Тут набирались команды для дальних торговых рейсов и экспедиций. Лавки вокруг трещали от сувениров из южных морей и разных рыболовецких (учитывая близость реки) и морских снастей. Путешественники помнили оживление возле Рыбного моста и Главную пристань напротив Морских врат.
С принцем Морисом близнецы снова столкнулись на Галерее, будто он постоянно ждал Котика и Лиску. Принц встретил их как старых друзей.
– Не понял, почему ты ещё без короны? – весело приветствовал он Котёнка. – Ты ведь, кажется, согласился?
– Я согласился, только чтоб отстали! – честно ответил тот.
– Ясное дело! Надеешься на законную отсрочку?
– Не очень-то надеюсь, но…
– …хоть не сразу, – кивнул Морис. Принцы отлично понимали друг друга. – А полностью сойти с линии наследования шансов нет?
– Родители мечтают видеть меня на троне. Но это не моя великая мечта!
– Что-то задумал? – прищурился Морис. – Уважаю. Заранее не говори, чтобы не сорвалось! А мне одна надежда – выдать Морковку замуж. Да кто её возьмёт, такую буку! Эх, не везёт! – Мечтатель засмеялся, намекая на свою старшую сестру Морскую принцессу Марианну по прозвищу Морковка.
Путники заночевали в Морской башне, познакомились с родителями Мориса Мечтателя, его молчаливой и строгой старшей сестрой и всем двором. Потом не спали далеко за полночь, говорили обо всём на свете, особенно о путешествии и новостях из своих жизней.
Никаких особых новых предсказаний Морская башня в последнее время не получала. Своего штатного предсказателя у них нет, но, если нужно посоветоваться, король Марк всегда ищет возможность встретиться с профессором Оксандром. Благо Туманное крыло – ближайшие соседи.
Морис вообще считал, что в предсказаниях слишком много тумана, хотя как за соломинку держался за своё родовое предсказание, что однажды он выйдет в море.
Брат и сестра мучительно жалели, что не могли вполне откровенно обсудить свою историю с принцем. Морис – хороший парень, но чем поможет?.. Им трудно давалось обходить в мечтах о будущем свою главную цель. К счастью, о сбежавшем от них в прошлый раз странствующем театре Морис не спрашивал. Не хотел напоминать друзьям о неудаче, в чём бы она ни состояла.
Добавив ещё пару зелёных камушков в хвост русалки, гости простились с Морской башней и постепенно удалялись от реки. Проходя над Почтовым рядом, где обучали и нанимали лучших гонцов для Снежинки, брат и сестра долго спорили, стоит ли отправить домой почтовых голубей. Решили не отправлять.
Возможно, дома беспокоятся о детях, но по империи бродит достаточно новостей и шпионов, способных дать родителям весточку, что с путешественниками всё в порядке. В том числе здешняя шпионская элита Верескового крыла, поставляющая дипломатов, советников и частных детективов во все уголки замка.
На несколько дней постоянными спутниками Лиски и Котёнка стали ровные подушки вереска вдоль всех дорожек Зелёного пояса и множество гаргулий на стенах. Каменные чудовища разного вида и размера сидели почти у каждой арки внизу и наверху, на зубцах Звёздной дорожки, украшая пейзаж. Нежно-лиловые бутончики на ветках вереска цвели в неурочный час стараниями магов. Южную нотку вносили чёрные свечи кипарисов, поднимающихся до верхних зубцов стены, и разлапистый можжевельник, окружающий уголки отдыха.
Снаружи к стенам всё ближе подступала тёмная кромка леса.
– Как думаешь, дети Верескового крыла и Стаи бегают в лес за ягодами? – спросила Лиска. – Это ведь совсем рядом!
– Скорее, они собирают ягоды здесь, – возразил Котёнок, показывая на бесконечные низкорослые кусты черники и брусники с маленькими блестящими листиками. – Я бы своих не отпускал! Только с охраной.
– Думаешь, лес опасен?
– Почём я знаю? Я выезжал туда пару раз с пап… принцем Ланом. На большой охоте столько народу, разве поймёшь, какой он, настоящий лес? Я бы хотел там побродить, но только не в толпе. И не один, с кем-то из старших, кто знает всё вокруг.
– Я тоже, – вздохнула Лиска. – Мне нравится в «лесном» углу нашего сада. Думаю, настоящий лес почти такой, как Тёмные аллеи, только намного больше.
– И полностью непредсказуемый! У него нет забора и дорожек, которые всегда выведут домой.
– Но в лесу есть дорожки! – возразила Лиска.
– Есть тропы диких зверей и лесорубов, но их надо уметь читать, чтобы не заблудиться.
– А ты умеешь?
– Не-а. Говорю же, там нужен проводник. Без него пропадёшь…
Мечтая когда-то в будущем устроить настоящий поход в лес, брат и сестра снова заночевали под открытым небом у костра. Запах кипарисовой хвои и вереска баюкал их, а гаргульи на стенах охраняли сон.
Утром их разбудил далёкий звон оружия. Котёнок узнал этот звук. Феликс рассказывал младшему братишке о фехтовальных утренних разминках учеников Верескового крыла. Ведь дипломаты и придворные должны виртуозно владеть не только языком…
И звон тяжёлого металла далёким эхом или постоянным фоном сопровождал путешественников по мере их приближения к Военным рядам. Теперь они могли оценить, насколько мирно, звонко и без скрежета звучал Кузнечный ряд.
