На площадке перед мостом расположилась скульптурная группа мраморных белых гусей. Стая застыла на бегу с раскрытыми крыльями и клювами. Казалось, они тревожно кричат. Иллюзию дополнял возмущённый гусиный гогот, долетающий снизу, из Гусиного ряда.
– Хочешь есть? – спросил Котёнок сестру. – Спустимся что-нибудь поищем?
Лиска согласилась, они спустились на площадь. Пожалуй, самую шумную торговую площадь, какую обитатели башни Снов видели до сих пор, если не считать праздничных ярмарок в Снежинке, которые видела только Лиска.
– Мышеловки! Лучшие мышеловки! – кричала тётенька на углу. – Ни одна мышь вас больше не потревожит!
– Шкатулки с секретом! – с хитрым видом зазывал старичок. – Ваша личная переписка будет надёжно спрятана!
– Сейфы, дверные замки, щеколды, цепочки, – басом сообщал бородатый мастер, увешанный цепями, как цирковой борец. Он действительно демонстрировал силу, разрывая не слишком крепкие дверные цепочки, рекламируя более прочные из особого сплава.
– Сигнализация-а! Новейшая сигнализаций-ааа! – завывал паренёк в серой рабочей куртке и кепке. – С гарантией! Лучший результат! Надёжность и чуткость! – он кричал столь пронзительно, словно сирена новой сигнализации уже стояла у него в глотке.
Брат и сестра прошли технические и сельскохозяйственные лавки, где на каждом шагу продавали гусей, нашли палатку горячей еды, купили по дешёвому пирожку с печёнкой и выпили по чашке тёплого бульона. Капитала, добытого успехами принца в стрельбе, оставалось ещё десять грошей. Хватит на ужин.
– Котик, почему на нас все оглядываются? – шёпотом спросила Лиска. Брат и сестра постоянно ловили в толпе косые взгляды, а деревенские кумушки, хозяйки гусей, завидев их, начинали шушукаться, передавая друг дружке какой-то секрет.
– Не на нас, а на тебя, – легкомысленно ответил принц, продолжая жевать. – Сразу видно, что ты не местная! Хочешь маскироваться – надо чепчик купить!
Лиска хихикнула в кулачок.
Королева Гусиного острова в юности пасла гусей на холмах. И любимым головным убором бывшей пастушки до сих пор остался белоснежный чепчик с рядами кружевных рюшей. В нем её величество изображали на всех портретах и карикатурах в «Королевском листке». В подражание королеве на Гусином острове пошла мода на чепчики даже среди знатных дам. Чепцы разных форм, чаще всего круглые, с рюшами, носили все, от торговки до герцогини. В них, естественно, щеголяли все девчонки. Даже совсем маленьким мальчикам летом надевали чепцы вместо панамок.
К столику, рядом с которым дети стоя пили бульон, подошла застенчивая румяная девушка, похожая на горничную из хорошего дома.
– Простите, я вижу, вы гости Острова, – сказала она. – Вы, случайно, не из башни Снов?
– Да… – брат и сестра переглянулись.
Девица радостно вскрикнула и захлопала в ладоши.
– Принц Константин и его спутница? Идёмте же, скорей идёмте во дворец! Матушка-королева Гертруда объявила награду тому, кто найдёт вас! И я выиграла! Как здорово! Идёмте же, вас все ждут! Вам будут так рады! – щебетала аборигенка, увлекая гостей за собой обратно к мосту и дальше наверх, в королевские покои.
– Ну что? – на ходу шепнул Котик сестре. – Кто выиграл? Часа не прошло!
– Надо было надеть чепчик, – проворчала Лиска. – В следующий раз…
Они переступили порог зала.
– Его высочество наследник башни Снов принц Константин! – зычно провозгласил мажордом, которому шепнула о гостях девица, нашедшая их. – И его прекрасная спутница…
– Майя-Цветана, – Лиска обречённо сделала реверанс.
Навстречу им поспешила радостная королевская чета: король Густав Пятый и королева Гертруда в своём фирменном чепчике. Полные, молодые и жизнерадостные, хотя шевелюра короля белела сединой, они горячо приветствовали гостей, словно давно их ждали. Чуть в отдалении более скованно держались дети: принцесса Августа и её младший брат, нынешний наследник Гуся – Густав-младший.
– Я радостно удивлён таким приемом, – с трудом держась этикета, выговорил Котёнок. – Мы путешествуем инкогнито… и очень любопытно, как вы узнали?
– О, мы ждём вас третий день! – махнул рукой король, словно о самой обычной вещи. – «Королевский листок» намекнул на путешествие для раздумий, а потом от соседей поползли слухи, что вы идёте в нашу сторону. Это такая честь! Гуська, что я говорил? Ну, кто ещё будет спорить с папой?!
– Га-га-га! – буркнул принц, на вид младше десяти лет.
– Не так, а встань, чтобы тебя все слышали! – потребовал король. – Ты мне проспорил! Долг чести!
– Га! Га! Га! – показательно продекламировал Гуська, захлопав руками, как крыльями. Смущённо усмехнулся на одну сторону и доверительно сообщил Котёнку: – Я не верил, что вы из башни Снов пойдёте к нам, на Остров, а не к Морской! Я бы пошёл к Морской! – принцы пожали руки, знакомясь.
– Мы только-только заезжали в Морскую башню, видели пристань, – вмешалась Лиска. – Иначе ты бы выиграл.
