Он грубо схватил Синтию за плечи и заглянул ей в лицо.
– Она здесь. Где она?
Синтия заехала ему коленом в пах.
Прекрасный увидел небо в алмазах. Когда они рассеялись, девушка, хохоча как безумная, стояла на дальнем конце комнаты, демонстративно выставив руку с ключом.
– Энн, – прохрипел юноша, – где она?
– У Эсмеральды. Ее уже разделывают. Добыв кровь принцессы, Эсмеральда получит всю силу, какая ей нужна. – Она глумливо ухмыльнулась. – С Граалем или без.
Прекрасный бросился к ней. Ученица феи подбросила ключ и проглотила.
– Будь ты проклята!
– Пожелай своей подружке удачи, Прекрасный.
Принц оценивающе посмотрел на массивные доски.
Он выставил вперед плечо и, разбежавшись, всем своим весом врезался в дверь. Та не шелохнулась.
Синтия снова захохотала:
– Здесь четыре дюйма мореного дуба, мой принц, а стены сплошной камень – сам говорил. Мы останемся здесь, пока Эсмеральда не выпустит нас.
Прекрасный не ответил. Он потер плечо и захромал к кровати.
– Я рада, что все так получилось, – продолжила девушка. – Так долго изображать распутницу – выше моих сил.
Откинув простыни, Принц нащупал ножны с Устремлением.
Когда он медленно повернулся, Синтия перестала смеяться и глаза у нее сделались большими-большими.
– Ты не посмеешь, – прошептала она.
Прекрасный смотрел на нее печально.
– Ужасно не люблю этим заниматься, – вздохнул он и потянул меч из ножен.
Эсмеральда большими ножницами срезала с Энн всю одежду и теперь куском зеленого мела рисовала на ее теле каббалистические символы. Время от времени красным мелом она отмечала некоторые места маленькими крестиками. Это явно означало точки, где предполагалось перерезать артерии, поскольку, закончив разметку на всех конечностях, фея поставила в изножье стола большую бадью. Все мероприятие было самым унизительным, отвратительным и вместе с тем жутким, что когда-либо происходили с Энн, и какая-то фальшивая мелодия, которую злодейка немузыкально мурлыкала себе под нос, ничуть не облегчала ситуации.
– В столе вырезаны кровостоки, – пояснила Эсмеральда. – Кровь побежит по желобкам вдоль столешницы и соберется в эту бадью.
– Техника на грани фантастики. Что может быть совершеннее?
– О, да мы дерзим. Неплохо, неплохо. Обожаю дерзких девчонок. Такие желают плюнуть в лицо убийцам.
На лице Энн отразилась заинтересованность. Фея поспешно зажала ей рот рукой.
– Я не предлагаю тебе плеваться, милочка. Если ты это сделаешь, мне придется просто заткнуть тебе рот кляпом на последние несколько минут перед началом операции.
Принцесса кивнула, и Эсмеральда убрала руку.
– Тебе понадобится еще одно ведро для собственной крови, когда Прекрасный отрубит тебе голову.
– Твой Прекрасный Принц в данный момент разменивает свои скудные мозги на член и не хочет, чтобы его беспокоили.
– Все равно он вскоре все узнает и отомстит. Тебе лучше отпустить меня.
– Не отпущу. Я знаю, за какие ниточки дергать, и могу без труда манипулировать Прекрасным. После сегодняшнего я сделаюсь самой могущественной волшебницей в Двадцати королевствах.
– А ты никогда не думала использовать свой дар на благо людям, а не во вред?
– Нет, никогда. – Эсмеральда снова взяла серебряный нож. – Сделай глубокий вдох, дорогая.
Энн сжала губы и задержала дыхание. Глаза она плотно зажмурила. Принцесса ждала первого прикосновения ножа, твердо намереваясь не визжать. Она ждала леденящего прикосновения, давления лезвия на кожу и мучительного ощущения погружающегося в плоть холодного металла. Она ждала… господи, да что же эта идиотка так долго тянет?
Энн открыла глаза. Прекрасный ухмылялся, как нашкодивший ученик. Он поднял перед собой меч.
– Привет, Энн. Я ведь наконец сообразил, что за маленькая закорючка в рукоятке меча. Прикинь – это, оказывается, отмычка.
– Я очень рада тебя видеть.
– Догадываюсь.
Принц ногой перевернул труп Эсмеральды. На лице женщины застыло выражение удивления от внезапного ощущения меча, пронзающего ей сердце со спины.
– Так и не узнала, кто ее ударил, – пробормотал он. – Какая дрянь. Почему мистически одаренная женщина посвятила свою жизнь злу? Что она с этого имела?
– Она упоминала что-то о низкопроцентных займах.
– М-м-м. Недостаточно веско. Эти феи – странный народ. Да, кстати, а ты что здесь делаешь? Я думал, ты осталась в замке праздновать со счастливыми молодоженами.
– Скажи, э-э, ты случайно не видишь тут где-нибудь одеяла? Я начинаю несколько подмерзать в таком виде.
Принц огляделся.
– Не вижу. Я сниму плащ с Эсмеральды.
– Не смей!
– Хорошо, хорошо. – Прекрасный стянул рубашку, накинул на Принцессу и принялся шарить по карманам убитой. – Ты случайно не видела, куда она положила ключ от этих штук?
– Нет. А ты не можешь открыть их отмычкой? Я не спец по наручникам. Основным препятствием в нашем деле обычно являются дверные замки. – Принц быстро обследовал полки. – Вот что я тебе скажу. Я возьму у Венделла кой-какой инструмент, и мы собьем твои оковы. Подожди тут минутку. – Он подошел к двери. – Никуда не уходи.
