Домой Катерина уходила довольная. Не зря она не разгибаясь и за швейной машинкой да кисточкой сидела, и бизнес-план составляла. Уже на пороге дома догнала мысль: «А пакеты клеить и рисовать Никиту посажу. Чтобы в следующий раз не сомневался».
К первому сентября в этом году тоже готовиться начали заранее. Оле — парадное платье, два больших огромных белых банта и букет гладиолусов. На линейку пошли не только Яна Алексеевна, но и Катерина с Никитой, и даже Феликс, хотя и на руках у хозяйки. Ещё на подходе к школе кипела и бурлила толпа родителей и детей, летели кем-то потерянные шарики. На линейке первоклассники читали стихи, учителя громко поздравляли с началом учебного года. И казалось, что все тревоги смутных лет остались где-то там, за воротами школы.
А в конце недели Оля неожиданно для всех заболела. То ли простудилась первого сентября, то ли просквозило где-то потом: нормальная жизнь последних полутора месяцев не могла уравновесить целого тяжёлого и голодного года. Яна Алексеевна ахала и хлопотала, заглянувшая усталая терапевт выписала каких-то лекарств и строго потребовала «пить их, а не ограничиваться малиной и мёдом». Катерина, пролистав сначала рецепт, а затем, пройдясь по аптекам и почитав инструкции, пожаловалась Никите:
— Ужас. Я не врач, так, основы медицины со школы да общий курс на два семестра. Посмотрела тут, чем они лечатся, и побочные эффекты… Чистый яд, и кто помрёт быстрее: ты или микроб. Про вирусы вообще молчу.
— Сразу уж антимортидов попроси… — мрачно пошутил Никита, и осёкся, так загорелись глаза Катерины.
— А ведь можно! — с жаром начала девушка. — Я как раз перед поездкой сюда их сдавала, у нас практика была по синтезу антимортидов. Я все справочники и константы тогда чуть не наизусть заучивала. Феликс поможет вспомнить, заодно поможет как анализатор, чтобы процесс к местной технике адаптировать. На что-то сложное замахнуться не рискну, но первый спектр альфа-группы — запросто. У них, к слову, из побочных эффектов при нарушении технологии только то, что они действовать слабее будут. Но здешним микробам и вирусам хватит… — тут её энтузиазм приутих. — Ах, ты, не подумала. В домашних условиях такое не сделаешь. Лаборатория нужна полноценная, плюс некоторые ингредиенты наверняка не купишь свободно, — она в сердцах махнула рукой. — А жалко, так бы сейчас пригодилось… И Яне Алексеевне тоже.
Никита минут на пять сосредоточенно замер, что-то обдумывая. Потом, медленно роняя каждое слово, ответил:
— Есть идея. Пиши требования к лаборатории и список необходимого. Сколько дней займёт работа?
— Семь. Максимум десять. Если за это время я не смогу адаптировать техпроцесс, дальше даже и пытаться нет смысла.
— Хорошо. Пиши. Как будет готов список, я попробую.
Здание, в котором Никита договорился насчёт лаборатории, располагалось на границе небольшого парка-лесочка, сразу за сильно потрёпанным кварталом девятиэтажек. Ровесник жилого микрорайона, снаружи оно выглядело намного приличнее, да и внутри интерьеры с деревянными панелями и плиткой казались не сильно задетыми разрухой в стране. Вот только микрорайон был живым, там, несмотря на внешнюю облупленность, ходили люди и шумели дети — а тут царила тоска угасания. Вахтёр на входе на территорию не поинтересовался, куда идут посетители, так и остался сидеть, уткнувшись в кроссворд. Народу внутри здания тоже почти не попадалось. Многие комнаты вообще стояли запертые.
В холле Никиту и Катерину ждали двое мужчин средних лет. Один худощавый, усталый, в протёртом на локтях до дыр свитере, но при этом он Катерине приглянулся, каким-то шестым чувством она ощутила в нём родственную душу исследователя. Второй был в пиджаке, на круглом лице не сходила улыбка, напомнившая девушке оскал крокогатора. И вот с этим типом дела надо было вести осторожно: в открытую не обманет и в спину не ударит, иначе Никита с ним просто не стал бы даже разговаривать, но если уж найдёт дырку в договорённостях, обжулит без зазрения совести.
Хозяева провели гостей на третий этаж, открыли лабораторию и удалились. Катерина прошлась по помещению из конца в конец, чувствуя, как дрожат руки от полузабытого уже предвкушения интересной исследовательской работы. Да, здесь не было современных приборов, но в остальном те же пробирки, реторты, вытяжные шкафы, запах химикатов и азарт исследований — всё очень напоминало её школьную лабораторию. В углу стояло несколько ящиков с материалами для работы, вторая половина явно из местных запасов лежала рядом на лабораторном столе.
— И откуда такое сокровище? Я боюсь спрашивать, как ты уговорил и что предложил.
— На самом деле всё оказалось намного проще, чем я предполагал. Совсем немного денег и главное: обещание, что по завершении работы они получат технологию нового лекарства. Тот мужчина в свитере какой-то местный ведущий специалист, второй — младший научный сотрудник… это что-то вроде специализированного клерка при учёных.
