– Ооох, хорошо, давай попробуем! – вздрогнула Лиска. – Только держи меня за руку. Всё время!
Она успела увидеть, как брат успокаивающе улыбнулся, прежде чем погасить фонарик. Котёнок взял её холодные пальцы в свою ладонь, и они осторожно двинулись вдоль Слепого коридора, оставив позади Паучью башню.
Тень в темноте
Темнота казалась плотнее воздуха. Холодная, липкая, как сажа. Лиска не сомневалась: если быстро зажечь свет и глянуть в зеркало, на одежде и коже проявятся черные плёнки. Нужно только успеть вовремя посмотреть. От света они растворятся, словно и не было, и тогда не докажешь, что темнота пристаёт к людям, как слои паутины.
Они шли молча, погружённые в свои мысли. Но двигались не так уж медленно. Знали, что коридор ровный, и не выверяли каждый шаг. Котёнок вспоминал долгие годы одиночества в башне. Он не боялся темноты и, случалось, долгими часами блуждал в подземельях. Играл сам с собой в поиски клада или в побег из заточения. На самом деле искал тайный ход, который выведет за стены замка. Одиночество в темноте чувствовалось ещё острее, чем при свете. И сейчас принц радовался тому, что рядом идёт сестра. Пусть её пальцы холодны и вздрагивают, она его надёжная поддержка. Котёнок чувствовал присутствие семьи, и это отличало все его прочие поиски в темноте от нынешнего путешествия.
Лиска тоже чувствовала поддержку брата, а ещё – чьё-то присутствие. Она молчала не потому, что думала о прошлом или будущем. Она прислушивалась, стараясь уловить чужие шаги и чужое дыхание, сопровождающее их по пятам. И наконец не выдержала.
– Здесь кто-то есть, – шепнула она брату. – Идёт за нами!
– Где? – Котёнок безуспешно оглянулся, ничего не увидев. – Зажги свет!
Сестра чиркнула спичкой.
Яркий золотой огонёк поднялся и затрещал, вырастая в пушистый шар света. Ни позади, ни впереди них в коридоре никого не было.
– Я никого не вижу и не слышу, – пожал плечами принц.
– Прислушайся! – настаивала сестра. – Оно стоит там, – она указала огоньком на тёмный ход, где они только что прошли.
– Там никого нет, Лисичка.
– Никого – может быть. Но ЧТО-ТО есть! Идём тихо-тихо, только при свете.
Они крались, стараясь ступать бесшумно, и прислушивались. И тут Котёнок спиной почувствовал чей-то взгляд. Он оглянулся. Коридор оставался пуст, но что-то изменилось. Боковым зрением принц успел заметить смутную тень, как показалось, свою.
Но тень была не человеческая!
Что-то невидимое, большое двигалось за ними. Так же осторожно и с той же скоростью, что и они. Стоило им остановиться, видение пропадало. Словно тоже останавливалось и ждало в темноте.
– Ага! – Лиска многозначительно сверкнула глазами, когда по лицу брата поняла, что и он заметил постороннее присутствие.
– Оно всё время движется за нами?
– Всё время! Следует как тень.
– Я, кажется, и видел тень, – смущённо признал Котёнок. – Большую. Похожую на…
– Зверя?
– Да, вроде большой собаки.
– Скажи, какие были уши? – проверила сходство их видений Лиска.
– Острые. Как у овчарки.
– А хвост? Кольцом?
– Нет, – Котик задумался. – Хвост я не разглядел. Давай ещё проверим. Мне кажется, тень можно подпустить поближе. Если не оглядываешься, а осторожно смотришь в сторону, то в круге света…
– Попробуем, – Лиска бросила сгоревшую дотла спичку и чиркнула новой.
Котёнок тоже зажёг фонарик. Синий огонёк горел намного слабее охотничьей спички, несколько минут заменяющей маленький факел. Но спички быстро сгорали.
Труднее всего оказалось именно это: не оглядываться. Явственно чувствуя за спиной тень загадочного преследователя, брат и сестра невольно ускоряли шаг и всё крепче сжимали руки друг друга. Боковым зрением на стене коридора они замечали длинную приземистую тень. Но стоило скосить глаза, чтоб рассмотреть получше, тень исчезала. За ними точно кто-то шёл, неслышно ступая по камням Слепого коридора. Когти не цокали, дыхание зверя не слышалось, только неуловимо чувствовалось.
Нечто шло следом, не пытаясь догнать путешественников. Держась постоянно на одном расстоянии. Они ускорили шаг, чтобы оторваться от преследования, но тень не отставала. Но стоило остановиться, как она отдалялась на несколько метров дальше в темноту, прячась от взгляда и света.
Наконец исследователи подземелий достигли первого выхода наверх. Над ними смутно серел прямоугольник верхнего этажа. Чувствуя себя в безопасности, они отдышались и обсудили подробности видения.
– Ну, что ты видел? – нетерпеливо ждала ответа Лиска.
– Оно больше любой собаки. Хвост висит вниз, пушистый, почти как у лисы, только короче.
– Морда острая, но пасть не оскалена, и язык не висит, – дополнила сестра. – И оно не опускает нос в землю, чтобы идти по следу. Движется плавно, на одном уровне, вытянув шею к нам.
– Точно! – подхватил Котёнок, убеждаясь, что все подробности видения на мягких лапах совпадают. – Глаза должны светиться в темноте, но я их не видел. Хотя чувствую пристальный взгляд.
