Катя, Женя и Крис только вздохнули. Они еще долго смотрели на лес, где исчез сказочный конь.
Глава шестнадцатаяКРИС НАХОДИТ СВОИХ БРАТЬЕВ
Еще целый день ехали путешественники по каньону Единорога и наслаждались его прелестями. Волшебного животного они больше не видели. Зато немало других чудесных вещей, зверей и птиц попадалось им на пути.
– Теперь исполнятся наши желания. – Женя сказал то, что не решались произнести вслух старшие ребята. – Ты о чем мечтаешь, Катя?
– Я хочу вернуться вместе с тобой к маме и папе.
– А ты, Крис?
– Я хочу стать рыцарем и найти своих братьев.
– А что больше?
– Я даже не знаю. Очень хочу найти братьев, но и рыцарем желаю стать не меньше. Хоть это и нехорошо. Прежде всего я должен думать о братьях. Но исполнится то, что я хочу больше. А я сам этого не знаю.
– А ты чего хочешь, Женька? – спросила братишку Катя.
– Я хочу иметь лошадь.
Ответ удивил и Катю и Криса.
– Но ведь у тебя есть Лариса.
– Я имею в виду потом, когда мы вернемся домой, – смутившись, ответил мальчик. – Понимаешь, – продолжал он, – я хочу к маме и папе, но ведь ты этого тоже хочешь, и, если твое желание исполнится, мы оба будем дома.
– Ну и что? – не поняла Катя.
– Ну и то. Если мы с тобой будем желать одинаково, то исполнится только одно желание, а второе пропадет. А если я буду мечтать о чем-то другом, то мы с тобой получаем исполнение двух желаний.
Катя посмотрела на брата с удивлением, к которому примешивалась и доля уважения.
– А ты, оказывается, большой хитрец!
– Не зря же он стал Повелителем, – со смехом прибавил Крис.
Старшие ребята посмеялись над Женей немножко, но так, чтобы он не обиделся, и стали прикидывать, сколько им еще придется путешествовать, чтобы добраться до феи Вечной юности. За разговорами, поднявшись по узкой дорожке, они покинули каньон Единорога и снова оказались на равнине.
Хотя было еще не поздно, Крис предложил остановиться на ночлег.
– Утром мы подъедем к долине Каменных рыцарей, и нам надо будет объехать ее стороной, – сказал он.
– Неужели мы не поедем прямо через долину? – спросила Катя.
– Это очень опасное место. Прежде всего для рыцарей.
– Для рыцарей? А почему?
– Потому что нормальные люди туда не ходят.
– Но я же рыцарь. – Катя заерзала в седле. – Мне сказали, что рыцари не должны избегать опасностей.
– Ни один рыцарь не вернулся оттуда, – мрачно сказал Крис. – Ты хочешь рискнуть?
Катя поежилась от страха.
– Думаю, ты прав. Лучше объедем. Собой бы я рискнула, но братом не могу.
– Я собой могу, – запротестовал Женя. – Я тоже хочу стать рыцарем. Мы поедем по этой долине и совершим подвиг.
– Обсудим это завтра, – твердо сказал Крис. – Вы оба маленькие безумцы. Мы уже совсем близко от гор, где живет Фея, а вы корчите из себя героев. Это не геройство, а пустое бахвальство.
Младшие ребята притихли. Крис впервые так разговаривал с ними. Получилось, что он чуть ли не отругал их. Только сейчас они поняли, что мальчик, будучи самым старшим из них, давно уже взял на себя всю ответственность за их судьбы.
Ранним утром они снова отправились вперед. О том чтобы идти через долину Каменных рыцарей, Катя и Женя уже больше не заикались.
В полдень на горизонте появилась синяя полоска.
– Это горы, – сказал Крис. – Через тысячу шагов мы свернем влево.
Никто не спорил с ним, но, когда друзья проехали половину этого расстояния, они оказались перед низенькой хижиной, которую не замечали раньше.
– Откуда появился этот домик? – воскликнул Женя.
Катя и Крис пожали плечами.
Открылась дверь хижины, и из нее показалась старушка. Она вышла навстречу всадникам.
Дети остановили лошадей и удивленно и даже со страхом смотрели на старушку. Она была похожа на тех старух, которых они видели в деревне Черного княжества!
– Какие славные детишки! – беззубым ртом прошепелявила старуха. – И куда вы держите путь?
– Мы едем фее Вечной юности, бабушка, – ответил Крис.
– Я уже тринадцать лет не видала ни одного человека, – сказала старая женщина, и ребята перестали ее бояться. Уж больно добрый у нее был голос.
– Зайдите в мой дом. Я накормлю вас вкусным обедом. Ведь вы уже не один день не ели горячей пищи.
Ребята поблагодарили старуху и слезли с лошадей.
– И им найдется еда. – Женщина похлопала животных по дрожащим от нетерпения бокам.
Скоро друзья уже сидели за высоким длинным столом и уплетали мясной суп. Старушка суетилась вокруг и уставляла стол булочками и пирожками.
– Ешьте, родимые, – приговаривала она. – Путь к фее долгий и трудный. Вам еще ехать и ехать. Ведь вы, я надеюсь, не собираетесь идти через долину Каменных рыцарей?
– Нет, бабушка, – сказал Женя с набитым ртом. – Мы поедем в обход. Я бы поехал напрямик, но мои старшие брат с сестрой боятся.
– И правильно делают, – одобрила Катю и Криса хозяйка хижины. Твои брат и сестра правильно делают, и ты их слушайся. Они старше и умнее тебя.
