Тогда и Альфа с Бетаном и племянниками решила ехать туда. Белая чета обещала присоединиться вскоре. Пока ждали их, послали приглашение в Осиное гнездо. Принц Рой получил обратно свой кинжал с просьбой помочь другу, который вынужден скрываться.
Обследовав кинжал, убедившись, что в ножнах нет письма или подсказки, Рой-младший рассказал отцу о непонятном послании принца Константина. Король Рой тоже первым делом достал кинжал из ножен, но смотрел не в них, а на лезвие. На зеркальном клинке, близко к рукояти, появилась гравировка, которой раньше не было. Пересечение восьми лучей. Снежинка!
Зная, что просящий помощи вынужден скрываться, король поехал на место встречи один. Вернее, его отвезли стражи, но Рой-старший сразу отправил их в «скорлупке» обратно. И кого он меньше всего ожидал найти в тайном убежище, так это своего бывшего соперника, Бетана Волка. Но рядом с ним Рой увидел очень знакомых мальчика и девочку. И понял внезапно, что Котёнок и Лиска знакомы ему больше, чем он до сих пор думал. Это смутное чувство никак не могла объяснить официальная версия о принце башни Снов и его спутнице.
Совладав с удивлением и сделав шаг от порога, король Рой вместо приветствия указал попеременно на Котёнка и Лиску:
– Так вы…
– …да, дети Линды и мои, – перехватил его мысль Бетан.
– Мог бы не напоминать, – саркастично поморщился Рой-старший. – Кстати, у меня очень счастливая семья.
– Значит, ты мне вдвойне обязан. Я удержал тебя от глупейшей ошибки! – хмыкнул Бетан. В этот момент его сын и племянник поняли, что между мальчишками есть вещи, которые никогда не меняются, сколько бы лет ни прошло. Бывшие соперники всё-таки пожали руки и не слишком тепло обнялись. Только коснулись плеча друг друга.
– Пожалуй, только ты, кроме семьи, знал, что мы ждём близнецов, – заметил Бетан.
– Я знал, – Рой побледнел ещё больше, хотя и так на фоне чёрного костюма мог соперничать бледностью с недавним узником. – Ты нашёл убийц?
– Без тебя не получается. Поможешь?
– Всем, что моё, и даже больше.
– Пока нужен только твой ум, – улыбнулся Бетан. – А дальше – как пойдет…
Пока мужчины снова и снова складывали кусочки мозаики отдельных заговоров и пытались вычислить главного вдохновителя, злого гения Домино, к ним присоединилась половина белой четы – король Нил. Альфа проводила время с сыном, раскрывая ему недостающие страницы семейной хроники, а Лиска вышла погулять с Галантой.
Белая королева решила не мешать чисто мужскому обсуждению и попросила Лиску составить ей компанию. Они гуляли по торговому полю, сейчас пустому, где проводились грандиозные ярмарки.
– Знаешь, кто такой Торговец Детьми? – спросила Лиска то, что давно её мучило. За последние дни они с королевой перешли на ты и могли вести вполне откровенные беседы.
– Примерно знаю. Слышала о нём. А что тебя интересует?
– Всё, что о нём известно. Тётя сказала… Не Альфа, Майя… сестра садовника, который…
– Не мучайся, – ласково сказала Галанта. – Приёмных родителей тоже называют мама и папа.
– Ну да, – благодарно кивнула Лиска. – Маня сказала, что взяла меня у Торговца Детьми. Кажется, это единственная ниточка, которая ведёт к похитителям. Торговец точно знает, откуда я взялась. Вот бы найти его и расспросить! Я понимаю, ему могли подбросить тройню, он мог найти одну меня на дороге, как Златку, мог получить через третьи руки… Но только он об этом знает!
– Не только он, – возразила Галанта. В голосе белой королевы дрогнула металлическая струна. – Арина с Ланом где-то взяли ребёнка. Возможно, их младенец тоже умер…
– Нет, – мотнула волосами Лиска. – Котёнок говорил, они уехали из замка накануне родов, а вернулись уже с ним. Думаю, они заранее готовились взять чужого младенца.
– Возможно… А знаешь, вас могли бы короновать всех вместе. Это редчайший случай, но короли-близнецы в истории бывали. Лиска Хитрейшая! Звучит? Постой… – спохватилась Галанта. – А как же полное имя?
Лиска пожала плечами.
– Лиска – сокращение от Листика. В противовес Цветане. Полнее у меня нет.
– Значит, Листа. Принцесса Листа… – Галанта попробовала новое имя на вкус, и ей понравилось. – Имеешь право законно сменить имя. Прости, но Майя-Цветана из тебя, как из Юриса хулиган!
Они заговорщицки захихикали.
– Спасибо, фея-крёстная! – сделала шуточный реверанс Лиска. – А ты была бы моей крёстной? Если бы всё шло… как надо?
– Как раз я и была бы, – кивнула Галанта. Её красивое лицо затуманилось. – Я очень любила Линду. Мы проводили вместе все каникулы. Поочерёдно в доме у каждой.
– Альфа не ревновала?
– Мы дружили не вдвоём, а вчетвером: две «А», две «Л». Алька с Алёнкой – третьей принцессой Снов Аллой, а мы с Линдой.
– Но ты же не на «Л».
– Почему? Галанта – сокращённо Ланка.
Лиска вздохнула, сожалея, что никогда уже ей не расти в той веселой компании. И просто никогда не увидеть их дружную четвёрку.