– Я тоже. Пожалуй, это не собака, а волк! – сообразила Лиска. – За нами крадётся тень волка!
– Откуда он здесь? – удивился принц.
– Мало ли, что было в этих подземельях в давние века!
– Это никак не объясняет, почему тень идет за нами и останавливается, стоит нам остановиться. Как будто это наша собственная тень! Слушай, Лисичка, чего мы боимся? Хотело бы оно напасть, давно набросилось бы! Ещё когда мы шли без света. А наша тень даже клыков не показала! Может, надо попробовать не убегать, а пойти навстречу?
– Нет! – вцепилась в брата Лиска.
– Чего бояться, мы же бестиары! – напомнил Котёнок. – Дикие животные должны повиноваться нам!
– Дикие, но не колдовские! – Лиска недружелюбно вглядывалась в темноту, поднимая свет повыше, стараясь рассмотреть отсюда, кто там прячется.
– Считаешь, это какое-то шпионское заклятие? – Котик невольно понизил голос, испугавшись, что за ними снова следят.
– Не знаю, может, сторож подземелий? – тихо откликнулась сестра. – Ещё когда мы были в башне, я поняла, что в этом ходе что-то обитает. Но, видимо, оно не может выйти из Слепого коридора. Иначе почему не бродило в Паучьей башне? Там раздолье для призраков!
– Тогда нам нечего его бояться, – ободрил спутницу принц. – В конце концов, это всего лишь тень!
– А я и не боюсь! – бросила вызов темноте Лиска. Но тень не шелохнулась. – Оно меня тревожит. Но я не чувствую угрозы от него. Возможно даже, этот «волк» нас охраняет. Но тогда я боюсь того, что ждёт нас впереди, а не крадётся следом!
– А что ты чувствуешь при виде выхода наружу? – спросил Котёнок. – Дождь ведь, наверное, уже прошёл? Как думаешь, лучше нам выйти или остаться под землёй?
– Не знаю, – вздохнула Лиска. – Я немножко устала от него бегать. Давай посмотрим, где мы, поедим… и вернемся!
Брату показалось, или в её тоне действительно послышалась просьба не обижаться, адресованная невидимому волку, и обещание не бросать его насовсем. Котёнок ничего не сказал, но погасил фонарик и ощупью полез вверх к свету, цепляясь за скобы в стене.
Снаружи дождь прошёл, но дул холодный ветер, небо затянули серые тучи. Холодное крыло оправдывало своё название, а вот Алмазный и Золотой ряды, куда вышли путешественники, в солнечный день могли бы сверкать ярче. Котик и Лиска долго шли вдоль ювелирных лавок с выставленными в витринах драгоценностями и никак не могли найти лоток с едой.
Вокруг таинственно поблёскивало только золото и серебро, пусть даже в виде посуды. Самоцветы в оправах и необработанные друзы, найденные в горах за стенами замка, привлекали внимание прохожих.
– Детки, зайдите ко мне! – позвала их одна хозяйка серебряной лавки. – Хотите горячего чаю?
От неожиданного предложения брат и сестра остановились как вкопанные.
– Или предпочитаете кофе со сливками? Входите же, входите! Вы совсем замёрзли! – хозяйка широко распахнула перед ними дверь, подтверждая, что не шутит.
– Мы думали, вы продаёте драгоценности, – пробормотал Котёнок, переступив порог лавки.
– Конечно, деточки, – хозяйка широким жестом указала на полки. – Недорогие украшения на любой вкус: кольца, браслеты, серьги, подвески. А также сувенирные кофейники, сахарницы, ложечки. С гравировкой и без. Самое дорогое в этой лавке – наборы столового серебра. Мы с мужем поставщики белой четы! А они, уж поверьте, не поставят на стол лишь бы что! У нас чеканка, и чернение, и полировка самые лучшие! Но это ведь не значит, что я не могу налить детям горячего чаю, верно?
Она ловко сняла с огня кипящий серебряный чайничек, бросила в него заварку, размешала и накрыла особым блестящим колпаком, чтобы настоялся.
– Простите, но мы не собирались покупать украшения… и посуду тоже, – вежливо предупредила Лиска. – У нас нет столько денег.
– Почему нет, – шустро перебил Котёнок. – Вы могли бы сделать нам к чаю жареный хлеб с маслом или с вареньем? Пожалуйста, за это мы заплатим!
– Сделаю, – с лёгкостью пообещала хозяйка. – Ведь я и сама собиралась перекусить. А вы пока посмотрите вещи на этом прилавке. Ведь можно выбрать что-нибудь сейчас, а вернуться, когда разбогатеете!
Хозяйка безбоязненно оставила посетителей одних возле прилавка с мелкими украшениями. Видно, у неё на двери стояла отличная сигнализация с Гусиного острова. Сама же ушла в другую комнату, откуда вскоре долетел запах поджаристого белого хлеба.
Лиска рассеянно скользила взглядом по рядам кулонов, медальонов, цепочек, колечек. В основном из чистого серебра, украшенного только капельками, узорами и чернением, без камней или с одним-двумя крошечными камушками.
Котёнок неожиданно загорелся азартом покупателя и просил сестру выбрать, что ей нравится.
– Зачем?
– Хочу сделать тебе подарок, Лисичка. Вместо медальона, который остался в сокровищнице. У нас есть золотой, помнишь?
– Я понимаю, но зачем? Здесь очень красивые штучки, но что я с ними буду делать?