Над пропастью свободно парил пожилой величавый мужчина, осененный внушительным размахом огромных серебристых крыльев. Четыре овальных полупрозрачных сегмента отливали всеми цветами радуги и сильно напоминали слюдянистые крылышки стрекозы. В фиалковых глазах незнакомца светился незаурядный ум, сдобренный солидной порцией лукавства. Его седые волосы и морщины странно контрастировали как со свежими, полными губами, так и с вызывающей порывистостью движений, свойственной, скорее, горячему юноше, чем уставшему от жизни старику. Более противоречивого человека я ранее не встречала.
Видимо, увлекшись наблюдением и забывшись, я вновь последовала своей излюбленной привычке разговаривать вслух, потому что мужчина иронично изогнул изящно очерченную бровь и, взмахнув крыльями, плавно опустился на траву рядом с нами.
— А я и не человек! — вежливо пояснил он, а затем галантно поклонился — точно так же, как это делают благородные придворные во дворце моего отца. — Я — наследный принц клана Белой Розы — Тайлериан эль-Таваор!
— Белый эльф! — ахнула я, шокированно округляя глаза. — Да еще и крылатый! Но вас же всех перебили…
— Во времена великой войны кланов? — печально уточнил принц. — Ну как видишь, не всех! Впрочем, это старая и очень запутанная история. Мне довелось лично знавать и короля Грея, и орка Бальдура, и даже сильфского принца Гектора, позднее женившегося на Рагунде Нарронской и ставшего отцом короля Джаспера, твоего деда…
— Нити судьбы переплетены столь сложно, что осмелившийся их распутать рискует увязнуть, будто в паутине! — наставительно продекламировал Кса-Бун.
— Хорошо сказано! — похвалил Тайлериан. — Я так и не получил королевской короны, избегнул смерти в бою, но зато стал одним из избранных Воинов Судьбы, ближайшим другом твоей тетушки Чумы и архидемона Азура. Так же, как и ты, девочка, мы боролись со злом и принесли в жертву всему миру свою красоту, молодость и…
— Любовь! — догадливо подсказала я, внутренне холодея от осознания преследующих мою семью совпадений, ясное дело, отнюдь не являющихся случайными.
Эльф скорбно кивнул:
— Но не стоит, однако, предаваться унынию, ведь сейчас события дней минувших уже не так важны, как ранее! — Он вызывающе тряхнул длинными волосами, становясь в чем-то похожим на Ланса. — Я сознательно выбрал свою судьбу и в итоге обрел звание Хранителя галереи Трех порталов…
— Галерея! — возбужденно закричала я. — Но где же она находится и как ее найти?
— Искать ничего не нужно! — Губы Хранителя изогнула неопределенная улыбка. — Галерея расположена прямо перед тобой!
— Да где же? — не поняла я.
— Здесь! — Принц уточняющим жестом указал на бездонную ленту провала. — Тебе страшно, принцесса?
Я обреченно присвистнула, на глаз оценивая простирающуюся передо мной бездну.
«Издевается! — сердито решила я. — Да по сравнению с этой пропастью шахта демиургов кажется безопасным детским аттракционом. В нее абсолютно невозможно спуститься! Ох, и как же я все-таки устала от этих бесконечных каверз и загадок судьбы… Понаставили, называется, ловушек для дураков — умной принцессе уже ступить некуда!»
Последнюю свою мысль я, не постеснявшись, озвучила громко и отчетливо, пеняя на преследующее меня невезение. Хранитель невесело усмехнулся:
— Ничто не ново в этом мире! Каждому герою приходится рано или поздно сталкиваться с невезением и собственными страхами. Я и сам прошел через нечто подобное. Сможешь ли ты, принцесса, перешагнуть через них…
Последняя фраза явно носила оттенок риторичности и не требовала ответа. Я гневно закусила губу:
— Существует ли какая-нибудь лестница, ведущая в эту гоблинову пропасть?
— Возможно, да, — хитро прищурился Хранитель, — а возможно — нет. Не надежнее ли будет ее построить?
— Как? — опешила я. — Руками?
Эльф одарил меня оценивающе-ироничным взглядом:
— Не переоценивай силы своей плоти, девочка. Лучше взвесь-ка силы своей души…
Признаюсь честно, его туманные намеки здорово меня злили. К тому же я не находила в них ни малейшего рационального смысла.
— Что поможет мне спуститься вниз и найти Перекресток миров?
— Вера! — убежденно произнес принц. — Вера в себя и справедливую победу добра над злом…
Я возмущено помотала головой:
— Ничего не понимаю!
— Ну тогда я ничем не могу тебе помочь, — сокрушенно вздохнул Хранитель, взмахивая своими стрекозьими крыльями и взлетая над ивой. — Значит, ты еще не готова познать тайны нашего мира и лицом к лицу столкнуться со злом. Ведь на Перекрестке обычно происходят самые неожиданные встречи… Да и к тому же ты сама только что — пусть случайно, но зато вполне внятно — разъяснила мне возможный способ преодоления пропасти…
— Так нечестно, — протестующе кричала я, задирая подбородок и провожая эльфа угрожающим жестом гневно стиснутого кулака, — подскажи же мне хоть что-нибудь. — Я почти умоляла.