– Ух ты, сколько у них всего! – Котёнок издали восхищённо рассматривал Волчий мост, опутанный внизу под арками лестницами, спортивными подвесками, канатами, качелями, трапециями, турниками. Между опор всюду натянуты страховочные сетки, чтобы самые младшие без опаски учились лазать по тренажёрам. Фигурки спортсменов на таком расстоянии выглядели мелкими обезьянками в джунглях, растущих под мостом.
– Вот бы у нас на Красном что-то такое сделать!
– Он ведь Бумажный! – скептически напомнила Лиска. – Все арки заняты сушкой бумаги!
– Да, жаль, – протянул Котик. – Везёт же некоторым!
Граница Стаи, славящейся своими воинами и спортивными достижениями, неумолимо приближалась. Внизу, сразу за Военными рядами, раскинулись лабиринты спортивных и турнирных полей и беговых дорожек, где тренеры гоняли молодёжь Стаи, стремясь развить и закалить их, готовя к разным испытаниям.
Над перилами Волчьего моста нависал традиционный сторож пограничья – огромная статуя волка. Железный волк скалил пасть и ерошил загривок, встречая приезжих на мосту. Но одним глазом косил и на идущих сбоку, по Галерее.
На спине символа Стаи кто-то сидел. Издали было видно – не страж, слишком вертлявая и хрупкая фигурка. Чем ближе подходили путешественники, тем больше уверялись, что это некто, мечтающий во весь опор мчать по мосту в «скорлупке». Сейчас это удовольствие ему явно недоступно, вот он и представляет, что волк несёт его прямо к Снежинке, обгоняя ветер. Парнишка, примерно их ровесник или чуть постарше, смотрел вдаль и, замечтавшись, машинально пришпоривал волка. Железный зверь при всём желании не мог унести его далеко. Разве что в снах.
Но как бы неизвестного всадника ни занимал полёт воображения, гостей он заметил вовремя.
– Ого! Привет! Добро пожаловать в Стаю! – крикнул он сверху, наклонясь ниже и похлопав статую по шее. – Похоже, вы издалека!
– Как посмотреть! – громко в тон ему ответил Котёнок. – Идём издалека, а живём близко!
– Пошлину платить будете? – голос мальчишки звучал дерзко, нельзя было понять, он шутит или всерьёз.
– В каком смысле? – удивилась Лиска.
– В обычном, – в свою очередь удивился абориген. – За проход по Волчьему мосту надо покормить волка!
– Как? – заинтересовались путешественники.
– Денежками, как ещё! – заявил свысока страж границ Стаи. И засмеялся, видя растерянные лица. – Вы здесь впервые, ясненько! Сейчас покажу!
Он ловко соскользнул с высоченной спины волка по передней лапе и спрыгнул на площадку перед мостом. Лиска только сейчас обратила внимание, что незнакомец босой. Странно, ведь он был одет почти что щегольски: свинцовая рубашка отливала на сгибах синевой, чёрная кожаная жилетка и чёрные узкие брюки. Ботинки он оставил между лап волка, видимо, босиком проще карабкаться в «седло». Часть спины статуи действительно отполировали многие поколения ловких ребят. Похоже, только Рои да Волки ещё помнили, что пограничья выросли из военных застав возле мостов.
– Гляньте сюда! – предложил «волчонок», когда обулся. Встал перед мордой волка и сунул руку ему в пасть. – Бросаем туда денежку…
Что-то звякнуло, проехав изнутри по горлу волка в брюхо. Судя по звуку – медный грош. И упала монетка не в пустоту, а в груду других монет. Мальчишка ловко нырнул под брюхо волка и показал изумлённым путешественникам потайную дверцу с хитрой замочной скважиной.
– Это копилка! – сообразила Лиска.
– Так точно, юная госпожа! – «волчонок» отвесил шутовской поклон. – Запасная казна на чёрный день, – он любовно похлопал железный бок статуи. – Или на будущее правление короля Волка.
– А ключик у кого? – хитро спросил Котёнок.
– Ясное дело, у наследника!
– Вот этот? – Котёнок ловко сдёрнул с его шеи чёрный шнурок. – Проверим!
– Отдай!
Все трое выскочили из-под брюха железного волка, и двое мальчишек стали гоняться друг за другом по Галерее, пытаясь отнять и не отдавать ключ. Местный парень, несомненно, более ловкий и сильный, загнал пришельца в угол, но Котёнок в последний момент успел перебросить ключ сестре.
– Лиска, проверь! Подходит?
Ключик сверкнул в луче солнца, Лиска поймала его за шнурок. «Волчонок» бросился к ней. Но девочка застыла, не пытаясь отвести руку. Со странной улыбкой она смотрела на разгорячённого мальчишку, и он невольно остановился, видя, что началась другая, непонятная игра.
– Возьми, – Лиска подала ему шнурок с ключом. Он молча взял и надел на шею.
– В чём дело, Лисичка? – стараясь отдышаться, к ним подошёл брат.
– Думаю, нам пора познакомиться, – всё так же загадочно, не в силах справиться с блуждающей улыбкой, сказала Лиска. – Встаньте рядом, вот так…
Мальчишки, ещё не понимая, недоверчиво развернулись, как она просила, и посмотрели друг на друга.
Когда ключ блеснул в полёте, как рыбка, а «волчонок» обернулся, в его глазах отразился точно такой же стальной серебристый блеск, какой сейчас Лиска видела в глазах своего брата.