Дыхание ветра поймав,
Плывет над простором земли,
Закон притяженья сломав,
Как могут драконы одни.
С высот благосклонно глядит,
Как славит пришествия день
Народ, над которым парит
Ее благодатная тень.
От жалоб, где стынет слеза,
От прочих проблем непростых —
Закроет царица глаза
Заслонами век золотых.
Она разучилась любить
Крылатых драконов-самцов,
Она, если нужно, убить
Способна хоть сотню бойцов.
Не властно над нею добро,
И зло в ней не будит души.
За помощь сулить серебро
Ей, грешник земной, не спеши.
Она безразличьем полна,
В ней сила божественных воль,
Она исчерпала до дна
Возможных страданий юдоль.
Уже искупила вполне
Свои и чужие грехи
И даже у Бездны на дне
О небе писала стихи.
Но истина только одна
Нужна ей средь тысячи строк:
В драконах душа не видна —
Дракон навсегда одинок.
Быть может, к ней старость близка,
Но снова над гнездами птиц
Летает — как смерть, как тоска —
Царица драконьих цариц…
Переход к тишине стал болезненным, будто удар под дых. Потрясенно молчал Марвин, забавно хлопал глазенками разбуженный моим пением Люций, бесшумно рыдал Эткин…
Но тут статуя мраморной драконицы вдруг устало опустила крылья, с наслаждением потянулась, словно заспавшаяся гибкая кошка, и проникновенно глянула на меня влажными, ожившими глазами.
— Он обещал, что однажды ты придешь к нам, девочка, — нежно произнесла она глубоким бархатным сопрано, приблизив к моему лицу свою аккуратную голову, увенчанную серебряным, похожим на корону гребнем. — И вот ты пришла! Ты готова совершить предначертанное?
— Вы ждали меня? — тупо переспросила я, заикаясь от волнения и внутренне поеживаясь от неприятного чувства предопределенности, делающего меня слепой игрушкой в руках беспощадной судьбы. — Но зачем?
Ларра мягко улыбнулась мне, подмигнула Марвину, заинтересованно покосилась на Эткина, дунула на Ланса, придавая его прическе элегантную растрепанность, вежливым кивком приветствовала наших вояк — в общем, не сделала, кажется, ничего особенного, но за минуту умудрилась оказать внимание всем сразу, в лучших традициях великих правителей. Я лишь оторопело раскрыла рот, потрясенная ее талантом по налаживанию контактов и завоеванию симпатии. Неведомо каким образом, но драконица умела влюблять в себя с первого взгляда. Впрочем, чего в этом удивительного? Ведь она была сама магия во плоти!
— Мир выглядел таким обустроенным, — начала рассказывать она, сойдя с постамента, — таким прочным и нерушимо-отлаженным. И он принадлежал нам без остатка. Весь, целиком и полностью, включая безбрежное небо над Антеей, леса Красногорья и руины Айгюпта, пески Намбудии и наши родные оазисы. Но так продолжалось недолго. Демиурги заскучали… Они неосмотрительно расслабились, позволив самому благородному из демонов — принцу Астору — увлечься идеей одного отступника-чернокнижника и войти в доверие к добрым Пресветлым богам. А затем коварная Ринецея воспользовалась Усыпляющей иглой, вынесенной ее братом с Радужного уровня, и заняла место богини Аолы. На Земле воцарились война, хаос и разруха. Демиурги радовались, будто дети, легко манипулируя целыми народами, ими же самими и созданными. Так погибли два клана эльфов. Мы восстали, но, увы, творцы впали в безумие, грозясь уничтожить всех драконов. Ринецея тоже желала нам смерти. И тогда мы попросили помощи у пятого, самого древнего демиурга — Логруса, когда-то, миллионы лет назад, создавшего эту планету. Объединив возможности всех драконов, мы сумели пробудить спящую Пустоту, это первообразующее Ничто, служащее основой, началом и концом всего во вселенной. И отец справедливости услышал нашу просьбу. Он перенес главное хранилище артефактов — Храм Розы, ранее располагавшийся в Хрустальной долине, сюда — в свои владения. Демиурги оказались отрезаны от сокровищ Храма, помогавших им управлять всеми процессами жизни и смерти. Порталы также стали практически недоступными для всех, подчиняясь теперь лишь маленькой горстке избранных, принадлежащих либо к архимагам, либо к детям Старшей крови. Создатели так и не сумели найти Храм и нас, укрытых милостью Логруса. Отец вселенского добра погрузил нас в глубокий сон, пообещав, что однажды нам явится его любимая дочь, способная подарить агонизирующему миру новую судьбу, полную счастья, добра и света. И вот ты пришла. — Ларра смотрела на меня просительно. — Верни же нам нашу жизнь, принцесса!
— Кто, я? — обомлела я. — А ты ничего не путаешь, повелительница? Я, конечно, собираюсь остановить демиургов и избавить мир от гибельной угрозы, но создать на земле царство всеобщей справедливости… Под силу ли мне это?
— Не сомневайся, — с пониманием улыбнулась Ларра, проникнувшись моими вполне понятными колебаниями и вместе с тем желая хоть немного приободрить ту, на чьи плечи она только что взвалила новые, весьма обременительные заботы и обязанности, — ты со всем справишься. Мы тебе поможем. Не правда ли, друзья?