– Расскажи о Торговце, – напомнила она.
– Он гений в своём роде. Всегда появляется там, где нужен. Всегда поможет в трудностях с детьми. Но кто он и откуда, никто толком не знает. И даже как он выглядит, слухи расходятся. Я склонна верить тому, что он меняет внешность.
– Гримируется? Как артист?
– Скорее, как маг. Бывают маски-заклинания – личины. Они удобнее для серьёзного дела, и в таком виде накладную бороду или парик никак нельзя сорвать.
– Я бы сама так делала, будь я Торговцем, – ухмыльнулась Лиска. – Но имя у него есть?
– Торговец – и есть имя. Он может назвать любое прозвище, но настоящего никто не знает.
– Но как можно предвидеть, где сегодня нужен ребенок? – недоумевала Лиска. – Или где кто-то хочет отдать своё дитя? В нашем случае шёл бой, горел огонь, можно заметить большой переполох в лесу. Допустим, Торговец проезжал мимо и встретил похитителей. Ему повезло. Но то, что рассказала Маня, с везением никак не сходится…
– Возможно, он гадатель по профессии. Смотрит в хрустальный шар и видит свою выгоду.
Лиска вскрикнула, словно наступила на иголку. Сжала руку Галанты, изрядно напугав её. Но девочка всего лишь поймала юркую ускользающую мысль.
– Он предсказатель!
– Кто? Торговец Детьми?
– Да! – Лиска смотрела в пространство, словно сама вдруг стала предсказателем. – Вот почему он знает всё, а его – никто толком не видел! И понятия не имеет, где прячется Торговец, пока его не позовут! Люди много раз с ним встречались, он путешествует по ярмаркам, предсказывает будущее. Он – либо сам народный предсказатель, либо один из «шарлатанов», помощников, которые притворяются «народным».
– Лиска, ты гениальный суперсыщик! – оценила Галанта. – Идём скорей, все должны это знать!
– Подожди, подожди! – сопротивлялась спешке «суперсыщица». – Если Торговцу Детьми понадобилась наша тройня, значит, он всё и организовал? Он – мозг этого заговора?
– По крайней мере, близок к центру. Не представляю, чтобы он выполнял приказы, как Алегор. Но, может быть, он в доле с главным заговорщиком.
– Народный предсказатель – самый богатый из всех, – повторила Лиска то, что слышала от приказчика «Магистерия Магиструса». – Торговец Детьми тоже не бедный… Если объединить их капиталы, можно купить не только армию шпионов и наёмных убийц!
– Хватит, молчи, пожалуйста, пока не вернёмся в трактир! – умоляла Галанта. – Пусть твои озарения происходят при всех, иначе я не смогу их пересказать, боюсь что-нибудь упустить! В одном я уверена как никогда, Лисичка. Нам нужен на своей стороне хотя бы ещё один предсказатель, кроме тебя! Но кого звать?.. Как убедиться, что они не связаны, ведь это один клан! Реши эту задачку, и я провозглашу тебя самой хитроумной принцессой на свете!
– Дорога опасна, – жуя мясо с вертела, заметил Рой. – Ты сам сказал, у Марка нет алиби, зато есть связи с кланом!
Прервав военный совет ради обеда, мужчины всё равно продолжали обмениваться мыслями и успевали спорить.
– Я хочу видеть свою дочь! – стукнул бараньей костью по столу Бетан.
– Не ругайтесь, оба правы, – Нил единственный заказал не мясо, а огромное блюдо фигурных макарон с грибами и креветками, щедро политых пюре из свежих помидоров и посыпанных сыром. – Надо придумать, как сделать и не попасться.
– Я могу привезти принцессу, – на секунду поднял взгляд от тарелки Ярок.
Спорщики заговорили хором, доказывая в три голоса, почему это худший вариант.
Котёнок и Волчонок молча стреляли глазами по сторонам и нервно жевали, не очень замечая, что у них в тарелках. Машинально накалывали кусочки вилкой, машинально макали в соус и отправляли в рот. Всей душой они участвовали в обсуждении, но что могли сказать?
Дело было не только в том, что Альфа строго велела сначала поесть: война войной, а обед по расписанию! Котёнка огорчало, что папа такого славного парня как Морис, король Марк, под подозрением у его отца. И, что бы там ни говорили, очень хотелось увидеть Златку. Но как её незаметно вернуть в замок? Даже афишное имя – её злейший враг. Среброглазка! Только слепоглухой шпион не догадался бы.
Вилчур испытывал примерно те же чувства, поскольку давно дружил с Морисом и тоже был не прочь познакомиться с ещё одной двоюродной сестрой.
Рой словно услышал их мысли:
– Я могу ошибаться, но её имя – наименьшая проблема. Думаю, мало кто, даже из тех, кто по уши завязан в заговоре, в курсе настоящего происхождения среброглазок. Вернее, принца Константина. Кто вообще помнит о крови Сильверины? Только Волки, и то не все! Проблема – это когда на юг выходят врата Морской и врата Стаи. И ни одни не безопасны! Не говоря о тех, что между ними. Как незаметно вернуть девочку в замок?
– Папа, почему ты не доверяешь королю Марку, но совершенно не подозреваешь маму Эльжары? – всё-таки не удержался Котёнок. – Одинокой вдовой легко манипулировать, так Альфа говорила. Ей могут угрожать, особенно если мужа отравили в собственном дворце! Если не хочет лишиться единственной дочери, поможет кому угодно в любых планах!