– Нет, не могу, – отказалась Элька. – Это слишком дорогой подарок.
– Мне он почти ничего не стоил. Я его выиграл. Если не хочешь подарка, возьми на хранение. Когда встретишь принца Роя, верни ему.
– Спасибо, – Элька сжала его руку вместе с кинжалом. – Я не возьму, но спасибо тебе огромное! У меня не так много друзей…
– Как у всех коронованных особ, наверное! – перебил её торжественную речь Котёнок.
– Наверно, – согласилась Эльжара. – Но я провела с вами замечательный день. Я его никогда не забуду!
– Мы тоже, – заверила Лиска. И решилась на откровенность: – Эля, ты наблюдательная и не веришь общим словам о безопасности Домино. Ты ничего не слышала о пропавших детях в какой-нибудь королевской семье?
– Когда? – насторожилась принцесса.
– Давно, больше десяти лет назад.
Элька задумалась и медленно покачала головой.
– Кажется, нет. Знаешь, я совсем не слежу за дворцовыми интригами. Но такое запомнила бы. Нет, не знаю. Но я стопроцентно уверена, что в башне Снов тоже ничего не слыхали об отравлении короля Леопольда семь лет назад.
– Увы, – подтвердила Лиска. – Но «Королевский листок» писал об этом?
– Ещё бы! Особенно если бы мама обратилась за расследованием к белой чете! Но ничего не было. Так что в «Листке», наверное, только траурное сообщение в рамочке и никаких подробностей. Не проверяла, но уверена, что это так! Откуда возьмётся больше?
– Ты хоть примерно подозреваешь, кому выгодна смерть твоего отца? – сумрачно спросил Котик.
Элька помотала золотистыми локонами. Видно, не один год думала над этим, но никакого ответа не нашла.
– Построить самую сложную механическую штуку проще, чем разгадать мысли людей, – грустно сказала она.
– Согласен, – Котёнок протянул руку принцессе, заключая союз. – Но нам стоит держаться вместе. Кто бы в будущем ни хотел нас поссорить, обещай ничему не верить, пока мы не встретимся и не обсудим всё лично.
– Договорились, – Элеонора-Жарина пожала руку сначала принцу, а потом Лиске. – А давай всё-таки один разок прыгнем вместе!
– Ох… – простонал Котёнок. – Ну только ради тебя… и один раз!
Эльжара засмеялась и захлопала в ладоши.
Железный волк
Встретиться с правящей четой и наследницей Замка Грифона казалось очень разумным тут же, в гостях у Эльжары. Тем более высокие гости сами спешили навстречу. Стоило лишь задержаться на один день. Но то самое чутьё, которому брат и сестра договорились следовать, необъяснимо гнало их вперед. Как бы ни было весело с Элькой, что бы ни обещала встреча с родом Львов и Орлов, рано поутру путешественники покинули башню Огненного Венца. Совершив ещё по разочку напоследок плавный полёт в легендарном огне рассвета, который и дал название башне.
– Я читала, что изгнанникам нигде нет покоя, – грустно заметила Лиска. – Но они хоть знают, куда стремятся и где их ждут…
– А мы просто катимся по Квадрату, как в той игре у Эльки, – поддержал Котёнок, вспомнив большую квадратную ракетку с моделью замка и опоясывающими его шестью дорожками. Нужно было провести четыре шарика от Снежинки по лабиринту всех дорожек вокруг Большого Имперского Квадрата и не уронить, а загнать в «норки» под каждой башней. Тогда играет весёленькая мелодия, объявляющая конец игры, и можно подсчитать очки.
– Свет-башня – ровно половина пути, – недоверчиво проговорила Лиска. – Мне кажется, мы ушли из дома давным-давно…
Вылазки в торговые ряды Солнечного крыла развеивали грустные мысли, поэтому брат и сестра много времени проводили внизу, а не в Зелёном поясе. Ну а что природа? Ничего особенного, рядом с башней Снов такая же. Разве что на площадках для отдыха множество каруселей и подвесных горок, где с визгом и хохотом катаются дети Солнечного крыла.
Зато внизу живут лучшие механики, кузнецы, инженеры, строители, изобретатели – все, кого обожает Элька. В их лавках выставлено полно механических штук, какие трудно вообразить даже после коллекции принцессы Эльжары. Все конструкторы мостов и модели замка – предел мечтания детей империи Домино – тоже придумывают и делают здесь. Котёнок помнил, сколько счастливых часов детства обеспечили ему сказки няньки и подарки родных – всё более сложные модели замка. Собственно, другое счастье выпадало мало и редко.
В открытых двориках перед мастерскими кузнецы соревновались в своём искусстве с ювелирами: ковали крошечные подковки, надевающиеся на палец, как перстни, могли выковать любую подпись из проволоки, паутину, цветущую розу, божью коровку…
На крышах мастерских, в витринах и на прилавках перед ними разыгрывали целые представления механические фигурки разного размера. Они двигались по кругу, кланялись друг другу, рыцари дрались, нарядные пары танцевали, стражники совершали обход по крепостной стене…
Весь этот театр приводился в движение вращением одного колёсика. Его либо крутили ручкой, либо заводили пружиной. Множество разных фигурок, больших и маленьких, годились для установки в часах, на шарманках, в музыкальных шкатулках, детских волчках и просто как богатые игрушки.
