– Очень хочу оставить его в башне… Хотя бы потому, что он наш, общий… Но боюсь, как бы его не выгнали. Вдруг я не смогу защитить маленького? Знаешь, придумал! Отдадим его в гарнизон, страже башни! Там он вырастет настоящим охотником. Будет у нас сторожевой кот! Ведь это мальчик?
– Да, он мальчик, – улыбнулась Лиска, старательно отвлекая себя, чтобы не разреветься от непонятного волнения. – Как назовём? Может быть, Феликс?
– Филька? Это смешно! Хотя… как думаешь, у него могут быть оранжевые глаза, когда подрастёт?
– Не знаю. У всех котят сначала серо-голубые, не угадаешь… А почему оранжевые?
– Чтобы звать его Филин. Всё равно будет Филька, только никто не догадается, что это в честь принца Феликса! Будет секретное имя!
– У нас, похоже, всё секретное, – знакомым ворчливым тоном пробормотала Лиска. – Филин так Филин. Самое имя для сторожевого кота! Идём!
Она решительно отнесла котёнка к двери гарнизона. Вызвала старшего, и они с принцем торжественно поручили малыша заботам солдат, охраняющих Врата Снов.
Командир обещал заботиться о Филине, как о королевском коте, поставить на довольствие, учить военной службе и не обижать. Дети поспешно выскользнули опять на солнце и сели рядом на крыльцо перед садовой дверью.
– Что теперь делать, Котик? – наконец Лиска полностью доверила инициативу принцу, понимая, что он ориентируется в тайнах и заговорах лучше. – У тебя есть идеи?
– С идеями негусто, – принц смотрел под ноги. – Знаю одно: никто не должен знать! А если это видно так, как в светорамке…
– Мы не должны встречаться, – поняла Лиска.
– На людях, – поспешно уточнил принц. – Нас не должны видеть вместе. Это не значит, что… Ты понимаешь.
– Да, – кивнула дочь садовника. – Ты приходи ко мне во двор. Там часто никого нет. И там нас не найдут.
– А твой отец?
– А ты смотри сквозь калитку. Если я одна – позови.
– Я понял. Нам нужно запасное место встречи.
– В саду? – Лиска задумалась. – Ты хорошо знаешь лабиринт? Знаешь, где Геометрический угол?
– Да! Там квадратный фонтан и все кусты – фигуры: шар, пирамида, куб…
– Угу. За пирамидой в трёх шагах, где растёт круглый клён, в сплошной самшитовой изгороди начинается стена шиповника – это замаскированная дверь на нашу половину. С той стороны не королевский сад, а папины задворки, где он хранит всякий садовый инструмент. Я повешу у себя колокольчик, а шнур от него выведу на твою сторону. Там в калитке возле замка можно оставлять записки. Или вызвать меня колокольчиком. Услышу – подойду.
– Но это только днём. В хорошую погоду… – задумался Котёнок. – Смотри, садовая дверь никогда не закрывается, а тут внутри ступеньки вниз… Там подземелье. И тайный ход. Но ты далеко не иди, наше место будет на первой развилке, поняла? За дверью висит лампа, ключа не нужно, там засов. Приходи по вечерам, когда сможешь. Ты ведь знаешь, когда заканчивается королевский ужин?
– Само собой! С башни трубит герольд, и заступает первая ночная стража. Я приду, – пообещала Лиска. – Но сегодня ты занят допоздна… а завтра – я.
– Тогда жду послезавтра. И принеси, пожалуйста, свой портрет. Тот, что тебе подарят.
– Зачем? – удивилась дочка садовника.
Котик пожал плечами:
– Просто хочу увидеть. – Он взял Лиску за руку и снова с недоверием и странным тёплым чувством всмотрелся в её глаза: – Теперь ты – моя тайная сестра. И помни: никто не должен знать! Я не шучу!
– Я верю, Котик, – она ответила на рукопожатие. Потом подумала и коротко обняла принца. – Береги себя! С днем рождения!
– И тебя тоже… Что всё-таки это значит? Мы…
– Ваше высочество! – раздался из окна голос служанки. – Куда вы пропали? Вас все ищут!
– Иду! – сердито откликнулся Котёнок. – Навещай Фильку даже без меня, ладно? – шепнул он сообщнице и быстро юркнул в башню, чтобы их не успели рассмотреть сверху. Лиска расправила плечи, одёрнула пышную юбку и с независимым видом пошла мимо к торговым рядам, насвистывая всё ту же майскую балладу. Она сама чувствовала себя героиней песни, лесной разбойницей в королевском розыске.
Весь юбилейный день мелькнул для наследника башни Снов как один бесконечный полёт по мосту. Подарки, поздравления от родственников, веселье, угощение, шумные игры, танцы… А позади всего жила мысль о том, что он увидит Лиску послезавтра. И это казалось самым важным. Кое-кто из ближайших родственников отметил, что принц какой-то рассеянный. Арина легкомысленно сказала, что это от избытка впечатлений – Котёнка все так балуют!
С трудом пережив ещё день, выбрав Лиске в подарок хорошенький медальон, в котором можно спрятать фото, Котик примчался сразу после ужина в подвал. Но как принц ни спешил, его «сестрёнка» пришла первой. И принесла большой портрет. На нём Лиска сидела гордо, как на троне, с цветами в волосах и казалась старше. На картине не видно было, что её платье едва закрывает колени, художник не пожалел для него красок и пышных линий. Но и лицо выглядело живым. Губы затаили улыбку, словно девочка только на секунду притворилась серьёзной и сейчас рассмеётся. Глаза отсвечивали серебром.