— Ну хорошо, — сжалился надо мной Тайлериан, — я помогу. В гнезде малиновки ты найдешь три яйца — возьми их себе. Три раза на твоем пути возникнут страшные беды, и ты сможешь их избегнуть, лишь разбив одно из яиц. И помни, — голос удаляющегося Хранителя превратился в едва различимое эхо, — иногда ради того, чтобы спасти многих, нужно пожертвовать одним…
— Вот стрекозел вредный! — ругалась я, шумно пыхтя и сопя, когда карабкалась на шаткую иву. Тонкие ветви качались и прогибались под моими ступнями, живот мешал, а закрытое золотой маской лицо обильно потело самым противным образом. — Наговорил загадок и улетел… — Я вытянула шею и заглянула в крохотное гнездышко…
На дне свитого из прутиков птичьего домика мирно покоились три пестрых хрупких шарика. Нахмурив брови, я несколько секунд растерянно таращилась то на яйца, а то на испуганную малиновку, с заполошным писком панически мечущуюся в ивовой листве. Кажется, крошка мать поняла, что я собираюсь преднамеренно и жестоко загубить ее еще не вылупившихся из скорлупы детей. Я подумала еще, грязно помянула демонов Нижнего уровня и начала спускаться обратно на землю. Яйца я так и не взяла.
— Ну уж нет, — словно оправдываясь перед судьбой и самой собой, неразборчиво бубнила я, стараясь не свалиться с хилого деревца, — негоже это — ради собственного спасения да невинные жизни губить. Гоблин с ними, с тремя несчастьями, как-нибудь выпутаюсь. Не к лицу это воину Чести вовсе, чтобы от жизненных бед за птичьи спины прятаться…
О, если бы я знала тогда, какие неприятности ожидают меня впереди, то, возможно, я бы поступила иначе… Хотя нет — вру! Я бы в любом случае не смогла убить тех трех птенцов, потому что своего счастья на чужом несчастье не построишь!
— Он сказал, что способ преодолеть пропасть мне известен! — рассуждала я, вновь сидя на краю обрыва и рассеянно бросая вниз мелкие камушки. — И помочь нам может только вера… Кса-Бун, — я потянула телохранителя за рукав рубашки, насильно усаживая рядом с собой, — вспомни, какие слова я произносила совсем недавно…
— Ну — нехотя протянул канагериец, который, судя по всему, вовсе не горел желанием очертя голову вновь соваться в очередные приключения, — всякие глупые шутки. Про ловушки для дураков, про любовь…
— Еще! — приставала я, интуитивно ощущая: разгадка кроется где-то рядом. — Это все не то!
— Ну тогда еще и про «ступить некуда»… — старательно морщил лоб мой чернокожий друг. — Но я не думаю, что это как-то нам пригодится…
— Стоп! — вдруг радостно заорала я, вскакивая на ноги. — Все гениальное — просто!
— И?.. — не понял канагериец.
— Пошли. — Я спешно собирала оружие. — Бери топор и ступай за мной…
— Куда? — удивился Кса-Бун.
— Туда, — призывно махнула я рукой, указывая на бездонную бездну, — на Перекресток!
— Туда?! — Воин испуганно попятился от обрыва. — Госпожа, вы сошли с ума!
— Ничуть! — ликующе расхохоталась я. — Хранитель четко указал: путь вниз — это вера в себя и желание победить врагов. А посему… — Я крепко зажмурилась и резко шагнула вниз с обрыва…
Горестно закричал Кса-Бун, предрекая мою неминуемую погибель…
Жалобно чирикнула малиновка…
Я на секунду неустойчиво зависла в воздухе, не ощущая под своей вынесенной вперед ногой ничего, кроме пустоты, а потом внезапно раздался тихий скрежет, и из скалы чуть ниже приютившего нас уступа выдвинулась узкая стальная пластина, образуя надежную ступеньку. Я победно усмехнулась и уверенно встала на нее всем весом своего тела. Сделала следующий шаг вниз — и тут же навстречу мне из каменной стены выдвинулась вторая ступень. А затем еще и еще… Даже не сдерживая торопливой поступи, я размеренно шла вниз по разворачивающейся под моими ногами волшебной лестнице. Отойдя на значительное расстояние, я обернулась и насмешливо показала канагерийцу длинный, далеко высунутый язык:
— Ну так чего же ты медлишь? — Я призывно помахала рукой, выводя своего спутника из состояния спонтанного шока. — Поторопись. Нас ждет Перекресток миров…
Следуя по неисповедимому пути жизненных испытаний, каждый из нас рано или поздно достигает своего личного перекрестка. И не столь важно, какое название он носит — Перекресток миров, судьбы или ответственности. Намного значимее другое — нам предоставляется выбор, способный необратимо изменить нашу сущность и даже все мировосприятие в целом. Перекресток — это всегда нечто большее, чем простая развилка нескольких дорог, это кульминационный момент долгого духовного поиска, четко выкристаллизовывающий новорожденную, сильную и уверенную в себе личность. Человека, способного принимать осознанные решения и отвечать за совершенные им поступки. Перекресток души предстоит пройти каждому из нас…
Галерея Трех порталов отнюдь не произвела на меня впечатления некоего таинственного или запрещенного места. Тянущаяся вдоль утеса лестница привела нас в узкое ущелье, усыпанное мелкой базальтовой крошкой. Едва различимая тропинка замысловато петляла меж довольно крупных скальных обломков и мирно соседствовала с журчащим на камнях ручейком. Зеленый, усыпанный розовыми раструбами нежно-удлиненных бутончиков вьюнок гибко извивался по склонам обеих гор, образующих ущелье. Остатки тумана медленно утекали в щели между камнями, смирными волнами плещась ниже моих щиколоток. Я недоуменно почесала в затылке, пытаясь внятно выразить неожиданную мысль, пришедшую мне в голову: