Прекрасный попятился за угол и сделал остальным знак следовать за ним. Они отступали по коридору, пока не обнаружили маленькую уединенную библиотеку. Высоченные стеллажи, перемежаемые оконными проемами, ломились от пыльных книг и антикварных безделушек. Принц стряхнул пыль с обитого кожей стула и предложил его Энн. Сам он уселся на другой, оперся локтем на колено, положил подбородок на ладонь и долго в задумчивости созерцал пространство перед собой.
Энн с Венделлом хранили почтительное молчание.
Наконец Принц изрек:
– Венделл.
– Да, сир?
– Иногда вполне допустимо проявить чуточку страха.
– Господи, – вздохнула Энн, – он такой уродливый. Никогда раньше не видела драконов. И к тому же воняет.
– Это от мертвечины. Полагаю, в длину он футов двенадцать. Как думаешь, Венделл?
– Четырнадцать, считая шипы на хвосте.
– Видел недостающие чешуйки на спине и на боках?
– Да, сир. В период линьки они становятся ужасно злобными.
– Ладно. – Принц откинулся на спинку стула и принялся на нем раскачиваться. – Рассмотрим ситуацию. Имеется четырнадцатифутовый зеленый шипастый дракон, самец, вероятно линяет, левый верхний клык сломан, на задней правой лапе недостает одного когтя, на остальных по три, гребень на голове переходит в спинной, на вид здоров, несомненно злобен. В данный момент спит в замкнутом пространстве.
– Ну, – промямлила Энн, – мне тоже видится примерно так.
– Выходит, пламя бьет футов на шесть, – нахмурился Венделл. – Зал примерно футов сорок на сто. Парадные двойные двери на южной части, две двери по бокам ведут в коридоры, две маленькие вертящиеся двери в дальнем конце – вероятно, на кухню.
Прекрасный кивнул.
– Двенадцать окон, расположенных через равные промежутки, каждое восемь футов высотой и начинается в четырех футах от пола. Всюду разбросана масса ломаной мебели и мусора.
– Ступать придется крайне осторожно.
– Разумеется.
Принц отстегнул меч и протянул его Венделлу:
– Вперед.
– Сир?
– Ты же хотел убить дракона. Вот тебе шанс.
– Прекрасный! – ахнула Энн.
– Да я управлюсь, – успокоил ее Венделл.
Он протянул руку за мечом, но, кажется, с трудом мог пошевелить пальцами. Когда ему наконец удалось сомкнуть их вокруг ножен, паж вытащил Устремление и залюбовался им. При дневном свете сталь ручной ковки со слегка смазанным рисунком ярко сияла, а заботливо отведенное в сторону лезвие просто-таки полыхало огнем. Мальчик отбросил ножны прочь и воздел меч, направив его в потолок.
– Все нормально.
Принц наблюдал за ним с бесстрастным выражением лица. Энн пребывала в шоке.
– Ладно, – произнес Венделл. – Вернусь через минуту.
Далее, с его точки зрения, настала очередь эффектной остроумной реплики, но сейчас все эффектные остроумные реплики куда-то подевались, и пажу пришлось обойтись мужественным видом и выпяченным подбородком.
Он решительно направился к двери.
Он решительно направился к двери, но не сделал и трех шагов, как ощутил на плече руку Прекрасного.
– Прости, Венделл, я тебя разыграл. Отдавай меч.
– Не смешно, – фыркнула Энн.
Венделл неохотно отдал меч.
– Так и знал. Ты мне никогда ничего сделать не даешь.
– Ну извини. В следующий раз – обязательно.
– Ты всегда так говоришь!
Теперь, когда все сорвалось, Венделл наконец придумал эффектную остроумную реплику и потому расстроился вдвойне.
– Эй, – позвал Принц. Он наклонился к мальчику и заговорил доверительным тоном: – Ну как ты не понимаешь! Здесь присутствует красотка, а мне надо произвести на нее впечатление. При других обстоятельствах я бы непременно отправил тебя разбираться с ним. Честно.
Венделл искоса взглянул на Энн.
– Ладно, так и быть. Но я донесу тебе меч до зала.
Прекрасный покачал головой.
– Ты остаешься здесь.
Паж вытаращил глаза и несколько секунд не мог произнести ни слова. Когда он наконец заговорил, голос его срывался от обиды:
– Ты! Ты оставляешь меня с девчонками?!
– Ах, извините, – надулась Энн.
– Здесь только одна девушка. И ты должен остаться здесь и защищать ее. Ну послушай, Венделл, ты же знаешь, как драконы охочи до юных дев.
– Если так, то ладно.
– Договорились. Ты тогда держишь оборону здесь, а я убью тварь и вернусь через несколько минут. Затем, думаю, мы сможем перекусить.
– Заметано.
Прекрасный незаметно подмигнул Энн, хлопнул Венделла по плечу и уверенно направился к двери. Прежде чем он достиг двери, его догнала Принцесса. Она молча встала перед Принцем, а затем внезапно обняла его. Прекрасный, захваченный врасплох, тоже обнял ее.
– Будь осторожен, – прошептала девушка.
– Буду.
Паж фыркнул.
Прекрасный оставил их в запертом на засов помещении и снова направился в большой обеденный зал. Дракон по-прежнему спал на куче костей.
Ни для кого не секрет, что многие животные, когда спят, выглядят безвредными и привлекательными. Огромный и злобный медведь-гризли, свернувшийся на солнышке, может показаться таким же теплым и игривым, как кокер-спаниель. Самый жестокий воин, когда дремлет, выглядит невинным ребенком, и даже жабы и змеи принимают милый игрушечный вид.
