Королева Альфа
– Принц Вилчур, – абориген Стаи протянул руку гостю. – Конечно, все зовут Волчонком. Так и короновали.
– Принц Константин. Котёнок, – ответил на рукопожатие гость.
– Смешно. Но ты ведь Волк? – недоверчиво нахмурился наследник Стаи. – В смысле, мы, кажется, родственники?
– Похоже. А тебе сколько лет?
– Двенадцать. С половиной.
– Как с половиной?! – вырвалось у Лиски.
– Обычно, – Волчонок с усмешкой на одну сторону посмотрел на неё. – Я осенью родился.
– А?.. – не знала, как спросить, Лиска. Наконец нашлась: – В Стае много линий наследования?
– Хватает.
– А есть ещё кто-то с серебряными глазами, как у тебя?
Вилчур повел плечами:
– Только мама. Я думал, это наша семейная примета. Больше такой не видел.
– Теперь видишь, – хмуро сказал Котёнок. – Надеюсь, ясно, почему нам нужно поговорить с королевой?
– Наедине, – быстро добавила Лиска, чувствуя, что её накрывает нервная дрожь. Зубы стучат, и никакие переговоры она вести не сможет.
Волчонок заметил и успокаивающе взял её за руку.
– Идёмте, я всё устрою. И, раз на то пошло, дань можете не платить! – он пытался шуткой подбодрить растерявшихся гостей, но сам не знал, что и думать.
– Кстати, разве «кормить волка» – дело не добровольное? – спросил Котёнок, чтобы сказать хоть что-то, когда они шли по запутанным длинным коридорам.
– Угу, как бросать монетку в фонтан. На желание, – подтвердил Вилчур. – Хотел вас разыграть.
– Сейчас жалею, что не бросил, – Котик тоже чувствовал, как по спине ползут холодные мурашки, а ноги заплетаются, не желая идти навстречу судьбе. Лиска молча дрожала.
Чтобы развлечь их, Волчонок рассказал об особенностях внутренней жизни в пограничье.
– Вам может показаться странным, но в Стае сохранилось древнее разделение всех помещений на мужские и женские половины. И границы у нас очень строгие. Это видно и в каждом зале, и за столом. Потому что правит обычно пара. И королю подчиняются все придворные кавалеры, а королеве – дамы. Как будто как в других дворах, но у Волков иная иерархия. Наших предков из бестиарского гарнизона так и прозвали, потому что это устройство настоящей волчьей стаи!
Правит главная пара, ниже них по иерархии – взрослые королевские дети и ближайшая родня: то, что в других родах называется боковыми линиями. Только там есть семейные пары. Потом идут младшие королевские дети, те, что без пары, а за ними – остальные придворные, дамы и кавалеры, все свободные.
– И что, они не женятся? – удивилась Лиска.
– Бывает, женятся. Но только с одобрения правящей четы и на всю жизнь. Понимаешь, у диких волков такие пары: навсегда. И у нас так же. Если один в паре погиб, другой остаётся один до конца. Не потому, что нет под боком хороших вариантов. Просто не может стать счастливым ещё с кем-то. Если разбилась правящая пара, вдовствующий король или королева становится правителем для всех. Или пока половина в отъезде, любой из пары может заменять обоих: править и мужской, и женской половиной.
– Так правит твоя мама, – кивнула Лиска. – Нам Юрис говорил…
– Угу. Но дело в том, что любая новая пара может претендовать на трон, – пояснил Вилчур. – Поэтому браки среди придворных такое сложное и важное дело. Прежде чем разрешить, правителям нужно не только убедиться, что пара подходящая, нужно узнать заранее, готовят ли они переворот. И знать этого точно никогда нельзя. Риск есть всегда, – Волчонок развёл руками, мол, что поделать, таковы люди.
– Значит, для наследования не важна степень родства с правителем? – переспросил Котик.
– Абсолютно не важна. Важна решимость драться. Если кто-то бросает вызов, проводят турнир. Кто победил, тот и правитель. Если Стая их примет и не бросит тут же новый вызов!
– Интересно, – признала Лиска. – А дети? Какое место они занимают в Стае?
– Несовершеннолетние вне иерархии и все равны, неважно, какого они происхождения. Только им можно не соблюдать стороны. Например, на больших приёмах они бегают по залу с мужской половины на женскую, и никто не возмутится. Проблемы с возможной сменой власти обычно происходят, когда появляется чужак. Чей-то дальний родственник переезжает жить в Стаю, или кто-то из простых стражей за особые заслуги получает новый титул и должность и входит в придворный круг.
– А сейчас у вас есть чужаки, которые мутят воду? – спросил Котёнок.
– Целая партия! – фыркнул Волчонок. – Среди мужчин – это те, кому не нравится главный советник Ярок. Многие считают, он слишком молодой, слишком наглый, и они говорят, что у них с мамой… неважно! Это ложь! А дамам, наоборот, он слишком нравится, и некоторые из-за этого тоже занимают оппозицию к королеве.
– У вас прямо как шахматы! – восхитился Котёнок.
– Вроде того, – усмехнулся наследник Стаи. – Только повеселее. Потому что нельзя предугадать ходы. Вот, мы пришли. В зале, должно быть, полно народу. Идите за мной по средней дорожке, не заходите на стороны. Вам будут кланяться, потому что вы – мои гости. Кивайте в ответ, но ничего говорить не надо. Если что, я сам разберусь.
