произвести хорошее впечатление.