На драконов это правило не распространяется.
Зеленые шипастые – не самая крупная и не самая опасная разновидность драконьего племени, но представители данного подвида отличаются исключительной злокозненностью. А в агрессивности поведения с ними могут соперничать разве что барракуды и некоторые портовые крысы. Этот выглядел хуже некуда. Из отвисшей челюсти торчал плотный ряд кривых острых зубов, а вокруг глаз виднелись шрамы – вероятно, результат выковыривания какой-то твари из ее логова. Шкура на спине то и дело подергивалась, и, скорее всего, при более тщательном исследовании там могли обнаружиться вши и блохи. Тусклую чешую покрывал слой грязи, но мышцы, перекатывающиеся под ней, выдавали гибкую силу. Когти, как и зубы, наверняка имели остроту бритвы. Дракон свернулся клубком, положив нос на хвост, а из приоткрытой пасти стекала тонкая струйка слюны. (У драконов очень сильное слюноотделение. На самом деле при сражении с драконом хуже всего то, что, когда он первый раз разевает пасть, чтобы дыхнуть пламенем, тебя с гарантией обдает его слюной. Все рыцари искренне ненавидят эту часть работы, да и не та это вещь, какой можно похвастаться в романтический вечер у камина.)
Обо всем об этом Прекрасный размышлял, наблюдая за тварью из-за приоткрытой двери. В руке он сжимал рукоять Устремления. Стараясь дышать тихо и ровно, Принц раскладывал по полочкам дракона, зал, расположение и количество входов и выходов, положение мебели, окон, освещение и разбросанные там и сям разнокалиберные препятствия, о которые можно споткнуться, если не смотреть под ноги, будучи, например, целиком поглощенным битвой за собственную жизнь. «Ладно, – решил он. – Не так уж и трудно. Дракон спит. Я тихонько подберусь к нему. Понятное дело, со всей осторожностью. Нисколько его не побеспокоив. Всажу ему меч в глазницу, и он даже ничего сообразить не успеет. Ну и все, собственно говоря».
К тому моменту гигантская зверюга как раз и выспалась.
– Кажется, пора переходить к плану «Б», – пробормотал Принц.
Дракон, заметивший юношу, судя по его дальнейшему поведению, сделал аналогичный вывод.
Прекрасный со всей поспешностью ретировался из обеденного зала. Тем не менее у него хватило соображения повести тварь в противоположную от Энн сторону.
Дракон зеленой кометой вылетел в коридор, глаза его налились кровью, а клыки обнажились в яростном и злобном рыке. Он углядел Прекрасного, нырнувшего в какую-то дверь, и на полной скорости помчался за ним, опустив голову, словно бодливый баран. Мускулистое тело извивалось наподобие змеиного, а от рева, исполненного чисто животной ненависти, зазвенели уцелевшие стекла и сохранившаяся в замке посуда.
Драконы, как и коты, очень болезненно относятся к вторжению на свою территорию.
Принц юркнул в помещение, имея в голове самый простой план действий. Он собирался встать у косяка и ткнуть чудовище в глаз, как только его голова появится в дверях. На его беду, выбранная им комната оказалась заполненной гобеленами. Причем не в один, а в несколько слоев, покрывающих пол и свисающих со стен. Когда Принц прижался спиной к шершавой ткани, дракон притормозил снаружи, подозрительно оглядел дверной проем и выпустил внутрь струю пламени. Ковры на полу и по обе стороны от входа занялись моментально. Прекрасному, угодившему, так сказать, под перекрестный огонь и ослепленному дымом, ничего не оставалось, кроме как отступить в глубь комнаты. Задыхаясь и кашляя, он своротил книжный шкаф и встал за ним, изготовившись к бою.
Дракон не показывался.
– Чертова тварь, – выдохнул Принц.
Воздух в помещении быстро раскалялся, и ему следовало выбираться. Тремя ударами меча он срезал со стены шпалеру, обернул ее вокруг себя и метнулся сквозь пламя обратно в коридор. Отбросив дымящийся покров, Прекрасный увидел дракона. Тот трусил по коридору, удаляясь прочь, и водил носом по сторонам.
– Дьявол! Он же ее вынюхивает. Ну какого ляда они всегда охотятся за девушками?
Итак, произошла смена ролей. Дракон топал впереди, а Принц несся за ним по пятам, размахивая руками и вопя в попытках отвлечь животину на себя. Безрезультатно. Чудовище уверенно достигло библиотеки, где пряталась Энн, ни секунды не колеблясь поднялось на задние лапы и всем весом обрушилось на запертый вход. Передние когти разнесли дерево в щепки, и дракон с победным ревом выворотил дверь вместе с косяком.
Внутри помещения Энн одной рукой держалась за верхнюю полку книжного шкафа, а другой пыталась открыть окно эркера. Венделл, подпирая девушку снизу, балансировал на второй полке. Как только дверь с треском вылетела, он отпустил руки и соскочил на пол, намереваясь выхватить один из запасных мечей. Однако тем самым паж совершил не совсем продуманное действие, ибо на голову ему тут же свалилась не удержавшая равновесия Принцесса. За ней прилетело несколько книг, а потом и вся полка рухнула вниз, похоронив незадачливую парочку под лавиной манускриптов. Все это, разумеется, произошло гораздо быстрее, нежели рассказывается в повествовании, и внезапный грохот наряду с исчезновением двух предпо