Стоило им остаться в своих комнатах наедине, как Никита сразу осунулся, поник. Катерина его обняла, посадила рядом с собой на кровать и провела рукой по волосам:
— Устал?
— Больше перенервничал. Боялся, что хоть что-то и где-то сработает не так. Мы уезжаем, точнее, прячемся, и Олю обязаны забрать с собой. Она член семьи, пусть принятый… наши враги легко решат, что и такой слабой связи может оказаться достаточно. И попробуют девочку выкрасть и использовать как жертву. Яну Алексеевну взять собой невозможно, в поместье будут иметь допуск исключительно члены семьи. Да и не будут на неё покушаться, риска много, а пользы никакой. Не те ставки, чтобы для удовольствия нам нервы трепать. Но на всякий случай в больнице она полежит. И здоровье поправит, и защита там не хуже центрального информатория. Я ведь обещал всё рассказать?
— Да… вообще-то.
— Тогда слушай. Помнишь, как я давал тебе наиболее вероятные мотивы после первого покушения?
Катерину непроизвольно передёрнуло, а ноги принялись зудеть фантомной болью.
— Помню, и даже очень хорошо. Ты сказал, что первым стоит Ингитоур Пти, вторым ты, а дальше договор с батсумбэрцами. Якобы что-то в нём есть чрезвычайно важное. Оно? То, что их мир стал частью Тропы миров?
— Увы, правильным оказалось именно первое предположение, под него инициативу Эльжбеты и «доработали». Про Тропу миров никто и не предполагал. На Батсумбэре, оказывается, есть небольшое месторождение сапфировой стали. Нам уже подготовили наживку, что месторождение якобы настолько богатое, что производство портальных сердечников можно организовать прямо на месте. А советник Ингитоур не проследил, не обеспечил, и я сорвал договор. Основной удар должен был прийтись по нему, меня зацепит рикошетом. Несмотря на отсутствие формальных полномочий, именно Совет при Владыке фактически является правительством Книги миров, вот многие и недовольны, что такую важную должность занимает непонятный выскочка. И вдвойне недовольны… ты знаешь порядок формирования Совета?
— Откуда? — Катерина покрутила в воздухе рукой. — Я про Торговую-то палату знаю только из открытых источников, ну и ещё немного из разговоров с родителями. А про Совет — да я никогда и не думала, что для меня он хоть когда-то будет иметь практическое значение.
— Ну… в принципе да, не твой уровень был. В общем, после объявления порядка наследования принцы начинают вводить своих людей на должность кандидатов. Кто-то из действующих членов, например как Ингитоур Пти, тоже получает дополнительно приглашение кандидата. Когда Эйнар коронуется, эти люди станут новым Советом и подхватят управление без сбоев. И хотя официально всё стартует, когда через две недели на торжествах Книги миров отец провозгласит имя главного наследника, а Эйнар и Инге сыграют свадьбу, грызня началась заранее. В отстранении Ингитоура заинтересованы многие, в ударе по мне — партия в Совете и Торговой палате, которую возглавляет дед Матиуса. Если всё испортишь именно ты, да ещё потом тебя выкинут из дворца — зная моё к тебе отношение, можно попробовать меня довести до нервного срыва, заодно рассорить с отцом.
Лицо Никиты перекосила гримаса ненависти. Пришлось его опять обнять и погладить, чтобы успокоился.
— Второй раз целью был именно Гарман, а заодно тоже советник Пти. Ты же — единственная возможность его скомпрометировать, Гарман человек крайне осторожный. Он и Максимилиан сейчас негласные лидеры молодого поколения Торговой палаты, которые поддерживают меня и Эйнара. Хотят пересмотреть ряд норм и подходов к межмировой торговле. Честно признаю, давно устарелых правил — но кое-кому они приносят просто сумасшедшие деньги, а потому эти люди напирают, что «не стоит трогать то, что хорошо работало годами». В их глазах Ингитоур ставленник и протеже Гармана. Связка, которая тащит друг друга наверх.
— А на самом деле?
— О-о-о, — улыбнулся Никита. — Там на самом деле была весьма примечательная история. Они действительно просто друзья, причём очень близкие. В молодости, когда Ингитоур был ещё рядовым инквизитором, а Гарман только наследником, отец направил будущего владельца своей корпорации инкогнито с инспекцией по филиалам. Два молодых парня повздорили из-за девушки, которая строила глазки обоим, отправились выяснять отношения в укромный уголок никого не предупредив. А в итоге оказалось, что и девушка была подставной, и через местное отделение корпорации Гармана идёт контрабанда. Мелкую сошку-проверяющего и следователя бросили умирать в джунглях, раз уж не смогли убить. А они выбрались. Причём Ингитоур как-то обмолвился, когда я был очень настойчив с расспросами, что если бы хоть раз за четыре месяца хоть кто-то из них подумал исключительно о себе, наплевав на товарища, сдохли бы оба. А когда выбрались, они поклялись, что больше ни одна женщина их никогда не рассорит.
— Да уж, нашли, чем этого Гармана шантажировать, — не выдержала и расхохоталась Катерина.
