– Да. Очень.
– Я хочу её видеть! Почему она не зашла?
– Боится расплакаться или упасть в обморок, – Котёнок затаённо усмехнулся: – При дворе нельзя давать волю чувствам!
– О, высочайшее воспитание! – хмыкнула Альфа. – Я уже в курсе, что ты всё равно принц. Хоть и вырос не в нашей семье… Я просто не могу поверить! Ты был так близко! Почему сердце мне не подсказало?!
Когда-то мы крепко дружили с третьей принцессой Аллой, а вот с Ариной не находили общего языка. По своей глупости я в горе отклонила несколько приглашений на официальные торжества в башню Снов. Прости меня! Так близко! Если б я только знала!
– Это семейное, – криво усмехнулся Котёнок. – Даже не представляете, как долго я искал сестру, которая жила от меня в двух шагах… Лиска похожа на маму. Я зову её Лисичка, хотя на самом деле…
– Я знаю, – кивнула Альфа. – Я рада, что вы пошли в наш род, хотя могли оказаться больше похожими на отца. Он тоже был красавцем. Как и мой Окто…
Котёнок с интересом всматривался в лицо молодого короля. На картине художник изобразил Бетана Волка уже в мантии и короне. С рукой на эфесе меча. Значит, это уже после свадьбы. У мужа Линды были карие глаза и каштановые кудри. На противоположной стене висел один портрет: принц Октав, муж Альфы. Тоже темноволосый, со светлыми глазами. Наследник сильно напоминал его и взглядом, и поворотом головы. Наверное, старался подражать отцу, которого не знал.
Получается, Волчонок остался сиротой, когда ему исполнилось всего полгода, в том самом мае. А Котик и Лиска…
– А ваш муж и… папа тоже родственники? Если бы отчеканить их профили на монетах, я бы не отличил! Только по волосам: прямые или вьются…
– Все Волки в какой-то степени родственники, – одобрительно кивнула Альфа. – Нет, у них нет такого уж близкого родства. Просто мы с Линдой отхватили двух самых завидных женихов! Лучше них в Стае не было! Жаль, счастье длилось так недолго…
Королева закрыла глаза, отстраняясь от воспоминаний, чтобы вернуть себе контроль над голосом. Котёнок молча ждал, не спрашивая. Он предпочёл бы узнать семейную разгадку не сейчас, а когда рядом будет Лиска. А лучше бы и Златка! Чтобы не пересказывать им грустную историю. Лучше узнать из первых уст.
– Поговорим свободнее после обеда, – словно прочла его мысли Альфа. – Когда никто не сможет нам мешать! Сейчас мне следует представить тебя двору…
– Но только не как родственника! – мигом предупредил Котёнок. – Есть обстоятельства… В общем, я опасаюсь огласки нашей тайны. Потом всё объясню. Можно мне пока назвать вас ваше величество?
– Если так нужно, – мягко улыбнулась королева. – Но уже этим вечером ты будешь говорить мне тётя или Альфа, как пожелаешь. И… я не знаю, какие порядки в башне Снов, но у нас близкие обращаются на ты.
– Я постараюсь, – пообещал Котёнок.
Лиска слегка удивлялась, почему в зале нет окон. На их месте возвышались арки каких-то блестящих трубок, сросшихся как сосульки. Только когда дверь королевского кабинета открылась и зазвучала торжественная музыка, стало ясно, что это два органа. Вернее, две половины одного музыкального инструмента, поскольку все низкие октавы были на половине кавалеров, а высокие – у дам.
Органы перекликались, славя королеву. Альфа дождалась, когда трубы умолкнут, а замершие в поклонах придворные снова поднимут головы, и объявила торжественный обед в честь дорогих гостей: принца Снов Константина и его прекрасной спутницы.
Трое детей, Котик, Вилчур и Лиска, спешно покинули зал следом за предводительницей Стаи, не отвечая на расспросы любопытных придворных.
За столом собралось только высшее общество – семейные пары Стаи, несколько пожилых и несколько совсем молодых. За одним исключением: наконец-то гости имели честь увидеть молодого советника Ярока, о котором пока только слышали.
Высокий, золотоглазый, с короткими светлыми волосами, хищным профилем и таким твёрдым лицом, что казалось невозможным представить, что советник может улыбнуться, разве что оскалиться. Ярок больше напоминал ястреба, чем волка, он пристально следил за настроениями за столом, хотя сам в разговоры не вступал. Блеск глаз гасил полуприкрытыми веками, что добавляло ему надменности. Отвечал односложно, лишь королеве или самым настойчивым собеседникам. Одного взгляда хватало, чтобы в присутствии советника замолкли сплетни, которые тут же распускали змеиные язычки у него за спиной.
Ярок держался за столом и на советах по левую руку от королевы. Официально он считался дальним племянником Альфы и её фаворитом в полном придворном смысле. Но злые языки приписывали им настолько близкую связь, какая в Стае была неслыханной и невозможной. Если кого угодно обвиняли в незаконной связи, им грозило изгнание, иногда даже без суда. Чтобы избежать позора в хрониках, многие уходили сами, если не могли доказать свою невиновность. И это считалось редким историческим случаем. На памяти старших ныне живущих поколений Стаи такого не бывало.
