– Интересуетесь парадными портретами? – из лавки выглянул серьёзный молодой художник с бородкой и длинными каштановыми кудрями. – К совершеннолетию? Для особого случая? Сказал бы, для помолвки, но вам это ещё… хотя кто знает? У нас недёшево, но рука и глаз точные. Качеством будете довольны!
– Это ваша работа? – Лиска осторожно показала на портрет златовласки в зелёном.
– Нет, маэстро Гордена. Я его помощник и пока не пишу заказы для королевского двора, – скромной и одновременно ироничной улыбкой художник не обидел и себя, не только учителя.
– А что вы рис… пишете? – старательно кокетничала Лиска, рассчитывая услышать о себе нечто «художественное» вроде: «Я охотно написал бы ваш портрет, юная госпожа! Вы так прекрасны!»
Художник показал в витрине ряд небольших картин с видами Утреннего моста, Свет-башни, крепостной стены и далёкой бескрайней степи к востоку от замка.
– Что вам больше нравится? – спросил он ранних посетителей.
Брат и сестра одинаково прикипели к картине, изображающей просторы вне замковых стен. С дорогой, ведущей через холмы и цветущий майский луг.
– Понятно, – кивнул художник. – Тогда на кой вам… простите, для чего таким вольным душам портрет принцессы?
– А, у меня дома почти такой портрет. Только мой, – самодовольно уточнила Лиска.
– Вы тоже принцесса? – ответил на её заигрывания художник.
– Я… не совсем, – тайная сестра принца чуть-чуть покраснела, что не укрылось от зоркого взгляда.
– Всё ясно, вы путешествуете инкогнито! – весело успокоил её помощник маэстро Гордена. – Не беспокойтесь, я сохраню секрет вашего высочества! Желаете навестить свою родственницу в башне? Или пока хотите чаю? Я как раз заварил свежий, с лимонной мятой…
– Так это Элька! – Котёнок хлопнул себя по лбу и тут же прикусил язык. Ведь разгадав секрет портрета, невольно выдал и себя. – Простите, я хотел сказать… – забормотал он, краснея более явно, чем сестра.
– Ну да, её высочество наследница Свет-башни Элеонора-Жарина, в народе – Эльжара Смелая, – подсказал художник. – Юбилейный портрет в возрасте пяти лет. Даже не представляете, сколько более поздних её портретов тут развесили в прошлом году по случаю коронации! Плакаты размером в пару этажей! Ясно, что вы не местные… Так всё-таки чаю?
– Спасибо, – выдохнул Котёнок и глянул вверх. – Ой, что это на башне?!
Сестра и художник проследили за его взглядом и заметили между верхних зубцов стрелу для строительной подвески, огромный, просвеченный солнцем тонкий купол вроде шёлкового зонта гигантских размеров, а под ним – крошечного человечка. И этот человечек прыгнул и полетел вниз! Купол плавно тормозил падение, как пушинка одуванчика несёт по воздуху семечко.
– Это она и есть, Эля, – с гордостью ответил художник. – Испытывает своё новое изобретение.
– Простите, нам пора! – спохватился Котёнок.
– А чай?
– Спасибо, в следующий раз!
Держась за руки, ранние посетители нырнули сквозь торговые ряды к замку. Нашли ближайшую внешнюю лестницу и побежали вверх, на крышу.
– Чёрт возьми, сколько раз повторять, Димыч, уменьшить противовес на два пуда! На два! – принцесса подняла два пальца. – Так вам понятно?!
– Но, ваше высочество, скорость падения… риск… – неразборчиво отвечал старый механик, не отходя от стены замка. Жёлтый шёлковый купол трепетал между ними, постепенно снова поднимаясь в воздух. Двое крепких парней тянули его на блоках вверх.
Десятки кожаных ремней шли от каждой секции «зонта» к поясу принцессы. Элька расстегнула пояс, освободилась и сердито расхаживала по ровной полянке, куда недавно приземлилась. Купол мешал ей подойти к стене, приходилось кричать.
– В чём риск?! Куда я упаду дальше крыши?! – Эльжара возмущённо размахивала руками, показывая ограниченность пространства. – Ветром меня не унесёт, потому что ветра НЕТ! Я и так привязана к башне тросом, как собака на поводке! Так я ещё должна лететь со скоростью пушинки?!
– Чем это плохо, ваше высочество? – робко возражал Димыч. – Ваша матушка…
– Её величество ни разу не летала, поэтому её приказы тут не имеют никакого веса! – возмущалась принцесса. – А я имею вес! И настаиваю, чтобы свободное падение ему соответствовало! Короче, Димыч, подскажите повод вашего выхода на пенсию? Глухота или кривые руки?!
– Ваше высочество! – укоризненно воскликнул механик. – Да я ж за вас всегда…
– Чтобы это было в последний раз! – пригрозила Элька. – Уменьшите противовес и попробуем ещё раз… – тут принцесса заметила неожиданных свидетелей её скандала с техническим помощником. – Эй, вы кто такие? Тоже хотите полетать? Милости просим! Стараниями Димыча это совершее-е-енно безопасно! Просто до отвращения! Боитесь? – Эльжара вызывающе засмеялась, и на ее щеках обозначились те же круглые ямочки, что и на портрете.
– Я не боюсь, – слегка хрипло ответил Котёнок, меньше всего ожидавший такого предложения. – Но, кажется, ваш аттракцион ещё не до конца опробован…
– Вот и поможешь! – принцесса Эльжара подскочила и бесцеремонно схватила незнакомого мальчишку за руку. – Ты сколько весишь?