Энн подняла голову и посмотрела на цепи.
– Хорошо.
– Шучу. – Принц потянул дверную ручку. – Что это?
Поток воды в два фута глубиной распахнул дверь и хлынул в помещение.
– Вода? – спросила Энн. – Видимо, что-то случилось с Граалем.
– Он его таки спер.
Прекрасный вытащил Устремление из ножен и развернул отмычку. Сжав губы в мрачную линию, он приложил отмычку к браслету на левом запястье Энн.
– По крайней мере мы знаем, что Венделл благополучно выбрался.
– Угу. Ты можешь снять эти железки?
– А? Да, конечно. Не волнуйся. Мигом снимем. Не проблема. Расслабься. И говорить не о чем. – Отмычка в его пальцах издала скрежещущий звук. – Черт.
Вода поднималась ужасно быстро. Она закручивалась воронками вокруг коленей Прекрасного и заливала ему в сапоги. Брюки у него намокли, и к тому моменту, когда он снял первый наручник, уровень потока достиг его бедер. Со вторым браслетом Принц управился несколько быстрее, поскольку теперь знал, что делать, но Энн в это время пришлось опираться на свободную руку – вода плескалась уже в нескольких дюймах над столом. Прекрасный помог девушке подняться на ноги, и она стояла на столе, пока ей заливало ступни. Принц сражался с ножными кандалами. Сквозь мутную воду он ничего не видел, и ему приходилось работать на ощупь. Поток поднялся до его груди, потом до шеи.
– Прекрасный, – произнесла Энн дрогнувшим голосом, – по-моему, у нас не получится. Лучше оставь меня.
– Почти все. Правда.
Прекрасный набрал побольше воздуха и опустил голову под воду. Через несколько секунд Энн почувствовала, как левый ножной браслет отпустил ее. Принц вынырнул и вытряс воду из ушей.
– Вот видишь. У меня еще масса времени, чтобы снять последний.
Он снова ушел под воду. Принцесса ощутила, как его руки что-то делают вокруг лодыжки. Она ждала, следя за уровнем воды, поднимавшимся по каменной стене. Прекрасный снова вынырнул, хватая ртом воздух.
– Тебе придется оставить меня, – сказала ему Энн. – Через минуту зальет факелы, и тогда ты не найдешь пути наружу.
– Сейчас-сейчас, – пообещал Принц. Он сделал глубокий вдох и снова нырнул.
Энн хватала воздух короткими, истерическими глотками. Факелы быстро погасли, задушенные ледяной водой, оставив ее в масляной черноте. Ее залило до плеч, и она стояла на цыпочках, держа голову как можно выше. Мельком Принцесса подумала: правда ли, что тонуть так ужасно, как все говорили? И внезапно порадовалась, что Прекрасный остался с ней. Она не хотела, чтобы он умер, но гибнуть в одиночестве ей было очень страшно. Принц вынырнул рядом, кашляя и отплевываясь в темноте.
– Прекрасный Принц, – крикнула Энн, перекрывая шум потока. – Я должна кое-что тебе сказать. Нечто очень важное. Мне следовало сказать об этом раньше. Не знаю, почему я этого не сделала, но я скажу тебе сейчас.
– Ой, ради бога! Ты же не собираешься признаваться мне в любви, правда?
– Да, черт подери! Именно это я и собиралась сказать!
– Ладно, побереги это до лучших времен!
Раздался всплеск, и Принц снова пропал. Энн попыталась что-то сказать, но ей залило рот, и она закашлялась. Вода уже достигла лица, и девушка попыталась утрамбовать ее, молотя руками и брыкаясь свободной ногой. Она почувствовала, как Принц ухватил ее за свободную лодыжку и поставил ногу себе на плечо. Другая нога до предела натянула цепь. Когда лицо Энн снова показалось на поверхности, она сделала последний глубокий вдох, и ее накрыло окончательно.
Потом вдруг лодыжка освободилась, и Принцесса вынырнула вместе с Прекрасным.
– Вот и славно. – Принц пытался сбросить сапоги. – Теперь дышим глубже. Нам придется плыть.
Они бултыхались в стремительно исчезающем просвете между поверхностью воды и потолком.
– Плыть куда? – спросила Энн из смоляной темноты.
Она почувствовала его руку на своей руке.
– Просто держись. Я помню дорогу.
Он и вправду помнил. Принцесса так и не смогла понять, как Прекрасный нашел выход. Он тянул ее сквозь черную воду, несколько раз шваркал о камень, но всегда находил отдушину именно тогда, когда ее легкие, казалось, вот-вот разорвутся. Наконец они вынырнули у лестницы, той же самой, по которой Энн спустилась несколькими часами раньше. Над головой сияли звезды. Молодые люди полежали в мутной воде, прижавшись друг к другу, и, немного восстановив силы, проползли оставшиеся ступеньки. Снаружи на прогалине весело полыхал костер, а рядом сидел Венделл и чистил меч. Увидев их, он покачал головой.
– Для парня, который постоянно жалуется на личную жизнь, у тебя тут припрятано слишком много женщин. – Он вытащил из седельной сумки одеяло и преподнес его Энн. – Привет, Энн.
– Привет, Венделл. Спасибо.
– Синтия тоже вылезла. Я отдал ей второе одеяло, и тебе придется остаться мокрым, сир. Кстати, она тоже была без одежды.