– А что случилось? Мы о таком не слышали…
– Вы совсем маленькие были. Альфа стала королевой, когда её муж и предыдущий король погибли на охоте. Странность в том, что одновременно с ними пропала действующая королева Линда, родная сестра Альфы. Линда точно не ездила на охоту, а оставалась во дворце. Её смерть подтвердилась, но остаётся загадкой. Если бы вдовствующей королевой стала она – ничего странного. Так же, как если бы Линда умерла с горя вскоре после известия о смерти мужа. В роду Волков самые крепкие браки, все знают!
Править у Волков должна взрослая пара… или половина признанной пары. Мог быть открытый турнир среди молодых Волков. Но Альфа заняла трон «через голову», и никто не оспорил её право. Почему – тоже загадка. У неё есть сын, сейчас он наследник Стаи.
– Значит, Альфа снова вышла замуж? – спросила Линда.
– Что вы, у Волков этого не бывает! – Юрис удивился, что кто-нибудь может не знать обычаи Стаи. – Она осталась вдовой с маленьким сыном.
– А сколько её сыну?
– Тринадцать.
Брат и сестра снова переглянулись, понимая друг друга без слов. Волчонок старше их, значит, для заговора с похищением среброглазок не подходит.
– Юрис… пусть вопрос не покажется тебе странным, – начал Котёнок. – Но видел ты у кого-то такие же глаза с серебряным блеском, как у… меня?
– Ничего странного, – усмехнулся принц. – Феликс сто раз хвастался, какая особая примета у его брата. Я сразу обратил внимание… но только за ужином при ярком свете поймал момент. Вот сейчас ничего особенного, серые у тебя глаза, да и всё. Так что, нет, не видел. Но я запомнил бы, поверь!
– Я тебе верю, – заверила Лиска, отворачиваясь и пряча в тень собственные глаза. – Эта примета очень хитрая и работает только для близких знакомых. Нужно столкнуться нос к носу, чтобы заметить!
– Так и есть, – согласился Юрис. – Золотой блеск в глазах мне пару раз встречался у некоторых сильверголдов из Холодного крыла. И кажется… да, у одного придворного молодого Волка, советника королевы. Его глаза вспыхивают жёлтым, особенно когда злится. Наверное, для Волков это обычно.
– Не знаю, – пожал плечами Котёнок. – Всё равно спасибо.
– Вы так сразу уйдёте, не погостите у нас? – спросил Юрис позже, когда прогулку пришлось прервать и они возвращались в королевские покои. Стража объявила тихий час. Лиора заснула.
– У вас маленькая принцесса, хлопот выше крыши, – возразила Лиска. – А ты готовишься к экзаменам. Вам только принимать гостей!
– Ерунда, я уже думать не могу об экзаменах! Оставайтесь хотя бы на пару дней!
– Паучья башня ждёт! – оправдывался Котёнок.
– А на обратном пути?
– Мы пойдём дальше.
– Хотите обойти вокруг империи? Понимаю, – Юрис уважительно, даже с завистью посмотрел на младших. – Я тоже мечтал… Мечтаю когда-нибудь… Может быть, на каникулах… Сразу предупреждаю, мамаша ваше бегство не одобрит! Она соскучилась по гостям как раз из-за Лиоры. Для меня не проблема тихий час дважды в день, а мама скучает по блестящему обществу!
– Мы даже ещё не видели принцессу, – вздохнула Лиска. – Но задержаться не можем, извини.
– Я берусь уговорить королеву, – пообещал Котёнок.
Галанта очень удивилась, когда в утренний тихий час гость, юный принц Константин, попросил её справедливого решения как половины белой четы.
– Судить мы можем только вместе с мужем, – предупредила королева. – Но изложи мне своё дело. Я постараюсь помочь.
– Ваше величество, недавно мне сделали дорогой подарок, но я хочу передарить его. Имею ли я право?
– Если ты не обещал хранить подарок вечно… и обстоятельства бывают разные. Иногда самые дорогие вещи передают в дар, и это большая честь…
– Тогда, пожалуйста, передайте это принцессе Лиоре, – Котик достал из кармана мраморного гусёнка. – Это сторожевой гусь. Пусть охраняет её вместо ангела.
– О, дорогой мой принц! – с чувством обняла его Галанта. – Но, если это твой талисман, зачем же?..
– Это порыв, ваше величество. Я не могу объяснить, но чувствую, что юной принцессе сторож нужнее. И я, конечно, ни на что не намекаю… но это подарок принца Густава, чьё сердце пока свободно, и в будущем, кто знает… У них разница в возрасте гораздо меньше, чем со мной или с Феликсом… – Котёнок опустил глаза и чувствовал, что снова краснеет.
– Ну если так, я с благодарностью приму этот дар для дочери, – заверила Галанта. – Но не скромничай! Это подарок сразу от двух принцев! Большая честь для маленькой принцессы. Действительно, кто знает, что ждёт нас в будущем… Хочешь её увидеть?
Королева взяла гостя за руку и тихонько отвела в спальню, где в круглой ограждённой кровати спала принцесса. Лиоре недавно исполнилось полгода. Очаровательная малышка в кружевах вызывала у Котёнка тревогу, сжимающую сердце. Лиска была ещё меньше, когда…
Что случилось, они пока не знают. Но как вообще можно похитить постоянно охраняемого ребёнка?! Ещё и не одного…
Главное, чтобы с крошкой Лиорой такого не случилось! И ни с кем больше.