Волчонок толкнул красную дверь, окованную железными полосками. В глаза ударил золотистый свет, очень яркий после сумеречного коридора. Пол из узорных белых, коричневых и серых плит пересекала алая ковровая дорожка. Котик и Лиска с опаской шли по ней, боясь случайно заступить за край.
– Ваше высочество! – склонилась в реверансе ближайшая дама с веером. – Приветствую! Хорошо погуляли?
– Угу. Благодарю. Где мама?
– Её величество в своём кабинете, – доложил статный кавалер, подойдя справа. Несмотря на молодость, в его волосах блестела густая седина. Синий мундир с серебряным шитьём красиво оттенял её. – У них совет по поводу…
– Неважно, – перебил принц. – Доложите, что у меня срочное дело. Мама должна меня принять как можно скорее.
– По личному вопросу? – уточнила молодая, но очень сухая остроносая, похожая на гувернантку дама, секретарша королевы.
– Нет, государственному. И секретному, – внушительно добавил Волчонок, гордо вскинув голову. Видно, в обычные дни кто-то мог встать на его пути и отложить встречу с матерью, но не сейчас.
Как принц предупредил, по одну сторону дорожки в зале находились дамы, а по другую – только кавалеры. Все они отвлекались от своих дел и склонялись в поклонах и реверансах, когда принц проходил мимо. Но это не мешало им мгновение спустя возвращаться к непринуждённой беседе. Стражи у дверей вовсе не было.
Они прошли весь зал до королевского кабинета. Дверь почти скрывали толстые портьеры. Котёнок отлично знал, что это не только украшение, но и предохранитель от лишних звуков, чтобы они оставались внутри и не достигали посторонних ушей.
– Вначале я один зайду, скажу, в чём дело, – шепнул принц. – А потом вы.
– Я не могу! – испуганно отказалась Лиска. – Мне плохо. Я боюсь упасть.
– Присядь, – Волчонок указал ей стул с мягким сиденьем и спинкой на дамской половине зала. – Подожди, я недолго, – обещал он Котёнку.
Тот остался под дверью, стараясь не подавать виду, насколько нервничает. Гость понимал, что его изучают десятки жадных взглядов, но принц привык к такому вниманию и волновался не об этом.
Буквально через полминуты из кабинета, поклонившись на ходу, вышли двое мужчин в красных военных мундирах, видимо, полковники гарнизона. Следом за ними выглянул Волчонок и сообщил так, чтобы все слышали, что королева Альфа желает видеть юного гостя наедине.
Два принца разминулись в дверях. Наследник Стаи остался ждать снаружи. Проходя мимо, успел пожать руку гостя и шепнуть: «Удачи!» Котёнок молча сглотнул, скользнул в кабинет и закрыл дверь.
Он видел много разных королев и не знал, чего ожидал. Но удивился, когда к нему обернулась хрупкая худенькая женщина с пронзительным взглядом. В обычное время с высокой причёской из тёмно-пепельных волос и царственной осанкой вдовствующая королева Альфа, вероятно, выглядела величественно. Сейчас она не скрывала волнение и порывисто шагнула навстречу гостю.
Котёнок поклонился, но королева решительно подняла его и всматривалась в лицо. Принц понимал, какой ответ она ищет. Он сам смотрел на королеву Стаи с тем же чувством: будто знал её прежде, хотя видел впервые.
– Глаза моей прабабки Сильверины, – успокоенно выдохнула Альфа, обняв нежданного гостя и прижав к себе. – Кровь Серебряной Волчицы не обманет… Загадка, почему она не растворяется в поколениях, но у нас у всех такие глаза… Добро пожаловать домой!
Котёнок с трудом отнял лицо от серо-голубого бархата её мантии. Он хотел бы, но не мог спрятать слёзы.
– Вы моя мама? – язык и горло почему-то с большим трудом произнесли такие простые слова.
– Нет, мой родной мальчик, – сквозь слёзы улыбнулась Альфа. – Ты сын моей сестры и брата.
– Разве так бывает?
– Конечно. Твой отец Бетан – наш троюродный брат, а Линда – моя родная сестра. Посмотри, вот такой она была… – Альфа повернула племянника к стене, где висел парадный портрет девушки в белом платье.
На чёрном фоне в золочёной раме светлая фигура казалась особенно утончённой. Принцесса улыбалась с лукавым вызовом, чуть наклонясь вперёд, словно приглашала последовать куда-то за собой. В руках она держала пушистый белый цветок с кудрявыми лепестками.
– Это предсвадебный портрет, – с давней печалью сказала Альфа, – по которому женихи в прежние эпохи делали предложение. Увидят портрет красавицы и влюбятся без памяти… Линда с Бетаном были знакомы с детства, но после обручения довольно долго ждали согласия на свадьбу. Поэтому жених заказал портрет невесты. Тут Линда ещё принцесса. Мы не близнецы, всего лишь погодки, но в юности считались очень похожими. У неё волосы совсем светлые. Теперь-то она навсегда осталась намного моложе и красивее…
– Вы и сейчас похожи, – хрипло возразил Котёнок.
– Не надо комплиментов! – тихонько засмеялась Альфа, потрепав племянника по плечу, прижав на секундочку, чтобы поцеловать в висок. – Мы же свои… Волчонок сказал, у тебя есть сестра? Она похожа на мать?