Хоть Часовой ряд и прочие самые точные приборы собирали дальше, в Туманном крыле, детали для часов и самые хитрые музыкальные механизмы с валиками и пружинками, которые звенели или струнно пели, располагались тут же.
– Верно, что каждый торговый ряд – отдельный городок! – выдохнула Лиска. – Но в этом, кажется, потеряться легче всего! У меня голова кружится… а уходить не хочется! Мы видели ещё так мало…
– Нам нужен отдых, Лисичка! – твёрдо заявил брат. – Иначе всё это великолепие потом приснится! Хочешь горячий пирожок?
– Не, еда есть. Купи лучше по чашке супа, запьём горяченьким…
Потратив один грош, опытные путешественники уселись на лавочке в зелёном сквере на углу от музыкальной лавки. Пили тёплый бульон, закусывали пирожками с мясом и с картошкой, слушали музыку.
Котик и Лиска присматривались к каждой толпе вокруг шарманщика, безотчётно надеясь увидеть странствующий театр. По мере приближения к Замку Грифона инженерные конторы уступили место сверкающим мастерским Зеркального и Хрустального рядов. И каждое отражение в умножающих зеркалах, когда вместо одной Лиски мимо проходили сразу три или шесть, напоминало прошлый визит в Замок, погоню за исчезнувшей сестрой.
Вот уже над Орлиным мостом во всём великолепии раскинул сверкающие крылья и занёс львиную лапу грифон из хрусталя с вкраплениями позолоты. Вот и почтовая станция, откуда они уезжали в прошлый раз.
– Так странно видеть что-то настолько знакомое и знать, что за следующим поворотом, – поделилась Лиска.
– Ага, мы словно дома и не дома, – согласился брат. – Но отчего-то мне хочется пройти эти ряды как можно быстрее…
– Ты вспоминаешь Среброглазку?
– Не думаю о ней напрямик, но то чувство, когда мы их упустили, оно всё время здесь, – Котёнок показал на середину груди, словно воспоминания не давали ему дышать.
– Мне тоже трудно идти здесь и не спешить, – сказала Лиска. – Идём наверх, где ещё не были…
Они снова поднялись в Зелёный пояс, сменив знакомые места Замка Грифона на незнакомые. Зная, что правящая чета уехала в гости, на ночлег путешественники остановились у простых людей. Увидев наверху строительство новых солнечных часов, помогли рабочим в отделке площадки. Котик ввернул пару умных слов, подцепленных от Эльки, заслужив уважение и приглашение к обеду.
Довольно часто на пути встречались «стены желаний» с узором бесконечной мозаики, которая росла усилиями проходящих, не говоря уж о главных картинах на каждой башне. Путешественники добавляли по паре камушков каждой стене, не уставая желать, чтобы их поход вокруг замка принёс отгадку главной тайны.
Следующее утро в Туманном крыле их встретило «классической» погодой. От близкой реки ночью поднялся густой туман, который не рассеивался до полудня. Не желая свалиться в невидимые проёмы замковых стен, путешественники решили спуститься на Галерею. По крайней мере, там перила не уходят из-под рук. Время от времени в тумане мелькали смутные силуэты. Котик и Лиска обходили их, бормоча приветствия и кратко обмениваясь с полуневидимками мнением о погоде.
Внизу и над крышами верхнего этажа как флаги вывешивали постиранное бельё, дожидаясь первых лучей солнца. Замок напоминал корабль, заблудившийся в тумане.
Но через несколько часов вся мгла рассеялась. И с трудом верилось, что эта оживлённая часть замка недавно выглядела так загадочно.
– Ясно, почему предсказатели выбрали себе для жизни именно это место, – Лиска показывала вверх на стрельчатые окна университета с ироничными надписями на витражах: «смутно – ясно», «гадание – знание», «верю – не верю».
– А я не понимаю, почему тут же обосновались и астрономы! – Котёнок уже видел вдалеке на крыше купол обсерватории. – Разве в тумане удобно изучать звезды?
– Зато туманности – удобно! – весело ответила Лиска. – Думаешь, они вообще смотрят на небо? Сидят по кабинетам, листают толстые атласы и считают, считают, считают… Сверяются с приборами и снова считают!
– У звездочётов есть свой маленький замок в горах, – блеснул знаниями Котёнок. – Вот где они по-настоящему изучают звезды. А здесь… всё-таки главные тут предсказатели!
– И часовщики! Часовой ряд точных приборов, – Лиска указала вниз, на рекламу с огромным циферблатом. – Без них ни астрономы, ни моряки не проведут свои расчёты координат! Точно не хочешь заложить кинжал? Раздобудем золота, пойдём и спросим у предсказателей, что они знают!
– Нет, не пойдём! – отрезал Котёнок. – Теперь я думаю, что они все заодно! Или любой из них может оказаться замешан в заговоре! А мы сами придём к нему, как глупые мыши в мышеловку? Нет уж!
Предлагая навестить предсказательный клан, Лиска наполовину шутила, но приняла доводы брата.
Прогулка по Морскому ряду практически стоила поездки на Побережье, только без синей полосы моря на горизонте. Её заменяла широкая гладь реки, где тоже мелькали разноцветные паруса небольших судёнышек.