Котик положил тёплого мраморного гусёнка рядом с подушкой, где лежали другие, видимо, самые любимые игрушки принцессы, без которых она не засыпала.
– Ты хочешь уйти сегодня? – тихо спросила Галанта, глядя через плечо гостя на дочку. Котёнок вздрогнул от неожиданности. Обернулся к королеве и молча подтвердил её догадку.
Галанта обняла его за плечи, уводя из спальни маленькой принцессы. И ничего не возразила.
Паучья башня
Чудесные булочки Белого, вернее Хлебного, крыла скрасили ещё почти два дня пути. И вечером перед путешественниками изогнулся Чёрный мост, а над ним нависла громада Паучьей башни.
Казалось странным видеть перед собой другую башню, кроме привычной с детства башни Снов. Все башни империи одного размера, только украшены по-разному. Но бывшая Белая башня казалась невероятно большой. Её провалы окон пристально смотрели на незваных гостей.
Ещё более невероятным казалось, что за эти несколько дней они прошли из конца в конец всю империю, от угла до угла по одной стороне Большого Квадрата. И тут же брат и сестра вспоминали, что для их сестры Златы такие путешествия привычны.
Когда рядом не было других людей, они всё время чувствовали связь со Среброглазкой. Её нет рядом, но то, что она ЕСТЬ, нельзя отнять. Котёнок и Лиска даже чувствовали, веселится она или грустит, и радовались, что сестра в безопасности.
– Серьёзно хочешь ночевать там? – Лиска недоверчиво переводила взгляд с брата на стены башни, «расшитые» мозаичными пауками с поблёскивающими белыми брюшками.
– Спустись вниз, попроси ночлега в нормальной лавке. Встретимся утром, – предложил Котёнок.
– Пустить тебя одного? С ума сошёл?! – возмутилась сестра. – Если я не могу отговорить тебя, то и бросить точно не могу!
– Да там не страшно, – поёжился Котёнок как бы от вечерней прохлады. – Мы разведём костёр!
– Башне мало одного пожара? – хмыкнула Лиска. – Впрочем, ты прав. Всё, что могло, уже сгорело! Идём? – она нервно оглянулась, словно ещё надеясь на спасение.
– Идём! – брат взял её за руку.
– Здесь столько паутины-ы-ы-ы!
Голос Лиски гулко отразился от стен пустого зала. Подойдя к башне, брат и сестра заглянули в первый попавшийся пролом окна, увидели уцелевшее каменное перекрытие между этажами и прыгнули туда.
Котёнок сразу чиркнул по стене «чесночной головкой». Кремниевый фонарик горел неярко, но его насадок, похожих на листья сухой потрёпанной ромашки, хватало надолго. Трепещущий синий огонёк осветил внутренности заброшенного зала. Некоторые паутинные нити заблестели пунктиром, как новогодний дождик. Густые клубки засветились, словно туман.
– Смотри, сколько здесь надписей! – Лиска показывала на закопчённые стены, где на камнях мелом, углём, кусками кирпича и краской, напоминающей высохшую кровь, пестрели подписи тех, кто не боялся проникнуть в Паучью башню, и даты их подвигов. Удивительно, но календарь посещений покрывал стены сплошной вязью и уходил намного выше света фонарика и человеческого роста.
– Как же они… – пытался разгадать странность Котик. – Не верю, что столько людей приходили сюда с лестницами! Ну влезть на плечи друг другу, ладно… Ну спуститься на верёвке из окна этажом выше… Но тут, на внутренней стене, где нет ни окон, ни балок, чтобы зацепиться?..
– Нашла!
Забыв про всякое почтение перед ужасной башней, Лиска нетерпеливо подпрыгивала на месте, показывая что-то на полу, заросшее в три слоя паутиной. Котёнок подошёл и рассмотрел огромный тройной круг упавшей бронзовой люстры. Цепь уходила вверх… и казалась надёжной, хотя и призрачной в оплётке паутины.
– Вот как они поднимались! – торжествовала гордая разгадкой Лиска. – Кто-то сидел на люстре, как на качелях, а кто-то тянул… Угадай, кто будет тянуть?
– Не я! – ужаснулся Котёнок. – Не говори, что хочешь прокатиться на этой страшной шутке!
– А как иначе мы оставим подпись повыше?
– Зачем повыше? – усмехнулся принц. – Чем ниже, тем удобнее читать.
– Трусишка! – ласково обозвала его сестра, понимая, что боится Котёнок только за неё. – А если бы поднять её просила Златка?
– Она артистка и привыкла к таким трюкам, точно не свалится!
– А может, кто-то боится, что его силёнок не хватит поднять меня повыше?
– Да я… – возмутился Котёнок. – Ты… Ладно. Завтра при свете дня попробуем. Но не сейчас!
– Как скажете, ваше высочество, – Лисичка показала зубки, блеснувшие в свете фонарика. – А что сейчас?
– Поужинаем, как разбойники в разорённом замке! У нас осталось мясо?
– Ага. Нам дают столько припасов на дорогу, что мы неделями можем не спускаться в лавки!
– И очень кстати, потому что денег нет. Разведи костёр, я достану еду. А потом пойдём исследовать мрачный лабиринт!
– Ночью? – удивилась сестра.
– Но так же интереснее! – загадочно ухмыльнулся принц, снова намекая, что кто-то здесь дрожит от страха. – Поздно ляжем спать, так завтра отоспимся. Спешить-то некуда! И надо найти лучшее место для ночлега. Тут зверски холодно!