Она моргнула и заставила себя отвести глаза. Когда Эмма снова взглянула на Себастьяна, он смотрел вдаль, словно ничего не произошло.
Атмосфера была явно напряженной, и Эмма внезапно догадалась, что прервала какой-то неприятный разговор. Возможно, пожилая дама подумала, что присутствие Эммы заставит Себастьяна сдерживать свой гнев. Печальное заблуждение!
Увидев кипу газет, лежавших на земле перед скамейкой, Эмма поняла, о чем шла речь. Все первые полосы были посвящены Себастьяну; газеты пестрели фотографиями принца в окружении красивых женщин. Заметив, что Эмма проявляет к ним интерес, Труди попыталась запихнуть их под скамью носком туфли.
— Пытаешься скрыть мое прошлое, тетя? — саркастически произнес Себастьян. — Не трудись. Когда появляешься на передней странице газет, секретов больше нет. — Он вытащил газету и посмотрел на бичующий заголовок. — Так вот что думает обо мне страна, которой я буду править.
— Это не имеет значения, — попыталась успокоить его тетка. — Как только они узнают, какой ты на самом деле…
Себастьян горько улыбнулся.
— Моя тетя находится под действием сладостного заблуждения, будто знать меня — значит любить, — язвительно пояснил он. — Совсем наоборот, дражайшая родственница. Правительство и советники давным-давно знают меня, и я не вызываю у них ничего, кроме ненависти. Они любили Джулиуса. Им нужен он, а не я.
Сочувствие к принцу шевельнулось в сердце Эммы, и неожиданно для себя она выпалила:
— Однако Джулиус не настолько любил их, чтобы взять на себя управление страной, не так ли?
Себастьян удивленно посмотрел на Эмму, и в его улыбке она не заметила привычной иронии.
— Устами младенцев… — пробормотал он.
— Я не младенец! — возмутилась Эмма.
— Неужели? — ухмыльнулся Себастьян.
Его взгляд задержался на Эмме, и она почувствовала, что ее бросило в жар, словно от глотка бренди в холодный зимний день.
— Не надо обращать внимание на общественное мнение, — быстро заговорила Труди. — Все изменится, как только ты женишься. Если бы удалось найти подходящую женщину!
Губы Себастьяна дрогнули в улыбке.
— Тетя, ты меня обижаешь. Женщины, с которыми я встречался, вполне подходили мне.
Выразительный взгляд, который тетка бросила на племянника, заставил Эмму улыбнуться. Внезапно Себастьян спросил:
— Что случилось с псом Джулиуса?
Труди пожала плечами.
— С Лаго? Понятия не имею.
Себастьян нахмурился.
— Возможно, он живет на конюшне, — предположила тетка.
— На конюшне! Он же домашний пес, — сердито сказал Себастьян. — Пойду поищу его.
— Не сейчас, — воскликнула Труди. — Мы ждем Агату, не забыл?
Кто это? — мелькнула у Эммы мысль.
— В детстве у меня была собака — мой лучший друг. Но мне пришлось расстаться с ней, когда мы переехали в Лондон, — дрогнувшим голосом сказала она.
В глазах Себастьяна промелькнуло сочувствие, которое мгновенно исчезло, когда Труди заявила:
— Сейчас не до Лаго. Тебе нужен не пес, а невеста.
Он кивнул и бросил на тетку презрительный взгляд.
— Понятно. Ты хочешь, чтобы я оправдал надежды семьи.
— Не только семьи, дорогой. Всей страны. Подумай о Меридии.
На мгновение бунтарский огонь вспыхнул в глазах Себастьяна. Эмма подумала, что ей бы тоже не понравилось жить по указке.
— Моя репутация в прессе создаст немалые проблемы с выбором невесты, — беззаботно заметил Себастьян.
Герцогиня Сэндстроув взмахом, руки отмела это возражение.
— Множество женщин ухватятся за возможность выйти замуж за короля Меридии.
— Да, но вряд ли я сделаю предложение представительнице прекрасного пола, которая ухватится за эту возможность.
— У тебя нет иного выхода.
— Может быть, мне следует жениться на Эмме, — нашелся Себастьян, оценивающе глядя на нее.
— Должна разочаровать ваше высочество. Я не вышла бы за вас замуж, даже если бы вы были последним мужчиной на земле, — твердо заявила она.
Себастьян наигранно прижал руки к сердцу.
— Ну, вот. Уже отвергнут.
— Я не хотела…
У него вырвался смешок.
— Конечно, нет. Женщины никогда не думают о последствиях.
Эмма задохнулась от негодования.
— Что?
— Только не говорите, что для вас это новость.
Она пришла в ярость.
— Вы… вы невыносимы! — воскликнула Эмма и вскочила, собираясь убежать.
— Нам нужна Агата, — заявила Труди, явно раздраженная поведением племянника. — Она знает, как удержать тебя в рамках приличий. Оставайся здесь. Я приведу ее.
Эмма смотрела вслед Труди, гадая, кто такая Агата.
— Сядьте, — приказал Себастьян. Потянув Эмму за руку, он опустился на скамейку рядом с ней. — Она вернется через несколько минут.
Эмма пристроилась на краешке. Она не понимала, почему не последовала за Труди. Теперь ей приходится сидеть рядом с этим красивым мужчиной, который вызывает у нее раздражение и заставляет ее сердце лихорадочно биться. Не сошла ли она с ума?
— Мне лучше уйти.
Себастьян удержал ее.