— И они поверили? Без доказательств? — молния на сумке была расстёгнута на ладонь, но Феликсу хватило. Чернильное пятно стекло на пол и превратилось в дымчатого кота. — Люди до сих пор меня иногда удивляют.
— Поверили, — глаза у Никиты лучились смехом. — Я сказал, что это секретная разработка КГБ.
— Чего? — хором удивились Феликс и Катерина.
— Ну… до распада была тут такая спецслужба. Неплохая, насколько знаю. А после поражения в Холодной войне сложились ностальгия проигравших и хлынувшие из-за границы слухи, которые распространяли противники этого КГБ. В итоге сейчас про эту организацию ходят самые дикие россказни, особенно по части разных секретных и утаённых от народа исследований. Я намекнул, что у тебя родственник раньше работал в одной такой жутко секретной лаборатории, оставил тебе расчёты нового лекарства. А ты хочешь его изготовить для себя, а расплатиться готова техпроцессом. Но поставил условие, что с «потайными записями дяди» работать будешь исключительно сама. В конце концов, эти двое ничего не теряют, всё равно институт без денег стоит и еле дышит.
Чешир презрительно фыркнул, но на всякий случай уточнил:
— Не опасаешься, что когда они всё сами запустят, выйдут на нас, причём не те люди?
— Не в нынешнем хаосе. Сам же видел рекламу, тут каждый второй наследственный колдун с рецептом чудо-зелья. А что одно из них окажется настоящим… нет, на нас точно не подумают. Скорее наоборот, постараются оттереть в сторону и забыть, чтобы мы потом права не предъявили. Я для этого второго, который «научный сотрудник», в дело и привлёк.
Катерина пожала плечами:
— Получится — будет им технология. А сейчас не мешай.
Никита потрясённо воззрился на свою девушку: такой он её ещё не видел. Лицо отрешённое, движения стали скупыми и сосредоточенными…
Уличный звонок сухо затрещал на весь дом совершенно неожиданно, никого они не ждали, особенно под вечер. Катерина и Оля даже не стали отвлекаться от крайне важного дела: до первой Новогодней ёлки осталось чуть больше недели, а сказочный костюм для девочки не то что не дошит, не до конца ещё продуман. Никита устало сидел в кресле с книжкой. Снег последние дни валил не переставая, сегодня пришлось не только как обычно расчищать двор, но и перекидывать скопившуюся кучу снега в дальний угол так, чтобы она потом не обвалилась, и ощущал себя парень выжатым лимоном. Звонок тем временем затрещал опять. Никита, было, с кряхтением встал, но Яна Алексеевна, возившаяся в сенях, его остановила:
— Да сиди, сиди, я открою. Мне телогрейку накинуть, и всё.
Минут через пять на крыльце послышались шаги, входная дверь скрипнула, и из сеней раздалось удивлённое:
— Никита, это к тебе, оказывается.
Выйти навстречу парень не успел. Гость — мужчина-иностанец средних лет, в дорогом плаще, чёрные волосы слегка тронуты благородной сединой — уже вошёл в дом. Мгновение смотрел на Никиту, а потом в два шага пересёк комнату, и схватил успевшего встать навстречу парня в объятия:
— Живой! Живой, твоё непутёвое Высочество. А мы-то гадали, что за гений биологии и фармакологии с антимортидами тут объявился, — его взгляд сместился на Катерину. — И вы, леди, здесь. Рад, что и вы целы и невредимы.
Никита высвободился от объятий, подал Катерине руку, помогая встать.
— Позвольте вас представить друг другу, — прозвучало официально, но сейчас от чего-то это выглядело совсем к месту. — Это моя жена, Екатерина.
— Очень приятно, Ваше Высочество, — гость сделал лёгкий поклон и поцеловал девушке руку.
— Екатерина, позволь тебе представить Гийома, моего давнего друга и доверенное лицо Владыки. Он был тем, кто помогал моей матери, пока мы жили на соседнем Листе, — Катерина в ответ вежливо несильно поклонилась. — А тебя, Гийом, я поздравляю, как видишь, получилось даже лично, — и пояснил для Катерины: — Когда я уезжал, Гийом был координатором по России на соседнем Листе, а теперь его повысили до руководителя всей миссии уже здесь, — и обратился уже к Яне Алексеевне: — Но вот в остальном мы вам честное слово ни капли не соврали. К вам мы попали в результате катастрофы и совершенно случайно.
Глава 9. Домой
Оля переводила восторженный взор с Катерины на Никиту, время от времени краем глаза посматривая на гостя. Бабушка владела собой лучше, но и её одолела оторопь. Наконец, собравшись с духом, она сумела произнести:
— Да уж. Послал Бог постояльцев… настолько чудных.
— Ну не кричать же об этом сразу, — смущённо ответила Катерина, отчего-то чувствуя себя немножко виноватой.
Никита широко улыбнулся, обменялся сначала взглядами, потом кивками с Гийомом, чуть кхекнул и официальным тоном произнёс:
— Я, Второе Его Наследное высочество Владыки Книги миров перед лицом главы наблюдательной миссии, обещаю вам помощь и защиту Сапфирового двора и Сапфировой династии. Яна Алексеевна, от своего имени предлагаю вашей внучке Ольге место в свите, одновременно беру на себя полностью расходы на обучение и жизнь в столице, а также обе