Не выдержавший заклинаний храм неумолимо разваливался. Золотая статуя богини Аолы тяжело рухнула набок, доламывая мраморные плиты, провалилась в воду и закружилась в водовороте, подхваченная смертоносной стремниной. Друзья лишь чудом держались на обломках стен, ожидая неминуемой гибели. Воинственные крики троллей приближались…
— Вижу! — внезапно радостно вскрикнул остроглазый Марвин, вглядываясь в ночное небо. — Не знаю, как это стало возможным, но дракон находится совсем близко от нас. Я разглядел его своим магическим оком! Эткин, — выл некромант, будто голодное привидение, — помоги!
— Спаси нас! — хором поддержали Огвур и Ланс.
— Именем Сумасшедшей принцессы! — зычно добавил Генрих.
— Это кто тут упоминает всуе мою бесценную Мелеану? — Из непроницаемой тьмы ночных небес медленно выплыл огромный силуэт дракона, величественно осененного размахом широких крыльев. — Орете, понимаешь, как коты весной!
— И нечего обзываться, — оскорбился злопамятный орк, точивший на Эткина зуб еще со времен его двусмысленных шуточек в «Королевской питейной». — Сам-то ты петух петухом — только гребень во всю спину!
— Петух? — негодующе взревел гигант. — Кто? Я?
— Тихо, дурни! — почти взвизгнул Марвин, из последних сил цепляясь за клонившуюся к водовороту колонну. — Нашли время ругаться и собачиться.
— Ну хочешь, я Огвуру просто молча морду набью? — с готовностью предложил Генрих. — И потом… — Его слова оборвал густой град из стрел, выпущенных троллями, сгрудившимися возле развалин храма. Одна из них мимолетно оцарапала руку некроманта. Марвин дернулся, колонна повалилась плашмя, исчезая в бурлящей озерной глубине… Маг истерично взвизгнул, прощаясь с жизнью, но парящий над руинами дракон вытянул лапу и удачно подхватил некроманта возле самой воды. Его мощные когти уверенно обхватили Марвина за талию, а добродушный голос успокаивающе прогудел:
— Не дрейфь, магикус, не уроню!
Некромант испустил громкий вздох облегчения.
Эткин заложил крутой вираж, на бреющем полете прошелся над Озером и остальными тремя лапами синхронно подхватил Огвура, Генриха и Ланса. Причем последний не выпускал из рук чудом добытую дагу. Дракон понимающе хмыкнул:
— Для нее нашел?! — Фраза прозвучала скорее утвердительно, чем вопросительно.
Полуэльф восторженно закивал.
— Молодец! — искренне похвалил летун. — Да ты у нас настоящим мужиком стал!
— А Марвин говорит, что нет! — хнычуще пожаловался полукровка.
— А ты слушай его больше, — иронично посоветовал Эткин. — Он сам от своей бабы сбежать не прочь. Настоящий мужчина выше сплетен и пересудов. Он и коня на скаку того-с, и в горящей избе то самое проделать может… А уж по женской части и вообще… — Он игриво прижмурился.
— Да чего ты в женщинах понимаешь, змеюка летучая? — взбеленился некромант. — Много ли у тебя самого их в жизни было?
— А у тебя? — ехидно поддразнил гигант.
— Как листьев на дереве! — не моргнув глазом, лихо солгал маг.
— А у меня больше, чем звезд на небе! — подпел другу барон.
После чего оба выжидательно уставились на нахального летуна.
— Крупу манку знаешь? — с наигранным безразличием, заботливо осведомился Эткин. — Семь мешков…
Сильф и некромант пристыженно замолчали. Они конечно же понимали, что их спаситель нагло врет, но не нашли достаточно убедительных доводов, способных превзойти драконью брехню. Последнее слово в споре осталось, как всегда, за Эткином.
Заняв все четыре лапы своими вовремя спасенными друзьями, дракон торжественно воспарил над Озером, собираясь покинуть сей опасный край и предоставить киктам возможность безутешно оплакивать свой разрушенный храм, бесследно сгинувший в толще озерной воды. Но не тут-то было. Очевидно, среди собравшихся на берегу троллей присутствовало несколько шаманов, потому что в воздухе ощутимо запахло приближением чего-то зловещего. Над Озером быстро сконцентрировалась здоровенная грозовая туча, из которой направленно ударили три разветвленные молнии, взбурлившие и без того беспокойную воду. Эткина подхватило, словно сорванную с тополя пушинку, закружило и швырнуло вниз.
— Вот гоблин, — ругнулся летун, перекрывая шум воды и кое-как выравнивая нарушенную траекторию полета. — Марвин, поможешь отбиться?
— Бесполезно, — печально откликнулся некромант, жмурясь от попадающих в лицо брызг. — Огненным шаром их не достать — не смогу прицелиться. Да и к тому же это Озеро — настоящая прорва, оно поглощает большую часть моих заклинаний. Судя по его энергетике, оно более смахивает не на обычный водоем, а на некую пространственную петлю, служащую порталом между нашим миром и чем-то еще…
— Оп-па, интересно-то как! — медленно протянул Эткин, искусно маневрируя среди столбов сиреневого пламени, протянувшихся между небом и водой.
— Кикты хоронят в Озере своих мертвецов, — торопливо излагал Ланс, делясь приобретенными знаниями. — Тролли верят, что, погрузившись в водоворот, трупы попадают напрямую в Обитель богов…
— Ага! — обрадовался летун, кружа над самой воронкой. — А может, и мы того-с, рискнем?