— А как же! — важно отозвался Эткин. — Всенепременно!
— Да! — кивнул Генрих.
— Да! — мурлыкнул Ланс.
— Безусловно! — рассудительно подтвердил мудрый некромант.
— Точно! — дружно вскинули топоры Огвур и Кса-Бун.
— Гу! — согласно чмокнул алыми губками крошка Люцифер, протягивая ко мне свои розовые ручонки.
— Да! — тихим эхом прилетело из пустоты, вызывая в памяти бесподобный голос моего возлюбленного. — Я здесь, рядом с тобой, мое нереальное, горькое, краденое счастье!
И тогда я запрокинула голову, громко смеясь от радости, потому что осознала — наша истинная сила заключается в той бескорыстной любви, которую даруют нам родные и близкие. А ради них я готова пойти на все!
— Ларра, — взволнованно попросила я, боясь услышать отказ, — ты поможешь мне найти Астора? Подскажи, научи — как вернуть к жизни его тело и душу?
— Это находится вне предела моих полномочий, — печально прищурилась драконица.
Мое сердце словно оборвалось и ухнуло в ледяную бездну, наполненную черной влагой горя и безысходности… Как, она не может? Но ведь Единорог обещал, что если я найду драконью царицу, то она…
— Хотя, — белая драконица хитро улыбнулась, — я знаю тех, кто обязательно сможет прийти к нам на выручку!
Она требовательно взмахнула широким крылом, и, подчиняясь ее воле, небо над нашими головами мгновенно потемнело, превращая день в ночь. Я увидела узкий серпик молодого месяца, окаймленный тончайшей звездной пылью, напоминающей алмазную обсыпку и украшающей его игриво изогнутые рога. Но пыль вдруг легко отделилась от полуночного светила и понеслась к нам, становясь волшебным звездопадом. Я восхищенно ахнула, увлеченная красотой удивительного явления, и тут же поняла: нет, это не звезды. То были крохотные светящиеся шарики, а внутри каждого из них находился живой огонек-сердце, пульсирующий в ритме еще не рожденной человеческой души. Это души мертвых покинули ступени Звездного моста, идущего в небо с вершины горы Ранмир, и спустились на Землю. Они окружили меня дружелюбным облачком и запели десятками мелодичных, хрустально-звенящих голосков:
— Мы помним тебя, принцесса. Мы рады вновь тебя увидеть…
— Дорогие мои, хорошие мои, — шептала я, глотая слезы. — Как вы там?
— Замечательно, — журчали светлячки, путаясь у меня в волосах, садясь на плечи и опускаясь в подставленные ладони. — Мы искали след твоего погибшего принца…
— И?.. — замерла я, затаив дыхание и чувствуя, как вся моя кровь отхлынула от лица и прилила к сердцу, заставляя его биться короткими, пугливыми рывками.
— Увы, — скорбно сознался самый крупный огонек, властно отгоняя от меня других и жалостливо согревая мою холодную щеку. — Его нет нигде — он ушел безвозвратно…
— Дедушка, — заплакала я, узнав душу покойного короля Шеаррана, — это несправедливо. Поищите еще….
— Бесполезно, — печально мигнул светлячок, — его уже не спасти…
— Нет, — звонкий крик нарушил скорбную тишину, — это не так!
Золотистый огонек, самый крохотный из всех, но при этом наиболее быстрый и яркий, почти упал мне на грудь, торопясь рассказать о своей находке:
— Не отчаивайтесь, госпожа Ульрика! Я пролетел весь Радужный уровень и узнал сокровенные тайны возрождения…
— Не тяни! — подстегивающим тоном приказала душа короля. — Говори немедленно!
— Вам нужно пройти через Долину вечной скорби и преодолеть Поля мертвых, — детским голоском сбивчиво лепетал маленький огонек. — За этими полями находится Поляна воскрешения. Дождитесь, когда выпадет Снег желания, и вылепите из него тело вашего принца. Окропите его сначала мертвой, а затем живой водой, и он восстанет из мертвых…
Я ощутила, как волосы на голове встают дыбом от ужаса.
— Но это же невозможно, — с рыданием закричала я. — О такой воде упоминается лишь в сказках! Где я найду подобное чудо?
— Не знаю, — покаянно пискнул огонек. — Разузнать о воде я не сумел…
Повинуясь напутственному жесту Ларры, души умерших опять взмыли вверх, исчезая в темноте. Последним меня покидал резвый светлячок-помощник, и, на мгновение заглянув в самую его сердцевинку, я заметила фигурку новорожденного мальчика, хорошенького и черноволосого, доверчиво таращившегося на меня изумрудно-зелеными глазками. Незримая ниточка нежности протянулась между ним и мной, а я тут же мысленно пообещала малышу отыскать его опять — и уже не отпускать от себя никогда…
— Мне нечего добавить, — виновато пожала плечами Ларра. — Я всегда считала разговоры о живой и мертвой воде всего лишь преданиями старины глубокой, доставшимися нам в наследство от ушедших рас. Но, возможно, ты сумеешь отыскать требуемое снадобье, если попадешь в Обитель богов и пройдешь указанным маршрутом…