– Э… где-то пятьдесят кило.
– Точнее? Ладно, не важно, наверху есть весы. Идём!
– Стой, даже не думай! – дёрнула брата за другую руку Лиска. – Куда ты его тащишь! – в этот момент Лиска не помнила, что обращается к принцессе.
– А что? – презрительно прищурилась Элька. – Верну я твоего мальчика через десять минут в целости и сохранности, не бойся!
– Никуда он без меня не пойдёт и прыгать не будет! – Лиска шагнула вперед.
– Да-а? – Элька склонила голову набок, изучая «грозного противника». Круглолицая принцесса чуть выше и намного спортивнее худенькой Лиски, но в драке Котёнок не знал бы, кому отдать предпочтение.
– Девочки, тише, – примирительно попросил он. – Простите, ваше высочество, мы не знакомы…
– Какая разница? – перебила Эльжара. – Прыгнешь, тогда и познакомимся! Иначе зачем мне знакомиться с трусишкой?
– Я не боюсь, – с нажимом повторил Котёнок. – По крайней мере, пока… – бормотал он, когда они поднимались на площадку наблюдателей.
Элька неслась впереди через две ступеньки, Лиска сердито спешила следом за братом, готовясь высказать всё позже, когда они поднимутся на башню.
– Красота, правда? – Эльжара обвела рукой верхушку башни и зелёные просторы за ней. В глаза светило утреннее солнце, но это не мешало наслаждаться видом с высоты. – Не передумал? – она обернулась к Котёнку.
Он щурился на солнце. Шёлковый купол уже висел наверху, качаясь под строительной стрелой и шевеля ремнями, как спрут, поймавший щупальцами змею. Это болтался пояс.
– Знаешь, я вообще не думал, – честно ответил Котёнок. – Но когда меня просит принцесса… Не могу отказаться от подвига!
– Потому что дурак! – буркнула Лиска. – Эй, не знаю, что ты задумала, но я его одного не пущу!
– Хотите прыгнуть вместе? – у Эльжары загорелись глаза. Видимо, такого эксперимента на её памяти ещё не было. – Технически это можно, пока Димыч не убрал лишний груз. Ну-ка, идите сюда! – она позвала своих подопытных добровольцев к большим напольным весам. В Белом крыле мельники взвешивали на таких мешки с мукой.
– Сто три кило, нормально! Стропы выдержат все полтораста, а трос рассчитан на тонну! Вопрос, какие у вас объёмы талии?
Лиска возмущённо вспыхнула и заверила, что в такой пояс можно завернуть троих, а не двоих!
– Проверим, – Элька отнеслась к вызову серьёзно. Она подозвала гостей поближе к краю, подтянула ремень и примерила на них обоих. Стражники башни наблюдали за действиями принцессы с почтительного расстояния, не вмешиваясь.
«Интересно, если позвать на помощь, нас спасут?» – мелькнула мысль у Котёнка.
– Удачно, что вы одного роста… Так, язычки застёгиваются на третью дырку, это безопасно… И расстояния в боках хватает! Но чем вас разделить посередине?.. Минутку! – Элька умчалась просить помощи у поста наблюдателей.
– Лиска, ты серьёзно? – толкнул сестру локтем Котик.
– А ты?! – зло зашипела она. – Без меня ты точно не прыгнешь!
– Как будто у меня есть выбор! Что ж делать, если это лучший способ завоевать расположение принцессы, – шёпотом ответил брат. – Мало ли что ей о нас наговорили! Но ты подумай, вместе мы полетим в два раза быстрее!
– И что? Я тебя не брошу! Как сказала эта змеюка, дальше крыши не упадём!
– Как знаешь! – Котёнка передёрнуло. Он предпочёл бы лететь вниз без свидетелей. Но и сестра права – вместе не так страшно делать шаг с края.
– Будь здесь Златка, она бы тебя не бросила и одного не отпустила! – привела последний аргумент Лиска.
– Ну да, она бы прыгнула сама, и ей бы это ничего не стоило! – жалобно ответил брат. – Как жаль, что её нет!
– Придётся мне заменить сестру в смертельном номере, хоть я и не хочу! – пыталась пошутить Лиска. – Но ты уверял, что мы ТАК похожи!
– Нашла! – Элька вернулась с железным креплением, которым прошила ремень посередине, разделив двух пассажиров «летающего зонтика». Теперь их талии плотно охватывал широкий пояс, а руки освободились, чтобы держаться за ремни верхней подвески.
– Боковые стропы не трогайте! – наставляла их Элька. – Не дёргайтесь и ближе к земле согните ноги для упора, чтобы удачно приземлиться и не упасть. Эх, жаль, я не могу полететь с вами! Но трое – это слишком. Может, уступишь место? – с надеждой спросила она Лиску.
– Нет! – со всей возможной гордостью ответила та.
– Тогда давайте. Ни пуха ни пера! – пожелала им принцесса. – Шагайте с края плавно, отталкиваться не надо.
– Я чувствую себя как пленник пиратов! – шепнул брат Лиски. – Это и называется «прогуляться по доске»!
– Угу, – кивнула сестра. – Только не столкни меня раньше времени!
Им пришлось осторожно и синхронно подойти к краю короткого трамплина, вынесенного метра на полтора за стену башни. Теперь центр жёлтого купола пузырился прямо над ними. В его верхушке оказалась круглая дыра.