Женя обиделся:
– Я тоже не глупый и все понимаю. Но им хорошо! Они уже испытали столько приключений, что им теперь ничего не надо. А я хочу тоже совершать подвиги.
Старушка улыбнулась и погладила его по голове:
– Я знаю, что ты очень смелый мальчик. Но даже для тебя не позор объехать долину стороной. Один раз объедешь, и больше никогда в жизни она тебе не опасна. Ты не попадешь в нее.
– Почему?
– Она тебя не впустит. Вход в нее для тебя навеки закроется. Вот и хорошо. Нечего вам там делать! Еще никогда из нее никто не выходил.
– А разве в долину кто-нибудь заезжает?
– Очень редко. Раз в сто, в пятьдесят лет. Рыцари, разбойники и другие искатели приключений. Но в основном рыцари. Въезжают туда и пропадают без следа. Говорят, они превращаются в камень. Поэтому и называют это место долиной Каменных рыцарей. Но что там происходит на самом деле, никто не знает.
Ребята слушали рассказ старушки и все больше и больше убеждались, что приняли правильное решение. Когда они закончили есть, горячо поблагодарили хозяйку за угощение и стали собираться в дорогу. Та спросила их, кому принадлежит рыцарский щит.
– Это щит Кати, – тут же ответил Женя. – Она у нас настоящий рыцарь. Рыцарь Катерино.
– Это надо же! – воскликнула старушка. – Такой маленький. Даже моложе самого молодого рыцаря из тех двенадцати, что были здесь в последний раз.
– Крис вздрогнул.
– Двенадцати рыцарей? – переспросил он. – Скажи, добрая женщина, о каких рыцарях ты ведешь речь?
– Тринадцать лет назад здесь проезжали двенадцать рыцарей. Все они были родными братьями.
– Родными братьями! – от волнения Крис крепко схватил Катину руку, он как раз помогал ей садиться в седло. – Скажи, ты помнишь их имена?
Старуха задумалась и стала вспоминать.
– Их имена были: Ричард, Антоний, Юлий, Эмилио, Энонио, Ганс, Микаэль, Генрих, Франсуа, Иоганн, Хуан и Карлос?
Старушка закивала головой:
– Да, да, именно так их и звали. Они ехали прямо в долину Каменных рыцарей. Сказали, что совершили все подвиги, которые можно совершить, и теперь намереваются разгадать тайну долины. Но, видимо, и у них ничего не вышло, потому что они въехали в долину и тоже не вышли из нее.
– Откуда ты знаешь? – Может, они вышли с другой стороны, и ты этого просто не видела?
– Нет. – Старушка отрицательно покачала головой. – Если бы это было так, то Долина перестала бы существовать и все, кто там сгинул, вернулись обратно.
– Спасибо тебе. – Крис был очень серьезен. – То, что ты сказала, очень важно для меня. Поехали, друзья!
Ребята сели на коней и тронулись в путь. Старушка вдруг побежала и оказалась перед лошадью Криса.
– Не ходи туда, парень, – сказала она. – Я по твоим глазам вижу, что ты задумал.
Крис помолчал, только сильно сжал губы. Катя и Женя с тревогой смотрели на него. А женщина продолжала:
– Но если ты не послушаешься и все-таки поедешь туда, – она кивнула в сторону гор, – помни, что главное, нельзя делать ни одного шага назад и – прикасаться к тем, кто был когда-то человеком. Помни это, иначе погибнешь.
Крис посмотрел на нее с видом, словно ничего не услышал, и проехал мимо. Катя и Женя все очень хорошо слышали и запомнили. Они крикнули «спасибо» и поспешили за товарищем.
Шагов через триста Женя тронул Катю за плечо.
– Смотри! – Он кивнул назад.
Девочка оглянулась и вскрикнула от удивления. Ни хижины, ни старушки не было. Только гладкая земля на том месте, где они только что были.
Прошла минута, и Крис остановился. Он повернулся к друзьям и сказал:
– Я должен спасти моих братьев.
Катя и Женя молчали.
– Если вы все время будете держаться этой песчаной гряды, то через три дня будете у подножия гор. А там до феи рукой подать. Главное, не делайте больших привалов. Помните, за вами гонится Алехандро Черный.
– Ты не поедешь с нами? – спросила Катя, хотя ясно понимала, что скажет Крис.
– Если я вместе с вами объеду долину, то никогда не смогу в нее попасть. Так что поезжайте без меня.
– Нет, Крис, мы не покинем тебя! – в один голос заявили брат и сестра. – Мы поедем с тобой и спасем твоих братьев.
– Но это опасно!
– Глупости! – сказала Катя. – Все опасности преодолимы, если мы будем вместе и согласимся умереть друг за друга. Мы только потому и победили во всех опасностях, что стояли горой друг за друга. Разве не так?
Глаза Криса посветлели.
– Наверно, так, – неуверенно сказал он.
– Конечно, так! – вмешался Женя. – Без нас ты погибнешь, а мы без тебя.
Катя обняла Женю и прижала к себе. Они оба были полны решимости следовать друг за другом хоть в ад.
– Если наш путь лежит через Долину Каменных рыцарей, мы пройдем его, не будь я рыцарь Катерино!
– А я Принц Белой башни. Мы спасем твоих братьев, Крис!
Мальчик с благодарностью и нежностью посмотрел на своих друзей. Он понял, что отговаривать их нет никакого смысла, и протянул им руку. Рыцарь Катерино и Принц Белой башни пожали ее. Затем все трое поскакали вперед.