— Не смей! — протестующим дуэтом заорали Марвин и Генрих. — Тебе никак жить надоело?
— Ну-у-у, — меланхолично, будто принимая ответственное решение, тянул время гигант. — С одной стороны, нет, а с другой…
Между тем толпа киктов, заполонившая берег Озера, все увеличивалась. Ночную тишину нарушало потрескивание многочисленных факелов и ровный гул выпеваемых заклинаний, приобретающих откровенно угрожающую тональность. Грозовая туча налилась багрянцем, становясь похожей на сгусток смертоносного пламени.
— Щас как шарахнет! — опасливо предупредил Марвин, стуча по когтю дракона. — Мало нам не покажется!
— Сам вижу! — сварливо огрызнулся Эткин. — Могу предложить всего два варианта развития событий: наихудший и маловероятный…
— Это как? — пискнул Лансанариэль.
— Выбирайте, — милостиво разрешил летун. — Наихудший — мы сгорим!
— Нет! — хором завопили четверо друзей.
Дракон иронично хмыкнул:
— Ну тогда маловероятный: мы без особого вреда для здоровья пройдем через водоворот и… куда-нибудь да попадем!
— Нет! — опять отказались все.
— Эх, на вас не угодишь! — наигранно вознегодовал Эткин, прижимая крылья к спине, вытягивая шею в струнку и зажмуривая глаза. — Тоже мне выискались мазохисты-диабетики на мою голову. Вас и кнутом не напугаешь, и пряником не заманишь… А ну-ка всем задержать дыхание и не вякать…
— Зачем это еще?.. — успел недогадливо поинтересоваться Генрих, но небеса над их головами вдруг разверзлись, выплескивая ровную стену пламени и дыма. Две противоборствующие стихии — вода и огонь — встретились, порождая клубы белесого пара и каскады радужных искр. Выжить в этом убийственном противостоянии не смогло бы ни одно живое существо.
Но буквально за миг до катастрофы Эткин стрелой вошел в воду — и успешно канул в жерле водоворота, унося с собой четверку замерших от ужаса друзей.
Глава 2
Афоризм — это однажды произнесенная фраза, которую повторяет каждый, кому не лень.
— Предупреждать нужно! — запоздало упрекнул дракона Генрих, с нескрываемым наслаждением ковыряясь пальцем у себя в ухе и пытаясь избавиться от попавшей в него воды. — Ты же нас чуть не угробил…
— Да, чуть! — согласно подвякнул Ланс, в кои-то веки почему-то позабывший о своих постоянных разногласиях с сильфом и принявший его вердикт.
— Чуть! — довольно вяло буркнул орк, не столь замороченный на поддержании импозантного внешнего вида, а посему настроенный куда либеральнее прочих путешественников и, следовательно, выходки Эткина почти не осуждающий.
— Эхм-м-м! — так неразборчиво пробубнил увлеченно отжимающий волосы Марвин, что его реакцию можно было принять как за порицание, так и за одобрение. В зависимости от настроения. Эткин предпочел второй вариант.
— Да, но не угробил же! — жизнерадостно хмыкнул он, иронично рассматривая до нитки промокших друзей, рассевшихся на плоских камнях и пытающихся хоть немного просушить пропитавшуюся водой одежду. Впрочем, все это казалось сущими мелочами по сравнению с тем, сколь страшной угрозы для жизни им только что удалось избежать. К тому же понесенные потери ограничились только сырой одеждой, ибо свое оружие они уберегли, включая Радужную иглу, все еще рефлекторно зажатую в побелевшем от напряжения кулаке Ланса.
— А если бы мы утонули? — продолжал брюзжать де Грей, похоже пробуя хоть немного умалить заслугу дракона, проявившего беспримерную отвагу, находчивость и оперативность. В отличие от всех остальных.
— Да будет тебе, Генрих, — умиротворяюще улыбнулся справедливый некромант, всегда встающий на сторону истины, какой бы нелицеприятной для некоторых она ни оказалась. — Признай же честно: если бы не Эткин, то бродить бы нам сейчас по Полям мертвых…
— Он нас чуть не угробил! — настойчиво гнул свое барон. — Мы запросто могли утонуть…
Маг возмущенно всплеснул руками:
— Вот упрямец-то! Эткин, ну скажи ему…
Тело, впернутое в воду,
Выпирает на свободу
Силой выпертой воды
Телом, впернутым туды… —
дурашливо продекламировал летун, благодарно подмигивая некроманту.
— И что это значит? — осоловело моргнул полуэльф, совершенно запутавшийся в непонятных фразеологических оборотах.
— Всего лишь то, что драконы — не тонут! — весело рассмеялся Марвин.
— Знаю я еще кое-что этакое, тоже не тонущее… — якобы отвлеченно бормотал Огвур, с помощью песка и подобранного обломка кремния старательно доводящий до немыслимого совершенства лезвие своей любимой Симхеллы. — И нашли бы лет через …дцать на этой речке кости, некогда принадлежавшие дракону…
— Найденные кости бесспорно принадлежали дракону, — с готовностью развил орочью мысль гигант. — Сейчас нашедший их археолог лечится от ожогов третьей степени и очень сожалеет о том, что трогал чужую еду…
Смеялись все, даже ворчун Генрих. А потом отлично понявший намек Марвин развязал свой походный мешок, сшитый из непромокаемого эльфийского шелка, и предложил подкрепиться чем боги п