– Ага! – принц обернулся к отцу и не по-королевски показал ему язык.
– Гуся! – всплеснула руками мать. – Что подумают гости!
– Что у вас весело, – с завистью улыбнулся Котёнок, думая, что не помнит такого веселья в башне уже лет восемь.
– Мы рады приветствовать вас на Гусином острове, – сказала королева. – И, если это не вразрез с вашими планами, прошу, остановитесь у нас и гостите, сколько пожелаете!
– Да мы всего лишь на денёк, – оправдывался Котёнок.
– Конечно-конечно! Отдохнёте, покушаете, посмотрите достопримечательности, и в путь! – хором соглашалась королевская чета.
Королева показала принцу и Лиске их комнаты, где можно спать на мягкой перине, оставить вещи или взять всё необходимое, в том числе любую одежду. Просила отдыхать и обещала позвать их к обеду.
Приведя себя в порядок для торжественного выхода в свет, попрыгав на мягких перинах, брат и сестра сели на кровати в комнате Котика.
– Тебе к лицу чепчик! – засмеялся он. – Вот, ты хотела знать, следили ли за нами в Тихом? Конечно, следили!
– Я не жалею, – отмахнулась Лиска. – Надеюсь, та девушка получит хорошую награду. Да, верно, что «гуси» все знатные сыщики, но чтобы настолько!
– Дружная у них семья, правда? – мечтательно спросил Котёнок. – Так ведь не сыграешь!
– Угу, – вздохнула Лиска. – Принцесса Августа наша ровесница? Выглядит старше! Это с ней ты должен биться на поединке?
– Не, она уступает право наследования Гуське, а он ещё несовершеннолетний. Так что Гуси вообще не в игре. Если только принц не откажется от короны в пользу старшей сестры специально, чтобы она участвовала.
– Августа тебя завалит! – уверенно сказала Лиска.
Котёнок фыркнул, вспомнив крупную круглолицую принцессу.
Во время обеда, проходившего в семейном кругу без особых торжеств, все познакомились поближе. Позже Гуся вызвался показать гостям достопримечательности. Сестра степенно сопровождала их, почти не вмешиваясь в беседу.
Машинально поглаживая по голове одного из мраморных гусей и воинственно взмахивая свободной рукой, Гуська повествовал об истории переименования Острова.
Гусиный Остров – историческая загадка. Никто не знает теперь, как пограничье называлось во времена Первого Императора. Вероятно, тоже какой-то «остров». Может быть, Мраморный? Но рядом нет мраморных карьеров. Откуда взялось первое название моста, тоже неясно.
– …и тогда предатель открыл подземный ход, и враги вошли в замок! Они собирались захватить гарнизон! Стояла тёмная ночь. Кроме стражи, все мирно спали и не догадывались о смертельной опасности! – вдохновенно рассказывал Гуська, словно сам был свидетелем. – Но в кухне гарнизона были закрыты два белых гуся. Солдатский повар собирался зажарить их к обеду на следующий день. Гуси услышали подозрительный шум, почувствовали опасность и подняли такой крик!
Эхо раскатилось под гулкими сводами крепости. Все окрестные гуси подхватили сигнал тревоги, а за ними залаяли собаки и всполошились люди. Гарнизон подскочил и увидел врага уже в замке!
Лазутчиков, конечно, обезоружили и захватили, предателя потом казнили, а двух гусей личным королевским указом возвели в звание сторожей. И дали каждому в награду целую стаю серых гусынь, чтобы от них пошла новая сторожевая порода. С тех пор наши сторожевые гуси лучшие в империи! – с гордостью заключил Гуська.
– Хватит, это все знают! – одёрнула младшего брата Августа. – Остров с тех пор прозвали Гусиным, и все наши лучшие мастера стали делать крепкие замки и сигнализации. С годами это переросло в традицию. А прежнее название забылось.
– Мы слышали об этом, – подтвердил Котёнок. – Но достоверно эту историю рассказывают только здесь! Спасибо, Гуська!
– Слушай, Котик, – поинтересовался младший принц, – ты какое коронационное прозвище себе возьмёшь?
– Пока даже не думал, – растерялся Котёнок. – А ты?
Густав-младший вздохнул.
– Я хотел бы что-то значительное, – поделился он. – Густав Проницательный или Зоркий…
– Скорей уж Лопоухий! – вставила Августа.
– Вот, видел? – горестно показал на сестру ладонью Гуська. – Слова не скажи! Да, прозвище нужно брать из личных качеств. Чтобы никто придраться не мог!
– Мне ничего приличного в голову не приходит, – засмеялся Котёнок.
– Отчего же? – лукаво улыбнулась Лиска. – Константин Хитроумный! Звучит?
– Угу, – скривился он. – Умница у нас Орлина, мне останется просто Хитрюга. Очень красиво!
– Зато правда. Котёнок у нас отличается резвостью мысли и самообладанием, – похвалилась братом Лиска и обернулась к Августе: – Так странно думать, что в Домино могут быть предатели… Что когда-то враги хотели захватить замок… Всё это было на самом деле? Прямо здесь?
– Есть и более современные случаи, – хмыкнула «гусиная» принцесса. – Не двести лет назад!
Глаза у Лиски загорелись:
– Ты что-то слышала?
– А как же! – Августа уверенно махнула ручкой. – В Паучьей башне постоянно плетутся заговоры. А в Белом крыле их раскрывают! Вот до нас ничего и не доходит!