— Вот-вот. И тут самый главный подозреваемый некий пэр Рубиус. Он вроде бы поддерживает меня, но при этом я ему вижусь удобной марионеткой, а для этого надо отсечь всех, кто меня реально поддерживает. Отсюда первое покушение, которое бьёт по мне с риском, что меня вообще отстранят от наследования, ему крайне невыгодно. Третий случай — это покушение уже чисто на меня, и готовить его начали предположительно раньше первого. Запись с Гарманом оказалась удобным поводом заставить тебя взять ту самую безделушку-маяк, но не подвернулась бы она — нашли бы, чем на тебя надавить ещё. Главное, чтобы маяк оказался рядом со мной: второй конец открывался в жерло вулкана, и выливалась пара кубов лавы. Вблизи никакая защита не спасёт. Ну а если мы заподозрим подвох… Заказчик стопроцентно был уверен, что на время операции СБ сопровождать тебя буду именно я, и меня убьют во время попытки похищения. Если бы не способности Привратника, про которые мало кто знает — так бы и случилось.
Несколько минут Катерина молча переваривала информацию, анализировала и взвешивала. Затем озвучила свои выводы:
— Без своих людей в службе охраны и близкого к нам информатора не обойтись. Кто? Особенно информатор. Мы, то есть невесты, в общую жизнь дворца не встроены. Кто-то из камеристок? Или опять слишком ретивая невеста?
— Да нет, — мрачно ответил Никита, — не камеристка и не невеста. Гарантированных самоубийц среди них нет. Ибо тут как раз и начинаются наши проблемы. Змеи.
— Только сейчас? — попробовала пошутить Катерина. — И что за змеи?
— Орден Змей. И да, это проблема, остальные так — мелкая интрига. Тут придётся немного углубиться в историю. Нет, не к Золотым магам, ты, смотрю, уже опять собираешься ехидничать. Так называемый Железный век или Эпоха Древних империй, когда на Секунде второй раз научились использовать магию, и расцвели новые государства. Одни чисто светские, другие концентрировались вокруг почитания богов. Культ Змея был самым страшным и при этом одним из сильнейших. Мощные в магическом плане практики, основанные на человеческих жертвоприношениях. Но главное — полнейшее презрение друидов к женщинам, которые способны, по их мнению, лишь ублажать мужчин. Почти все ритуалы были основаны именно на жертвоприношениях девушек, сопровождались жестокими пытками и групповыми изнасилованиями на алтарях.
— Представляю, как они встретили первых христиан, — Катерина передёрнула плечами от пробежавшего по коже мороза: на отсутствие воображение она никогда не жаловалась.
— Хватило бы одного поклонения змею как воплощению Сатаны, — согласился Никита. — А тут при первой встрече глава делегации Змей мало того что нахамил и велел убираться, так ещё и оплевал и растоптал икону Богоматери. Соседи их боялись и не могли совладать, друиды и привыкли к безнаказанности. А предки-то первых христиан попали с Ближнего Востока и во времена Крестовых походов, в результате кинулись против Змей с таким воодушевлением… Да и простолюдины, которые ненавидели жрецов, таскавших к себе в постель и на алтари их дочерей, мгновенно перешли на сторону христиан. Государство Змей бесследно исчезло всего лет за десять, хотя отдельные друиды пытались бороться и вести подрывную деятельность ещё пару столетий. К слову, последнюю общину и последний действующий алтарь друидов Змея уничтожила основательности династии Рианон, тогда ещё Старшая ищейка инквизиции.
— Да уж, за одно это её можно делать святой.
— Ну… всё-таки святой она стала позже и за другое. Не важно. Главное, что про Змей надолго забыли. Пока не открылись самые первые порталы между Основами. На Терре-приме как раз в эту эпоху на континенте под названием Северная Америка жил некий Томас Сакато. Настоящий гений, чтоб ему черти в аду сковородку погорячее приготовили. Он изучал историю и социологию, в том числе и сопредельных Основ, а потом на основе учения Змей разработал философию, ставшую основой его секты, и ряд оригинальных методов вербовки и обработки сознания. Вариация появившейся в начале двадцать первого века на Приме философии постмодернизма и постиндустриализма, где все разрешено и ничего не имеет чёткой ценности. Мужчины шли в секту ради вседозволенности и удовлетворения любых своих желаний, девушек сначала заманивали обманом и психоломкой, потом, с расширением секты, не гнушались для обработки физическим насилием, возродили оргии и групповые изнасилования во имя Змеи. Что они там творили с несчастными… При этом внешне все несколько лет существования секты было очень пристойно, жертвы после всех этапов ломки говорили интересующимся, что они счастливы усладить путь Учителя к великой мудрости. Я видел лишь сводки, а Раймар у нас человек дотошный, полез читать исходные отчёты и материалы следствия. Потом несколько дней ходил зелёный, и я первый раз в жизни услышал, как он ругается матерными словами: дескать, жаль, что основателя и руководство секты получилось казнить всего один раз. Секту уничтожили, но совершили одну ошибку…
— Какую?
— Не сожгли труды Томаса Сакато. Не одно десятилетие они пылились на полках, пока идеи Ордена Змей не возродились. В этот раз руководители подошли к организации дела намного тщательнее,