— Я хочу, чтобы вы остались. Ради моей тетки. Ей так будет спокойнее. Вы видели, как она обрадовалась вам. — Нахмурившись, он выпустил руку Эммы. — Я думаю, она вряд ли еще раз захочет остаться со мной наедине.
— Но почему? — удивилась Эмма. Себастьян пожал плечами.
— Она боится вопроса, который я собираюсь задать ей.
В памяти Эммы всплыл недавний разговор за столом, когда Себастьян озвучил свои подозрения об отравлении отца.
В тот вечер, уединившись в своей комнате, она решила, что Себастьян пытается разоблачить кого-то. Эмма даже позвонила в Лондон и попросила двоюродную сестру навести некоторые справки.
— У меня нет доступа к Интернету, — пояснила она.
— Сделаю все, что смогу — пообещала Луиза, — и позвоню тебе.
— Замечательно. Мне приходится действовать с большой осторожностью. У меня такое чувство, словно я иду по минному полю. Во дворце, похоже, полно интриганов.
— Принц — самая опасная мина. Как она может сидеть рядом с ним? Ведь у нее никогда не было склонности к риску.
— Вашей тете не терпится женить вас, — заметила Эмма.
— Естественно. Все они жаждут этого. Боятся очередного скандала в благородном семействе.
— Скандала?
Себастьян удивленно посмотрел на нее.
— Разве вы не слышали о моем брате? Кажется, он отрекся от трона, но почему?
— Если я не ошибаюсь, с ним произошла та же история, что с герцогом Уиндзорским? — предположила Эмма.
Он холодно улыбнулся.
— Не совсем. Тот английский король отказался от трона, потому что влюбился в разведенную женщину. В наше время развод никого не волнует. Возлюбленная моего брата не разведена, но она — мужчина.
— В Меридии это проблема?
— Да.
— Кто был шокирован?
— Вся страна.
— Вы шутите!
— Вовсе нет. Меридия — страна с традиционными ценностями. Дыхание двадцать первого века здесь не ощущается. Меридийцам не нравится, когда один из них делает нечто, выходящее за рамки старомодных представлений.
— Понимаю.
— Все возлагали надежды на Джулиуса. — Себастьян, прищурившись, посмотрел на небо. — Он был лучшим во всем: в учебе, в науках, в спорте. По общему мнению, Джулиус мог стать выдающимся правителем и превратить страну в подобие земли обетованной.
Себастьян умолк и покачал головой.
— Но брат отказался от престола. Когда дядя рассказал мне о том, что произошло, я долго не мог поверить. Все были потрясены. Народ надеялся, что он станет достойным правителем. А теперь…
Он повернулся и посмотрел на Эмму, словно ища в ее глазах ответ.
— Теперь у них есть вы.
— Я? — Себастьян расхохотался. — Ах, Эмма! Если бы вы знали…
— Что?
Себастьян отвел глаза.
— Я был в семье паршивой овцой. На каждый хороший поступок Джулиуса я отвечал плохим. — Он поморщился. — И теперь народ обеспокоен. Если идеальный принц мог сбиться с пути, чего ожидать от бунтаря?
Эмма прикусила губу. Несмотря на браваду, в тоне Себастьяна слышалась горечь.
— Вы на самом деле паршивая овца? — тихо спросила она.
Себастьян невесело улыбнулся.
— Был. И гордился этим, чем вызывал крайнее недовольство отца.
Она тихо рассмеялась.
— В этом нет ничего удивительного. Я знаю кое-что об отцах.
— У вас тоже отношения складываются непросто?
— Да. — Улыбка Эммы угасла.
— Мой отрекался от меня раз сто.
— Но каждый раз снова принимал вас.
— Да. Мать заставляла его.
Эмма знала, что королева умерла два года назад.
— Вы были близки с ней?
Себастьян бросил на нее удивленный взгляд, но честно ответил:
— Да. Очень.
Неподдельное чувство, прозвучавшее в его голосе, тронуло Эмму. Внезапно она почувствовала, как остро действует на нее близость Себастьяна. У него гладкая загорелая кожа, длинные красивые пальцы, мускулистые ноги, и от его тела исходит волнующая теплота.
— Мне надо идти.
— Вы очень ответственный человек, не так ли, Эмма? Никогда не нарушаете правил.
У него был такой гипнотизирующий взгляд, что у Эммы перехватило дыхание.
— Каких правил? — слабым голосом спросила она.
Себастьян улыбнулся.
— Вот он, ответ. Забудьте правила, Эмма. Подчинитесь велению сердца.
— Я… — Эмма беспомощно кашлянула. — Я предпочитаю подчиняться голосу разума, — пролепетала она, надеясь, что Себастьян не заметит, что у нее дрожит голос.
Он взял ее за подбородок и заглянул в лицо.
— У вас манящие губы, Эмма Вэлентайн, — тихо сообщил он.
— Нет.
Эмма не знала, было ли это отрицанием или просто попыткой остановить Себастьяна, потому что голова у нее уже закружилась.
— Да, — повторил Себастьян, поглаживая ее щеку пальцами. — Думаю, пришло время сделать это.
Она недоуменно моргнула.
— Что сделать?
— Поцеловаться.
— О!
Эмма совсем растерялась. Нечестно подвергать ее такому испытанию, с волнением подумала она.
Себастьян хочет поцеловать ее. Внезапно она поняла, что тоже жаждет поцелуя. Прикрыв глаза, Эмма в нетерпеливом ожидании подставила: ему губы.