– Шикарно! – оценил Котик. – Можно я сделаю себе снимок? – он прицелился светорамкой.
– В темноте не получится!
– Если держать лампу очень близко, получится! Я пробовал вчера в комнате. Поставь к стене и освещай! – скомандовал наследник.
Несколько раз он поймал блик, оставил лучший кадр и сразу наклеил на него зеркальный отражатель. Картина на пластинке светорамки выглядела ещё лучше, чем настоящая. Только в десять раз меньше.
– Она тебе нравится больше, чем я? – ревниво спросила Лиска, видя, как принц доволен.
– Не понимаешь! – засмеялся он. – Никто не догадается! Подумают, что это портрет из галереи в нашем архиве и этой даме триста лет! А мне того и надо, сестрёнка, чтобы никто не догадался!
– Чему вас учат в башне… – скептически покачала головой Лиска, намекая на сложности придворного воспитания. Но признала, что тайный брат здорово придумал. Они обнялись на прощание и расстались, пожелав друг другу спокойной ночи.
Лиска осторожно пробралась домой и вернула портрет на место, а Котик положил свой снимок под подушку, ещё раз пожелав сестре спокойной ночи.
Тайная сестра
Котёнок ненавидел Геометрический угол сада с кустами в виде кубиков и пирамид, искусственными ровными гранями, но все уроки на открытом воздухе отныне учил там. Родители одобряли изменение его вкуса, поскольку у Арины это любимая часть сада.
Стена шиповника разбивала строгость разметки под линейку. На фоне самшита, можжевельника, плосковеточника, одетого в узорные кружева, – внезапно буйные цветущие заросли. Для принца, знающего секрет, стена служила тайным окном. Среди колючек и цветов там прятался шнур колокольчика. В замаскированных ветками чугунных прутьях Котёнок находил записки от сестры и оставлял свои сообщения даже под бдительными взглядами учителей.
Если же принц приходил сюда один учить уроки, в удачный день они вели долгие тайные беседы сквозь закрытую решетку. Изредка, когда Лиска оставалась на хозяйстве одна, Котик мог даже проскользнуть сквозь стену на задний двор садовника. Деревенский дом в цветущем палисаднике с рядами стеклянных теплиц с рассадой и всех его обитателей, кроме хозяина Жанжара, принц знал отлично. А Лиска в башне ещё ни разу не побывала дальше подземелья и крыльца. Не считая визитов к гарнизонному коту Филину.
Выходные дни принц иногда проводил там, где они впервые встретились, в «лесном» углу. Котик часами смотрел сквозь калитку на воскресных гостей семьи садовника. Жанжар с сестрой на веранде пили чай, а дети, Лиска и четверо мальчишек, гоняли по двору. Курчата – Лискины законные братья, кажется, знали все спортивные игры, которые и придуманы для беготни под открытым небом.
Котёнок уже знал всех Курчат в лицо и по именам, но оставался для них призраком, «принцем из башни», которого много раз видели на Галерее или на балконах и на почётном месте наследника рядом с королевской четой, но с которым никто близко не знаком.
Иногда он приходил удачно: тайная сестра была в саду одна, не считая кошки, кур и цветов. Лиска поливала грядки и клумбы, и принц не торопился звать её. Ждал, почувствует сестра его присутствие или нет. Она довольно скоро «чуяла» гостя и подходила к калитке или нарочно заговаривала с ним, не оборачиваясь, чтобы тоже застать врасплох.
– Опять подкрадываешься тихо-тихо? Можно подумать, ты родом из Мышиного крыла!
– Ты тоже! – откликался Котик. – Наши соседи умеют охотиться, но никто не сравнится с моей Лисичкой!
Мышиным часто называли Тихое крыло, потому что там все слышат, как мышь скребётся в норке. Такие там чуткие уши и бесшумные шаги – лучшие охотники во всей империи! Но и лучшие шпионы для наружной слежки воспитывались в школах следопытов Тихого крыла.
Принц Елан с гордостью рассказывал сыну о том, чему учился в школе следопытов. Несколько раз они вместе ходили в Ловецкий ряд выбрать к королевскому столу свежую дичь, пополнить охотничьи припасы и пострелять в многочисленных тирах и школах лучников. Меткость наследника всегда радовала Лана. Четвёртый принц раздувался от гордости, когда его прежние учителя и старые знакомые по охотничьим соревнованиям уверяли, что это у Котёнка от отца.
Но тайные брат и сестра, не сговариваясь, старались поменьше вслух вспоминать о родителях.
– Начиная с эпохи старых королей и по сей день, границы Домино менялись столько раз, что это не упомнит ни один историк… – мерно диктовал Бро-Том, постоянный учитель Котика. – Написал?
– Ага, – ученик от старания высунул язык набок. Писать в таком почтенном зале, как библиотека империи, полагалось только настоящими чернилами и совиным пером, о самопишущих ручках на уроках истории можно даже не мечтать.
– Теперь стряхни пыль с этой стопки летописей и нарисуй по ним сводную карту, начиная от осн