Шушукались о неверности вдовствующей королевы многие, но никто не решался бросить обвинение открыто. Загадкой оставалось, почему Ярок, если ему дорога честь её величества, не поймает кого-нибудь на слове и не вызовет на поединок? Советник – славный боец в любом виде оружия и даже без него. Очевидно, золотоглазому Волку нечем было доказать свою (и королевы) невиновность. А если уж будет поединок, расследования не избежать…
Но почему тогда он не уедет подальше от пересудов? Причиной называлось нежелание Альфы остаться без советника. Почему-то она доверяла только этому молодому кавалеру, хотя на его должность претендовали многие достойные, убеленные сединой – символом мудрости.
– Передай мне соль, – попросила советника королева. На столе главным блюдом было нежное жаркое на рёбрышках. Запечённое в собственном соку в пряных травах мясо имело сладкий привкус лесной дичи. Его досаливали и перчили каждый по своему вкусу.
Ярок почтительно подал солонку. Это единственный близкий контакт, который могли заметить между ними гости.
Котик и Лиска сидели рядом, напротив королевы и наследника. Разговаривать при таком количестве посторонних ушей не могли, наслаждались угощением и отвечали на светские шуточки, которыми проверяют лёгкость мысли и языка собеседника.
За столом тайные желания разделились на прямо противоположные. Самый центр гостей и хозяев мечтал, чтобы обед скорее закончился, а многие придворные желали, чтобы он длился подольше. Так они лучше бы успели узнать гостей.
Но хотя закуски, жаркое, гарниры, салаты и сладости ещё оставались на серебряных блюдах, гости сняли пробу со всех яств и поблагодарили за угощение. Они слишком волновались сейчас, чтобы наедаться, но никто пока не знал причину волнения. А ведь в Стае появился новый наследник!
То, чего хотели от Котёнка в башне Снов, неожиданно сбывалось сейчас. Он – совершеннолетний, вот-вот может принять корону, он на полгода младше нынешнего наследника, то есть имеет приоритет в традициях наследования Домино. И он – сын прежней королевской пары! Юрис ведь говорил, что Альфа странно получила трон «через голову», без открытого турнира, простым решением совета Стаи.
– Наконец-то я обниму племянницу, – Альфа подозвала Лиску.
После обеда они втроём спрятались в комнате королевы. Даже Волчонок не слышал их разговор. Принц Вилчур отвечал за безопасность, чтобы никто не помешал и не подслушал беседу родственников.
– Ты действительно похожа на Линду, только сейчас очень тихая. А моя сестра вспыхивала как огонь!
– Лиска это тоже умеет! – хихикнул Котёнок. – Иногда я её сам боюсь!
Щёки Лиски загорелись от возмущения, но девочка промолчала. Только что её впервые назвали принцессой не понарошку. Альфа достала маленькую родовую диадему своей сестры и попросила Лиску примерить. Дочка садовника смущалась, но не возражала, потихоньку вживаясь в новую роль.
– А никак нельзя определить, кто из близнецов старше? – спросила Лиска.
– Предсказатель мог бы узнать. А зачем тебе?
– Котёнок говорит… и я сама думаю… Если Злата крупнее нас и выше ростом, может, она родилась первой?
– Необязательно, но вполне возможно, – согласилась Альфа. – Мы ждали, что у Линды будут близнецы, но тройня! Это сюрприз!
Племянники королевы уже знали, что Альфа в буквальном смысле видит их впервые, только сегодня узнав, кто же родился у её сестры.
– Как получилось, что родители погибли, а мы?.. – задала Лиска главный вопрос.
– Это странная, очень запутанная история, – сокрушённо покачала головой Альфа. – Я сама не всё знаю. Вы говорите… и теперь я вижу, что так и есть, нашу семью поймали сетью большого заговора. Больше десяти лет я пыталась её распутать, вела собственное расследование… Трудность в том, чтобы всё оставалось в тайне! Замешан может быть кто угодно! Из самых близких…
Альфа слабо улыбнулась:
– Все рычат, что советником я поставила мальчишку, своего дальнего родственника из незнатных военных. А ведь Ярок в ту весну вряд ли участвовал в заговоре, будучи несовершеннолетним. Да и жил он в детстве не здесь. Кому ещё я могу вполне доверять, кроме сына?
– Значит, ты тоже не добралась до истины, – посочувствовал трудности задачи Котёнок, впервые назвав тётю на ты.
– ВСЕЙ правды я пока не знаю, – кивнула Альфа. – Сравним, что нам известно.
И королева начала рассказ о событиях самой горькой весны, двенадцать лет назад.
Большая охота
– Всё началось с охоты. С большой весенней охоты, когда вернулись с юга стаи водных птиц и зайцы бегали по холмам огромными стаями, словно их пасли феи. Надеюсь, ты ещё не охотник и не знаешь эту страсть мужчин лично добывать дичь, хотя гораздо легче её купить.
– Я знаю, – откликнулся Котёнок. – Мне нравится стрелять и ходить по лесу, но я не люблю охоту. Зато принц Лан…
– Да, он тоже был там, – кивнула королева. – И многие ловцы из Тихого крыла. И король Густав, и даже Нил, и Рои… И король Морской башни Марк, и король Леопольд…